ナンバーワン戦隊ゴジュウジャーVSゴーストコンサート : missing Songs ユニバースライダー大戦

寺での昼時

　昼下がりの寺は、朝よりも少しだけ気が抜ける。

　飯を食って、掃除までさせられて、ようやく一息つける時間だ。縁側から差し込む光は柔らかいし、風もぬるい。こういう時くらい、何も起きずに終わってくれりゃいいのに、この世界はそういう空気を長くは保たない。

　廊下を曲がりかかった時、小さな声が聞こえた。

　歌、だった。

　いや、歌になり切る前の、鼻歌みたいな短い音だった。気を抜けば風の音に紛れるくらいの、小さな、小さな響き。けれど、この世界じゃ、それでも妙に耳へ引っかかる。

　足を止める。

　先にその場にいたのは陸王だった。柱にもたれて、少しだけ目を細めている。視線の先には芹亜。廊下の端で、外を見ながら立っていた。

「あ」

　芹亜は自分でも口から音が漏れたことに気づいたらしく、すぐに唇を閉じた。肩が小さく揺れる。まずいことをした、って顔だ。

　陸王が静かに言う。

「今、歌いかけただろ」

　責める声じゃなかった。確認するような、柔らかい声だった。

　芹亜は少し困ったように笑う。

「……少しだけ、つい」

「止める癖がついてるんだな」

「はい」

　その返事は、思ってたよりずっと素直だった。

　俺はそこで、わざと足音を立てて廊下へ出る。

「何だ、重てえ空気になってんな」

　芹亜がこっちを見る。助かったような、でも少し気まずそうな顔だった。

「吠さん」

「お前、盗み聞きでもしてたのか？」

　陸王が面白そうに言う。

「聞こえたんだよ。お前が朝からうるせえせいで耳が冴えてんだろ」

「それは僕のせいなのか？」

「大体そうだろ」

　俺が言うと、陸王が肩をすくめる。

　芹亜はそのやり取りを見て、少しだけ表情を緩めた。けど、すぐにまた視線を落とす。

「歌の話、してたんです」

「見りゃ分かる」

　廊下の柱へ寄りかかる。陸王はそのまま動かず、芹亜を見ていた。

「やっぱり、変だよ」

　ぽつりと、陸王が言う。

「何が」

「歌があるのに、歌えないこと」

　それはあまりにも当たり前みたいに言われたから、一瞬、返す言葉が遅れた。

　陸王は続ける。

「歌う前に止める。好きでも、口に出すのを躊躇う。そういう空気が、もう当たり前になってるんだろ。この世界じゃ」

　芹亜の指先が、袖の端をぎゅっと掴む。

「……そう、ですね」

「今さらだな」

　俺が言うと、陸王が横目だけでこっちを見た。

「今さらでも、おかしいものはおかしいだろ」

「おかしいからって、すぐ変わるわけじゃねえ」

「だから放っておくのか？」

「そうは言ってねえだろ」

　少しだけ語気が強くなる。別にこいつへ噛みつきたいわけじゃない。けど、そんな綺麗な言い方だけで済む世界じゃないってのも事実だった。

　陸王は、それ以上は押してこなかった。ただ、静かに息を吐くだけだ。

「歌って、ただの趣味じゃないんだよ」

　その声は、今までより少し低かった。

「少なくとも、僕にとってはな」

　そこでようやく、芹亜が顔を上げる。

　陸王はいつもの軽い笑い方をしていない。ふざけてもいない。ただ真っ直ぐ前を見ていた。元スーパーアイドルだとか、そういう肩書きは正直どうでもいいと思ってたけど、今の言い方だけは、少し嘘がなかった。

「……はい」

　芹亜が小さく頷く。

「私も、そう思います」

　その返しを聞いて、俺は少しだけ視線を逸らした。真正面からそういう話をされると、妙に居心地が悪い。

「お前、意外と面倒くせえな」

　空気が重くなりすぎる前に、そう言ってやる。

　陸王がすぐに笑った。

「“意外と”は余計だな」

「歌のことでそこまで真面目になるとは思わなかったって意味だ」

「そっちこそ、無関心そうな顔してるくせに、結局放っておいてないだろ」

「恩人が巻き込まれてるからだ」

　即答したら、陸王があからさまに楽しそうな顔をした。

「ほら、そういうとこだ」

「何がだよ」

「理由の言い方が不器用すぎる」

「うるせえ」

「優しさを雑に包むなって話」

「殴るぞ」

「すぐそれだ」

　芹亜が堪えきれなかったみたいに笑う。

　さっきまでの張りつめた空気が、それで少しだけ薄くなった。ほんと、調子が狂う。

　俺は頭を掻いて、廊下の端へ座る。陸王もその隣へ腰を下ろした。近い。けど、まあ今さら文句を言うほどでもない。

「でも」

　芹亜が、少しだけためらいながら口を開く。

「歌うのが怖い、っていうより……歌った後のことが怖いんです」

　その言い方は、かなり本音だったんだろう。声が少しだけ掠れていた。

「また何かが起きるんじゃないか、とか。誰かに見つかるんじゃないか、とか。普通に歌えた時のことを思い出すと、余計に」

「そうやって、先に止める癖がつく」

　陸王が言う。

　芹亜は黙って頷いた。

「最悪だな」

　陸王のその一言は、妙に真っ直ぐだった。

「歌を嫌いにさせるんじゃなくて、好きなまま口を閉じさせるんだから」

　俺は横目で陸王を見る。

　さっきからこいつ、珍しく本気で腹を立ててる。普段は余裕ぶった顔してるくせに、歌のことになると妙に分かりやすい。

「お前、ほんとそういうとこ面倒だな」

　言うと、陸王が今度はちゃんと笑った。

「さっきも言っただろ」

「二回目だぞ」

「じゃあ、三回目を目指すか」

「目指すな」

　即座に返すと、芹亜がまた笑った。

　その笑い方が少し軽くなっていたから、まあ悪くない。重い話をしてるくせに、それだけは少しだけ救いだった。

「失礼するよ」

　そこで、奥の廊下から雪庭の声がした。

　続いて青木も現れる。二人とも、こっちの空気をある程度察してる顔だった。

「どうやら、腹は決まったみたいだな」

　雪庭が穏やかに言う。

「腹を決めないと、この世界じゃやってられないらしい」

　陸王が答える。

　青木は腕を組んだまま、少し呆れたように鼻を鳴らした。

「今さら気づいたの？」

「数日しかいないんだから許してほしいな」

「そのわりには馴染むの早いけど」

「図太いからな」

　俺が言うと、陸王がすぐに乗ってくる。

「吠君にだけは言われたくない」

「俺は元からこうだ」

「それを図太いって言うんだよ」

　やり返そうとしたところで、雪庭が小さく笑った。

「はいはい、そこで喧嘩しない。ちょうどいいところだった」

「何がだよ」

「少し動く」

　その一言で、空気が変わる。

　青木の顔からも、さっきまでの軽い調子が消えた。

「嫌な気配が増えてるの。しかも前より質が悪い」

　芹亜の肩が少しだけ強張る。

　陸王が、さっきまでの穏やかな顔のまま立ち上がった。

「本当に休ませる気がないな、この世界」

「だから言っただろ」

　俺も立つ。

「面倒だって」

「聞いてはいたけど、実感はしたくなかったな」

　そう言いながら、陸王はもう廊下の先を見ていた。さっき歌の話をしていた時の目だ。軽口を叩けるくせに、必要な時はすぐ切り替わる。そういうとこは、正直助かる。

　雪庭が芹亜を見る。

「行けるか」

「はい」

　芹亜は短く答えた。迷いはある。でも、逃げる顔じゃない。

　俺はその横を通り過ぎながら、小さく言う。

「無理すんなよ、恩人」

　芹亜が少し目を丸くして、それから小さく頷いた。

　陸王がそれを見て、また口元を緩める。

「その呼び方、だいぶ定着したな」

「うるせえ。行くぞ」

「はいはい」

　寺の静けさを背にして、俺たちは廊下を進む。

　少し前まで、歌のない世界の話をしていた。けど、その歌を奪う世界の面倒は、こうしてすぐに現実の顔をしてやってくる。

　だから結局、立ち止まってばかりもいられない。

　息をつける時間があったなら、そのぶん次に噛みつくしかなかった。