ナンバーワン戦隊ゴジュウジャーVSゴーストコンサート : missing Songs ユニバースライダー大戦

獅子の名は

　ビーストの装甲が砕けた瞬間、路地を満たしていた圧が一度だけほどけた。

　赤と青のフォトンブラッドが夜の薄闇へ尾を引き、俺と陸王はほぼ同時に着地する。足裏に伝わる衝撃は確かだ。クリムゾンスマッシュも、コバルトスマッシュも、間違いなく直撃した。これで終わりだと、そう思った。

　だが。

「……まだだな」

　気づいたのは、俺より雪庭の方が一瞬早かった。

　砕けたビーストのいた場所に、黒い靄が残っていた。装甲の破片でも、ただの残滓でもない。消えるどころか、むしろそこへ集まり直している。肉を失った獣が、骨だけで立ち上がろうとするみたいに、いやな粘り方だった。

　俺は息を吐きながら、まだ解いていない555の拳を握る。

「倒したんじゃねえのかよ」

「倒したよ」

　陸王が上空を見るように顎を上げたまま言う。

「でも、あれは別物らしい」

　その黒い靄が、ゆっくりと膨れた。

　耳障りな音だった。咆哮、と呼ぶには形がない。獣が喉の奥で唸っているような、湿った怒りだけが、空気そのものを震わせる。壁際に散っていた小石がかたかたと鳴り、足元の影が妙に濃く揺れた。

　青木が小さく舌打ちする。

「最悪。抑え込んでた器が壊れたせいで、中身だけ剥き出しになってる」

「中身、ってことは……」

　陸王が問いかける。その声にさっきまでの軽さはなかった。

「あれは今、形を失ったまま暴れかけてる。斬れば散るけど、散った先で周囲の霊気まで巻き込む。最悪、この一帯ごとおかしくなる」

　面倒にもほどがある。

　俺が舌打ちを飲み込んだ、その時だった。

「……っ」

　後ろで、芹亜が胸元を押さえた。

　振り返る。顔色は悪い。けれど、ただ怯えている顔じゃない。何かを聞き取ろうとしているみたいに、じっとあの黒い靄を見ていた。

「恩人？」

「違う……」

　小さく、けれどはっきりした声だった。

「これ、ただ苦しいだけじゃない」

　黒い靄が、まるでそれに反応したみたいに大きく波打つ。

　獅子のような輪郭が、一瞬だけそこに浮かび上がった。

　俺は眉を寄せる。確かに見えた。鬣のように逆立った霊気の向こうに、人の形に近いものが混じっている。ただの獣じゃない。何かの姿を取り戻しかけて、取り戻しきれずにいる感じだ。

「……誰か、いる」

　芹亜が言う。

　雪庭の目が細くなる。

「分かるのか」

「全部じゃ、ないです。でも……怒ってるだけじゃない。まだ、ちゃんと中にいる」

　そう言って、芹亜が一歩前へ出た。

「おい」

　思わず声が強くなる。

「何する気だ」

「私が、やります」

「無茶言うな」

　即座に返したが、芹亜は下がらない。怖がっていないわけじゃないのは、見れば分かる。肩は少し強張っているし、息だって浅い。けど、それでも逃げない。

「このまま消したら、駄目な気がするんです」

　その言葉に、青木が顔をしかめる。

「勘で言ってる？」

「……そうかもしれません。でも、今の私にはそれしかないから」

　陸王がわずかに顎を引き、芹亜を見る。

「行くつもりなんだな」

「はい」

「自信は？」

「ありません」

　即答だった。

「でも、放っておけません」

　その返しに、陸王が小さく息を吐く。

「なるほど。そっちは吠君と同じ系統か」

「一緒にすんな」

「言い方が似てるって話だよ」

　こんな時でも軽口を挟めるのは、正直大したもんだと思う。思うが、今はそれに付き合ってる余裕はない。

　雪庭が短く言った。

「やるなら支える。吠、陸王、左右につけ。青木、広がりを抑えられるか」

「やるしかないでしょ」

　青木の足元から、植物じみた霊がするりと這い出す。黒い靄を囲むように地面を這い、逃げ場を塞ぐみたいに円を描いた。

　俺と陸王は、芹亜の左右へ回る。

「危なくなったら引っ張るぞ」

　俺が言うと、芹亜は小さく頷いた。

「はい」

　黒い靄が、なおも低く唸っている。

　近くへ寄ると、さっきよりはっきり分かった。ただの怒りじゃない。苦しさと、誇りと、どうにもならない執着みたいなものが、ぐちゃぐちゃに混ざっている。嫌な匂いだ。だが、それだけじゃない。

　芹亜が、そっと口を開く。

「あなたは、誰なんですか」

　大きな声じゃない。

　でも、その一言は妙にはっきり届いた。

　黒い靄が揺れる。

　今までの暴れ方とは違う。怒りに任せて膨れるんじゃなく、問いかけられて戸惑ったみたいに、ゆっくりと形を崩す。

「怒ってるだけじゃ、ないですよね」

　芹亜が続ける。

「あなたの中に、まだ、ちゃんと名前があるんですよね」

　獅子の輪郭が、また浮かんだ。

　今度はさっきより長い。鬣のような霊気の奥に、剣を持つ影が見えた。王冠にも見える輪郭が、一瞬だけ頭上に浮かび、すぐ消える。

　雪庭が低く呟く。

「届いてる……」

　陸王も、さすがに口を挟まなかった。黙ってそのやり取りを見ている。

　芹亜が、少しだけ息を吸う。

「……ライオン」

　その言葉に、黒い靄が大きく揺れた。

　獅子の頭部が、今度ははっきり見えた。咆哮ではない。ただ、名前の欠片に反応しただけだと分かる震え方だった。

「王様……」

　剣。

　獅子。

　王。

　誇り高くて、けれど孤独そうな気配が、芹亜の声へ引かれるみたいに少しずつ一つの形を取り始める。

　そして、芹亜がその名を口にした。

「……リチャード1世」

　黒い靄が、びくりと震えた。

　叫びじゃない。ようやく自分の名前へ辿り着いたものの震え方だった。

「リチャード……」

　俺が思わず繰り返すと、雪庭が短く頷く。

「獅子心王」

　青木が肩を竦めた。

「なるほどね。だからビースト、ってわけ」

　その言い方は軽いくせに、目は全然笑っていなかった。

　黒い靄が、ゆっくり変わっていく。

　暴れるのをやめた。

　いや、正確には暴れられなくなったんじゃない。名前を取り戻したことで、自分を見失わずに済む形へ戻っていく。そんな感じだった。

　獅子の輪郭が、芹亜の前で一度だけ静かに頭を垂れるように揺れる。

　そのまま、消えていく――

　そう思った。

　だが、違った。

「おい」

　思わず声が漏れる。

　黒い靄はほどけながら、散らなかった。今度はまっすぐ、芹亜の方へ流れていく。獅子の鬣のような霊気を残したまま、静かに、しかし迷いなく、恩人の方へ向かっていく。

「消えねえぞ」

　陸王が低く言う。

「いや……」

　雪庭の声が変わった。

「違う。あれは――」

　芹亜が目を見開く。

　次の瞬間、黒い靄が芹亜の胸元へ沈み込んだ。

「……っ！」

　芹亜の身体が大きく揺れる。

　反射で肩を支える。軽い。けれど、崩れ落ちるほどじゃない。震えてはいるが、拒絶で暴れている感じでもない。むしろ重みがひとつ増えたみたいに、身体の奥へ何かが収まっていくのを耐えている顔だった。

「恩人！」

「大丈夫、です……」

　かすれた声で、それでも芹亜はそう言った。

　陸王も反対側へ一歩寄る。

「本当にか？」

「はい……怖いけど、消えたわけじゃない」

　胸元に手を当てる。

　その仕草だけで、そこに何かが宿ったのが分かった。

　雪庭が静かに息を吐く。

「持ち霊になったか」

　俺は眉を寄せたまま、芹亜を見る。

「グレートゴーストが、そのまま入ったってのかよ」

「芹亜はグレートゴーストをその身に宿していくはずの子だ」

　雪庭が答える。

「今回のリチャード1世も、その流れに乗ったんだろう」

「でも、ライダーになってたやつだぞ」

「だから厄介なんだよ」

　雪庭の声には珍しく、少しだけ疲れが滲んでいた。

「グレートゴーストがライドウォッチで肉体を得て、仮面ライダーになった。そのうえで今度は芹亜の持ち霊になる。単純な霊障の範疇じゃない」

　青木が鼻を鳴らす。

「ほんと、ろくでもない話ね」

「面倒が増えたな」

　陸王が言う。

「お前もそう思うだろ、吠君」

「思うしかねえだろ」

　俺はそう返しながらも、視線は芹亜から外せなかった。

　恩人はまだ少し苦しそうだった。けれど、倒れない。呼吸は乱れていても、ちゃんと自分の足で立っている。胸元へ当てた手の下に、獅子の王の気配が静かに収まっているんだろう。

「……リチャード1世」

　芹亜が、もう一度その名を口にした。

　今度の声は、さっきよりずっと穏やかだった。

　彷霊界の空気から、刺々しさが抜けていく。暴走寸前だった霊気は、もうどこにもなかった。ただ、静かな余韻だけが残る。

　陸王が薄く笑う。

「歌も霊もライダーも、全部ひとつの線で繋がってるらしいな」

「笑い事じゃねえよ」

「笑ってないさ」

　そう言う声は、わりと本気だった。

　雪庭が前を見る。

「むしろここからだろうね」

　俺は小さく舌打ちした。

　まったく、その通りだ。ビーストを倒して終わりじゃない。グレートゴーストがライダーになることも、それが芹亜の持ち霊になることも、全部新しい面倒の始まりにしか見えなかった。

　それでも。

　芹亜がちゃんと立っているなら、今はそれでいい。

　俺は肩に置いた手を少しだけ緩め、黒い霧の消えた空を見上げた。そこにはもう、獅子の咆哮はなかった。代わりに、王の名だけが静かに残っている気がした。