ナンバーワン戦隊ゴジュウジャーVSゴーストコンサート : missing Songs ユニバースライダー大戦

侍の怨霊

　寺へ戻ってきた時、空気が違った。

　門をくぐる前から分かる。いつもの静けさじゃない。騒ぎがあった後のざわつきとも違う。もっと張りつめていて、誰かが息を殺して次の一手を待ってるような、嫌な静けさだった。

　足を速める。

　境内へ入った瞬間、まず目に入ったのは芹亜の強ばった顔だった。その視線の先を追って、俺は息を止める。

　朱莉が座っていた。

　縁側に浅く腰かけて、片腕を押さえている。血がべったり流れてるわけじゃない。けど、分かる。あれはただ転んだ傷じゃない。身体の芯まで響くような一撃を、まともにもらった顔だ。

「朱莉」

　雪庭が呼ぶ声は落ち着いていた。落ち着いているくせに、いつもより少しだけ低い。

　青木はすでに手当ての道具を広げていて、陸王も珍しく余計なことを言わずに壁際へ寄っていた。

　朱莉は顔を上げる。いつもみたいに睨むでもなく、笑うでもなく、ただ短く息を吐いた。

「死んでない」

　それが最初の一言だった。

　強がりだ、と思うより先に、腹の奥が重くなる。こいつがこういう言い方をする時は、思った以上に押されてる時だ。

「何がいた」

　雪庭が問う。

　朱莉は少しだけ目を閉じて、それから言葉を絞るみたいに口を開いた。

「怨霊の群れ。それと……奥に一人」

「一人？」

　陸王が聞き返す。

「最初から変身してた」

　朱莉の指先が、押さえていた腕へ少しだけ力を込める。

「斬月」

　その名が落ちた瞬間、空気がまた一段重くなる。

　斬月。名前は分かる。姿も想像はつく。けど、それだけだ。誰が変身してるのかも、どうしてそこにいるのかも、何も分からない。ただ、その一言だけで、朱莉を押し返した相手の輪郭が少しだけ濃くなった。

「最初から変身済み……厄介ね」

　青木が静かに言う。

「厄介なんてもんじゃない」

　朱莉はすぐに返した。

「剣が、重かった」

　強かった、じゃない。重かった。

　その言い方が妙に残る。斬られた痛みの話じゃない。もっと別の、剣そのものに乗っていた何かの話だ。

　朱莉は悔しそうだった。

　分かりやすく顔を歪めるわけじゃない。けど、膝に置いた手がほんの少し強く握られていて、歯を食いしばる音が聞こえそうなくらい静かに怒っていた。さっきまで正則さんの家で見た、家族を支える時の朱莉の顔が頭に残ってる。だから余計に分かる。こいつにとってこの戦いは、ただの任務じゃない。守りたいものの先にある戦いだ。

「……まだやれる」

　朱莉が言う。

「今は下がれ」

　雪庭の声は容赦がなかった。

「でも――」

「無理すんな」

　気づけば、俺が口を挟んでいた。

　朱莉がこっちを見る。目つきだけならいつもの朱莉だ。けど、その奥にある悔しさの色までは隠せていない。

「お前が削られたまま行っても、向こうが喜ぶだけだ」

　慰める気はなかった。そんなの、こいつには逆効果だと思ったからだ。ただ見たままを言っただけだった。

　朱莉はしばらく黙って、それから小さく息を吐く。

「……じゃあ、あんたが行って」

「は？」

「芹亜を連れて」

　そこで初めて、芹亜が自分の名に肩を揺らした。

「私も……？」

　朱莉は頷く。

「あいつ、剣だけで終わる相手じゃない」

　その言い方で分かる。こいつは戦ってる最中に見たんだ。剣の向こう側に、もっと別のものがあるってことを。歌で触るべき何かが、たぶんあの斬月の奥にある。

　俺は少しだけ黙った。

　押しつけられた、とは思わなかった。託されたんだと思った。こいつが一度噛み砕けなかったものを、今度は俺たちが持っていく。そういう受け渡しだった。

「勝手に負けるなよ」

　朱莉が言う。

「お前もな」

　俺はそう返した。

　それで十分だった。こいつとの間では、たぶんそれで足りる。

　準備は早かった。

　雪庭は彷霊界の入口を開く段取りに入り、青木は最低限の注意だけを短く伝える。陸王は今回は残るらしい。別の導線で支えるつもりなんだろうが、今はそこまで聞く余裕がなかった。

「相手は剣士だ。真正面から付き合うな」

　雪庭が言う。

「でも、逃げるだけでも駄目」

　青木が続ける。

「芹亜が届く距離までは持っていかないと」

「つまり、今回も面倒ってことだな」

　陸王が肩をすくめる。

「今さらだろ」

　俺が返すと、芹亜が小さく息を吸った。

「……朱莉さんの分まで、ちゃんと見てきます」

　その声は震えていなかった。怖くないわけじゃないだろう。それでも逃げる気はない。俺は一瞬だけ芹亜を見て、それから前へ向き直る。

　彷霊界へ足を踏み入れた瞬間、肌が粟立った。

　空気が違う。いつもの嫌な湿り気じゃない。もっと鋭い。風の代わりに、目に見えない刃が頬のそばを通り過ぎていくような感覚だった。景色も妙に静かだ。建物の輪郭、道の曲がり方、遠くに立つ影、その全部が張りつめている。

「……空気が違う」

　芹亜が小さく言う。

「ああ」

　短く返す。

　ここは最初から、斬るための場所だ。そう思った。

　少し進むと、怨霊が現れた。

　けど、ただの群れじゃない。並んでいる。統率されている、ってほど整ってはいないのに、こっちへ襲いかかるより先に、まず道を塞ぐように配置されている。奥へ進ませないための壁だ。

「前は俺が取る」

「はい！」

　芹亜を背にして踏み込む。怨霊の一体目を斬り裂く。二体目を蹴り飛ばし、三体目の腕を払って道を開ける。数は多い。けど、一体一体の強さそのものはそこまでじゃない。厄介なのは、こいつらが“奥へ行かせないためだけに”機能していることだった。

　道をこじ開けるたび、すぐに別の怨霊が差し込まれる。

「しつこいな……！」

　舌打ちしながら前へ出る。数を抜けた、その先。

　そこにいた。

『ライダータイム！仮面ライダー斬月』

　最初から変身したまま、まるでそこに立って待つこと自体が当然みたいに、静かに佇んでいた。無双セイバーを手にしたその姿は、怨霊たちの後ろにいるってだけで妙に浮いて見える。いや、違う。怨霊たちの方が、この一人のための前座みたいに見えるんだ。

「あれが……」

　芹亜の声がかすれる。

「斬月」

　名前を口にしただけで、喉の奥が少し乾く。

　正体は分からない。誰が変身してるのかも、何のためにここへいるのかも知らない。ただ、その場に立ってるだけで、朱莉が押し返された理由は嫌でも分かった。

　重い。

　姿じゃない。剣の気配がだ。

　俺が一歩踏み込んだ瞬間、斬月はもう動いていた。

　速い、って感じじゃなかった。無駄がない。最初からそこへ落ちることが決まってた刃みたいに、まっすぐ一太刀が来る。反射で受ける。火花が散る。腕が痺れる。

「……っ！」

「吠さん！」

　芹亜の声が遠く聞こえる。

　踏みとどまる。踏みとどまったけど、その一撃だけで分かった。ただ強いんじゃない。剣そのものに、何か別の重さが乗ってる。怒りか、執念か、未練か。そんな曖昧なもんじゃ足りないくらい、深い何かだ。

　斬月は追撃してこなかった。

　ただ、値踏みするみたいにこっちを見ている。無言のまま。怨霊たちがその左右を埋めるみたいに再び動き、俺たちを囲い込んでいく。

「この人……ただ戦ってるんじゃない」

　芹亜が呟く。

「分かってる」

　剣を構え直す。朱莉から受け取ったものが、まだ腕の中に残っている気がした。悔しさも、託された重みも、全部ひっくるめて今は前へ出るしかない。

　斬月はまだ正体を見せない。

　けど、それで十分だった。この戦いが、ここから本番なんだと分かるには。

　無言のまま、斬月がもう一度剣を構える。

　彷霊界の空気が、さらに細く鋭く張りつめた。