ナンバーワン戦隊ゴジュウジャーVSゴーストコンサート : missing Songs ユニバースライダー大戦

見えない指先

　寺の空気は、夕方になると少しだけ重くなる。

　昼間の柔らかさが引いて、障子の向こうの光も薄くなるせいかもしれない。あるいは、この世界じゃ日が落ちるたび、どこか別のものが近づいてくるからかもしれない。どっちにしろ、気が抜ける時間じゃなかった。

　雪庭の部屋に集められた時点で、ろくな話じゃねえだろうとは思っていた。

「クレオパトラの件が終わってから、妙な動きが増えてる」

　雪庭はいつも通り穏やかな顔でそう言った。だが、声の底は少し固い。

「怨霊だけじゃない。人の動きもだ。芹亜の周囲で、揃いすぎる瞬間がある」

「揃いすぎる？」

　陸王が首を傾げる。寺の座敷にまだ完全に馴染んでいないくせに、こういう時の反応は妙にまっすぐだ。

　青木が腕を組んだまま、露骨に嫌そうな顔をした。

「糸で吊られてるみたいなのよ。振り返る方向も、立ち止まる間も、気持ち悪いくらい一緒」

「操られてるってことか」

「その可能性は高い」

　雪庭が頷く。

　部屋の真ん中で、芹亜が少しだけ肩を縮めた。

「……また、グレートゴーストですか」

「たぶんね」

　雪庭は芹亜を見たまま続ける。

「次に来るなら、ニコラ・テスラの可能性が高い。クレオパトラとは違うタイプだ。あっちは引き込むような圧だったが、こっちはもっと、冷たく整えてくる」

「整える？」

　俺が聞き返すと、雪庭は少しだけ言葉を選ぶように間を置いた。

「自分の都合のいい形へ、だよ。霊も、人も、場の流れも」

　面倒な匂いしかしねえ。

「また厄介なのが来たな」

「この世界、本当に面倒じゃない時がないな」

　陸王がため息混じりに言う。俺は鼻で笑った。

「今さらだろ」

「今さらでも、うんざりはするさ」

　そう言う顔はわりと本気だった。

　話が終わったあと、部屋の空気が妙に詰まってる気がして、俺は一人で外へ出た。廊下を抜けて、寺の門のそばまで行く。夕方の風はぬるい。けど、人間の世界の匂いの奥に、別のものが混ざっていた。

　すぐ後ろで足音が止まる。

「一人になりたい顔してるな」

　振り向かなくても分かる。陸王だ。

「分かるなら放っとけよ」

「吠君の“放っとけ”は、だいたい放っておけない時のやつだろ」

「便利な解釈してんな」

「そうでもないさ」

　そのまま隣へ来る。少し間を空ける辺りは、こいつなりに気を遣ってるんだろう。そういうとこが妙に腹立つ。

「やっぱり、変だ」

　陸王が門の向こうを見ながら言う。

「何が」

「人がいるのに、人の空気が薄い」

　その言い方に、俺は少しだけ目を細めた。

　陸王は続ける。

「歌がないだけじゃない。生活のざわめきまで、どこか削られてるみたいだ」

「今さらだな」

「今さらでも変なものは変だよ」

　その返しが、前にも聞いたような調子だったから、少しだけ口元が緩みそうになってやめた。

　そこへ、廊下の方から芹亜が小走りで来る。

「二人とも、外にいたんですね」

「何だ、恩人」

「雪庭さんが、あまり離れないでって」

「見張られてるみてえだな」

「実際、そうだろうね」

　陸王が肩をすくめた、その瞬間だった。

　鼻の奥に、冷たい匂いが引っかかった。

　怨霊じゃない。もっと細くて、乾いていて、金属みたいに温度のない匂いだ。けど、そこに生き物の執念だけは混じってる。嫌な匂いだった。

「来る」

　俺が言うと、芹亜がびくりと肩を揺らした。陸王の顔からも軽さが消える。

「匂いか」

「ああ。怨霊だけじゃねえ。もっと嫌なやつだ」

　その時にはもう、雪庭と青木も廊下から出てきていた。二人とも俺たちの顔を見て、何が起きたかすぐに察したらしい。

「やっぱり、来たか」

　雪庭が低く言う。

「彷霊界だね。根っこを叩く」

　次の瞬間には、景色が一枚剥がれるみたいに揺れた。

　寺の輪郭が薄れ、空気が別のものへ切り替わる。彷霊界。何度見ても気持ちのいいもんじゃない。色の浅い街並み、湿り気のない風、遠くまで続くくせにどこか閉じてる空気。そこへ足を踏み入れた途端、さっきの匂いが一気に濃くなる。

「本当に、空気まで違うな」

　陸王が辺りを見回す。

「ようやく慣れたか？」

「慣れたくはない」

　答えながらも、もうレオンバスター50へ手が伸びていた。こいつもこいつで、切り替えが早い。

　路地の奥で、霧がうごめく。

　怨霊だ。

　だが出てき方がおかしい。普通なら、勝手気ままに湧いて、勝手気ままに襲ってくる。なのに今、目の前の連中は並んでいた。左右へ二列、さらにその後ろにもう一列。まるで誰かが、そこへ立てと命じたみてえに。

「見て」

　青木が低く言う。

「あれ、自然発生の動きじゃない」

「隊列を組んでるな」

　雪庭の声も固い。

「怨霊に隊列なんてあるのか」

　陸王が言う。

「誰かが並ばせてるってことだろ」

　俺が吐き捨てると同時に、路地の奥で青白い光が走った。

　雷みてえだった。けど、空から落ちるんじゃない。霧の中を横へ滑るように走り、すぐに消える。短いのに、妙に嫌な残り方だった。

「本体か」

　陸王が構える。

「たぶんな」

「なら、まずは前を片づけるぞ！」

　次の瞬間には、怨霊どもが一斉に動いていた。

　ばらばらじゃない。前列が詰めて、後列が回る。気味が悪いくらい統率されてる。俺は舌打ちして飛び込んだ。

「前は俺が食う！」

「なら、僕は崩れたところを取る！」

　吠えると同時に、テガソードを振るう。先頭の怨霊を真っ二つに裂く。さらに横へ流して二体目。普通ならここで崩れる。けど、今日は崩れない。後ろの列がすぐ穴を埋める。まるで俺の剣筋を知ってるみたいに。

「ちっ！」

　その横を、陸王の射撃が通る。レオンバスター50の弾が中列を吹き飛ばす。俺が開けた場所を、陸王が正確に広げていく。だが、それでも流れが止まらない。

　怨霊の群れが、左右から同時に押し寄せる。

「気持ち悪いくらい揃ってるわね！」

　青木が後ろで叫ぶ。

「本体が近い！」

　雪庭の声も飛ぶ。

　俺は一体の首を刎ねながら、無理やり前へ出る。奥だ。匂いの中心はもっと先にある。怨霊なんざ、ただの壁だ。

　その時、不意に芹亜が息を呑んだ。

「……違う」

　その声が妙に耳へ引っかかった。

　俺が怨霊を蹴り飛ばして振り向くと、芹亜は霧の奥を見ていた。俺たちじゃない。もっとずっと先の、青白い光が走った辺りだ。

「何がだ」

「前の人と違う」

　芹亜の声は小さい。けど震えてはいなかった。

「冷たいんです。ただ見てるんじゃなくて……並べてるみたいな」

　その言葉と同時に、怨霊の群れが一斉に動きを変えた。

　左右へ開く。中央が空く。そこから何かが出てくる――そう見せるための動きだった。誰かが、こっちの反応を確かめるように、わざとそうしたのが分かる。

「おいおい……」

　陸王が苦く言う。

「見せつけてるのか」

　霧の奥に、人影めいたものが立っていた。

　はっきりとは見えない。輪郭だけ。細い。長い。人の形に近いのに、温度がない。そこへ青白い光がまた走る。今度は人影の周囲を、指先で空間をなぞるみたいに。

「……ニコラ・テスラ」

　雪庭がその名を落とす。

　霧の向こうの影は、返事をしない。

　ただそこに立ち、こちらを観察している。触れたら操られそうな、冷たい圧だけを漂わせながら。

「正面から出てこない気か」

　陸王が低く言う。

「だったら引きずり出すだけだ」

　俺は前へ出ようとした。だが、肩へ雪庭の声が飛ぶ。

「待て。今はまだ相手の土俵だ」

「知るかよ」

「お前が土俵ごと壊せるなら止めないさ。けど、今は見られてる」

　その言い方に、思わず足が止まる。

　確かにそうだった。戦ってるつもりが、こっちの動きを測られてる感じが強い。怨霊の出し方も、隊列も、全部こっちの反応を確かめるためみてえだった。

「今回は聞いた方がよさそうだ」

　陸王が言う。

「見えてる敵より、見えない手の方が厄介だ」

「お前がそう言うのか」

「言うさ。こういうのは、派手に暴れる前に相手の癖を見た方がいい」

　珍しくまともなことを言う。

「今のは録音しておきたかったわね」

　青木が皮肉っぽく言う。

「失礼だな」

「事実でしょ」

　軽口が飛ぶ。なのに空気は少しも緩まない。

　霧の奥の人影が、ゆっくり薄れていく。

　逃げるんじゃない。最初から、ここでやり合うつもりがない。そういう消え方だった。怨霊たちも動きを止める。糸を切られたみたいに、その場でただの濃い霧へ戻っていく。

「……挨拶代わりってわけか」

　俺が吐き捨てる。

　雪庭が短く頷く。

「そんなところだろうね」

　その時、芹亜がまた胸元を押さえた。

　顔色が少し変わる。嫌な汗が浮いてるのが見えた。

「恩人？」

　俺が呼ぶと、芹亜はこっちを見る。目は合ってるのに、まだどこか別のものを見てる感じがした。

「歌が、来る」

　小さい声だった。

「何？」

「次は……もっと近くで来る気がします」

　その言葉の意味を、すぐには飲み込めなかった。

　けど雪庭だけは、妙に納得した顔をした。

「そうか」

「本番はこれから、ってこと？」

　陸王が言う。

「ああ」

　雪庭の声は静かだ。

「今回は観察だろうね。次はもっと深く来る」

「最悪の挨拶ね」

　青木が嫌そうに言う。

　霧の奥で、もう一度だけ青白い光が走った。

　細く、冷たく、指先が空間をなぞるみたいな光だった。そこにいる、そう示すだけ示して、今度こそ完全に消える。

　彷霊界の路地に、妙な静けさだけが残った。

　俺はテガソードを握ったまま、その消えた先を睨む。

　ニコラ・テスラ。

　クレオパトラとは違う。

　あっちは引きずり込むような嫌さだった。こっちはもっと、頭の芯へ冷たいものを差し込んでくる感じがする。

　気に入らねえ。

　だが、それ以上に。

　恩人の言った「歌が来る」って言葉が、胸の奥へ変に残っていた。

　次はもっと近くで来る。

　それが何を意味してるのか、まだ分からない。

　けど、ろくでもないことだけは、はっきりしていた。