ナンバーワン戦隊ゴジュウジャーVSゴーストコンサート : missing Songs ユニバースライダー大戦

戦の匂い

　森を抜ける風は湿っていた。

　葉の裏に溜まった水気と、土の匂いと、遠くの水場の冷たさが混ざって、肺の奥へゆっくり沈んでいく。歩きにくい道じゃない。けれど、隣を歩く相手が相手だと、それだけで妙に気が張る。

「足元、気をつけてください」

　前を行く楓が、振り返りもせずに言った。

「言われなくても見えてる」

「そうですか」

　短い返事だった。余計な言葉を足す気はないらしい。

　その少し後ろを歩く雪庭は、対照的に肩の力が抜けているように見える。見えるだけだ。実際には、こっちの呼吸まで数えていそうな目をしている。

「吠君は、もう少し人を頼ってもいいと思うんだけどね」

「頼れって言われて、はいそうですかってなるかよ」

「ならないから困ってる」

　雪庭は苦笑した。

　その笑い方すら、どこまで本気なのか分からない。

　俺は鼻で息を吐いて、視線を前へ戻す。こいつらについて行くと決めたのは自分だ。けれど、信用したわけじゃない。話を聞く価値があると思っただけだ。そこを履き違えるほど甘くはない。

　木々の隙間から、白い光がまだらに落ちてくる。楓の背中がそのたびに明るくなって、すぐに影へ戻る。隙のない歩き方だった。森に慣れてる。それも、ただ歩き慣れてるんじゃない。何かが出てもすぐ動ける歩幅だ。

　その時だった。

　風向きが、ほんの少しだけ変わる。

　青い草の匂いの奥に、別のものが混じった。

「……っ」

　足が止まる。

「どうしました」

　楓が今度は振り返った。

　答えるより先に、鼻の奥が熱くなる。前に手にした指輪。あの時、路地裏で嗅いだ、あの異質な匂い。金属とも火花とも違う、もっと深いところに刺さる匂いだった。

　間違いない。

　似てる。

「吠君？」

　雪庭の声も遠くなる。

　もう聞いていなかった。

　身体が先に走る。

「ちょっと、吠さん！」

　背中で楓の声が弾けた。けれど止まれない。枝を払い、斜面を蹴り、匂いのする方へ一直線に駆ける。木の幹が脇を流れていく。落ち葉を踏む音より、自分の鼓動の方がはっきりしていた。

　近い。

　もうすぐだ。

　木立が切れた。

　開けた場所に、一人の女が立っていた。

　年は俺より少し上か。派手じゃない格好なのに、立ってるだけで妙に目を引く。普通の人間なら、こんな森の中でまず出さない空気をまとっていた。静かだ。けど、静かなだけじゃない。何かを終えたやつの匂いがする。

　女が、突然飛び出してきた俺を見て目を見開く。

「え……？」

　その一瞬で十分だった。

　あいつだ。

　俺は息を切ったまま、睨みつける。

「てめぇ、ユニバースライダーか」

　空気が変わった。

　女の顔から、驚きだけが消える。代わりに、鋭い警戒が差した。

「……その名前を、どこで」

　言い終わるより先に、その手が腰へ伸びる。

　見覚えのあるベルト。ジクウドライバー。右手には、あの時計型のアイテムが握られていた。

　やっぱりだ。

　遅れて追いついた楓と雪庭が、背後で足を止める気配がする。けれど今さら説明してる暇はない。

「楓、下がって」

　雪庭の声が低くなる。

「ええ」

　女は俺たちを順に見て、それから迷いなく時計型のアイテムをベルトの右側へ装填した。

『ライダータイム！　仮面ライダー鎧武！』

　低い音声が森に響く。

　続けて、鎧武の変身音が重なる。

　橙の光が弾けた。

　女の輪郭を包むように装甲が走り、甲冑めいた影が一気に組み上がる。肩、胸、腕、脚。果実の鎧みたいな異様なシルエットが、まばたきの間に立ち上がった。

　仮面ライダー鎧武。

　目の前に現れたその姿を見て、喉の奥が獣みたいに低く鳴る。

　それと共に、鎧武は、ライドウォッチのスイッチを押す。

　すると。

　『大橙丸！』

　それと共に、その手にはオレンジの断片に見える刀身の武器がある。

「先に名を知っているなら、見逃す理由はない」

　その声は変身前より冷たかった。

　背後で楓が息を呑む気配がする。雪庭は黙ったままだ。けれど、その沈黙がかえって張りつめていた。

　俺は口の端を吊り上げる。

　やっぱり、こうなる。

　森の湿った空気が、一気に火花の匂いを孕んだ気がした。

　「ならば、こっちもやるとするか！！」『ウォーオオッオー!オー!ゴジュウウルフ!ウォーオオッオー!オー!』

それと共に、俺もまた構える。