ナンバーワン戦隊ゴジュウジャーVSゴーストコンサート : missing Songs ユニバースライダー大戦

老人の歌

「それで……やっぱり、聞いてもいいですか」

　寺に戻ってきて、ようやく腰を下ろしたところで、芹亜が遠慮がちに口を開いた。

　戦いの疲れは、まだ全員の身体に残っている。畳の上に座るだけで、肩の力が少し抜けるのが分かった。外では風が木を揺らしていて、境内の音はいつも通りなのに、さっきまでの剣戟の響きがまだ耳の奥に残っている。

　禽次郎は、そんな中でもいつもの調子で湯呑みを持っていた。

「ん？　何かな、お嬢ちゃん」

「時音さんって……」

　その名前が出た瞬間、禽次郎の動きが少し止まった。

　ほんの一拍だ。けど、分かる。さっきまで軽く流していた空気が、そこで少しだけ変わった。

　雪庭も湯呑みを置く。

「私も気になっていた。あれだけ全力で叫ぶ名前なら、ただの掛け声ではないだろう」

「まあ、そこは気になるよな」

　俺が言うと、陸王も頷いた。

「勢いで流すには、少し強かったからね」

「いやさか。名には魂が宿るもの」

　竜儀まで真面目な顔で言う。

「お前はそういう時だけまともに乗るな」

「常にまともだが？」

「そこは揉めるからやめて」

　青木さんが穏やかに止めた。

　禽次郎は苦笑いを浮かべて、何か言おうとした。けど、その前に不意に胸を押さえた。

「うっ……」

「猛原さん！？」

　芹亜が慌てて身を乗り出す。

　雪庭の顔つきも変わった。

「まさか、さっきの戦闘で何か」

「おい、禽次郎」

　俺も立ち上がりかけた。

　陸王もすぐ横へ寄る。

「無理してたのか？」

「うぅ……」

　禽次郎は苦しそうにうつむいている。

　芹亜の顔が青くなる。朱莉も眉を寄せた。だが、少しして俺は気づいた。陸王も、竜儀も同じだったらしい。

　これはたぶん、戦闘の後遺症じゃない。

「卵を食べて、結構経ったから……そろそろ……」

「……卵？」

　芹亜が固まる。

　雪庭も珍しく、返答に困った顔をした。

「なぜ、そこで卵が出てくる」

「あら……もしかして」

　青木さんだけが、何か察したように瞬きをした。

「ああ、そういうことか」

　俺は息を吐く。

「そういうことって何ですか！？」

　芹亜がこっちを見る。

「説明するより、見た方が早い」

「それ、説明を放棄してない？」

　朱莉がぼそっと言った。

　その間にも、禽次郎の身体はゆっくり変わり始めていた。

　服装はそのままだ。だけど、顔つきが変わる。張りのあった肌が年相応に落ち着いて、髪も薄くなり、背筋の雰囲気まで変わっていく。さっきまで高校生みたいな見た目だった男が、あっという間に老人の姿へ戻っていった。

「えっ、えぇ！？　猛原さんがお爺ちゃんに！？」

　芹亜が本気で驚く。

　雪庭は目を細めて、禽次郎をじっと見ていた。

「変身解除……ではなさそうだな」

「少し違う」

　俺は言う。

「より正確に言うと、戻った」

「戻った？」

　芹亜と雪庭の声が重なる。

　老人の姿になった禽次郎は、少し咳払いをしてから、ゆっくり前へ出た。さっきまでの軽さは残っている。けど、声の底に年輪みたいなものが混じっていた。

「どうも、お騒がせしました」

　そう言って、禽次郎は軽く頭を下げる。

「猛原禽次郎こと、本名は猛原譲二。以後、よろしくお願い申す」

「……情報量が多いな」

　雪庭が正直に言った。

「最初は大体そうなる」

　陸王が妙に慣れた顔で頷く。

「いやさか。若さとは、時に借り受けるもの」

「お前が言うとややこしくなる」

「吠。私は真理を述べている」

「今は黙ってろ」

　俺が言うと、竜儀は少し不満そうにした。

　芹亜はまだ禽次郎を見ている。目の前で若者が老人になったんだから、無理もない。

「あの、つまり……卵を食べると若返るんですか？」

「まあ、ざっくり言えばそういうことだな」

　禽次郎が軽く答える。

「ざっくりで済む話なんですか……？」

「俺たちも最初はそう思った」

　俺は言った。

「慣れると、そういうものだと思えてくるよ」

　陸王がさらっと続ける。

「慣れるのもどうかと思う」

　朱莉がもっともなことを言った。

「でも、本人が元気なら何よりね」

　青木さんはにこやかだ。

　禽次郎はうむ、と頷く。

「厚焼き卵があれば、なお元気になる」

「そこは変わらねえのかよ」

「大事なことだぞ、吠君」

「大事なのは分かるけど、優先順位がおかしい」

　陸王が笑う。

　場の空気が少し緩んだ。

　だからこそ、雪庭はその隙間にもう一度、話を戻した。

「それで、時音さんというのは？」

　今度は誰も茶化さなかった。

　禽次郎は湯呑みに手を添えたまま、しばらく黙っていた。老人の姿になったせいか、その沈黙がさっきよりずっと長く見える。

　やがて、小さく笑った。

「……昔の女房だよ」

「奥さん……」

　芹亜が呟く。

「ああ。もう、ずいぶん前の話だ」

　禽次郎の笑い方は、いつものものとは違っていた。

　軽く見せようとしている。けど、視線は少し遠い。そこには、俺たちには見えない誰かがいるみたいだった。

「若い頃にな。よく一緒に歌を聞いた」

　部屋の中が静かになる。

　外の葉擦れだけが聞こえた。

「別に、大げさな思い出じゃない。飯の支度をしながらとか、掃除をしながらとか、何でもない時に、流れてた歌を二人で聞いていた」

「何でもない時間ほど、残るものね」

　青木さんが静かに言う。

「そうなんだよ」

　禽次郎は頷く。

「だから、歌が聞けないってのはな……案外、きつい」

　その言葉に、芹亜が少しだけ目を伏せた。

　正則さんのことを思い出したんだろう。俺も同じだった。歌そのものじゃない。そこにくっついていた時間がある。誰かといた記憶がある。それを奪われるのは、ただ音が消えるのとは違う。

「歌そのものより、そこにくっついてる時間が消えるみたいでな」

　禽次郎は、湯呑みの中を見たまま言った。

「最初は、吠君たちが大変そうだから来ただけだった」

「それでも十分だろ」

　俺が言うと、禽次郎は首を横に振った。

「けどな、違った。この世界で歌を聞けない人たちの顔を見たら、他人事じゃなくなった」

「猛原さん……」

「時音と聞いた歌を、今も覚えてる」

　その声は、静かだった。

「もしそれを、誰かに奪われたらって考えたらな。俺は、黙って見ていられん」

　誰もすぐには言わなかった。

　今そこにいるのは、軽い調子の禽次郎じゃない。猛原譲二という、一人の老人だった。長く生きて、失ったものもあって、それでも忘れたくないものを持っている人間だった。

　俺は湯呑みを置く。

「なら、戦う理由は十分だな」

　禽次郎が顔を上げる。

「だろ？」

　そこで陸王が少し笑った。

「らしくないくらい真面目だったな」

「失礼だな、俺はいつでも真面目だぞ」

「そういうことにしておくよ」

「いやさか。大切な記憶を守らんとする志、見事です」

　竜儀が深く頷く。

「お前もたまに普通にいいこと言うよな」

「たまにとは何だ、吠」

「今の流れで怒るな」

　芹亜が少し笑った。

　その笑いで、部屋の空気がようやく少し軽くなる。

　禽次郎は老人の姿のまま、背筋を伸ばした。

「というわけで、しばらく俺も手伝う。歌を取り戻すってんなら、乗らない理由がないからな」

「ありがとうございます」

　芹亜が頭を下げる。

　朱莉は腕を組んだまま、少しだけ視線を逸らした。

「無理はしないでよ。お爺ちゃんなんだから」

「おっと、そこを突くかい」

「事実でしょ」

「まあ、否定はできんな」

　陸王が笑う。

「卵さえあれば大丈夫なんだろ？」

「厚焼き卵なら、なお良し」

「では、あとで作りましょうか」

　青木さんが言うと、禽次郎の顔が一気に明るくなった。

「ありがたい！」

「そこだけ元気だな」

　俺が呆れると、禽次郎は胸を張った。

「食は活力だぞ、吠君」

「急にそれっぽいこと言うな」

　雪庭が静かに湯呑みを持ち直す。

「歌を取り戻す理由が、また一つ増えたわけだ」

「はい」

　芹亜が頷く。

　禽次郎は少しだけ遠くを見るようにして、それから芹亜へ笑った。

「頼むよ、お嬢ちゃん。俺も、もう一度ちゃんと聞きたい歌があるんでな」

「だったら、取り戻すしかねえだろ」

　俺が言うと、禽次郎は老人の顔で笑った。

　若い姿の軽さとは違う。長く生きた人間が、それでもまだ終わっていないものを見ている笑い方だった。

　外で風が木を揺らす。

　歌のない世界に、まだ聞こえない歌を探すみたいに。