ナンバーワン戦隊ゴジュウジャーVSゴーストコンサート : missing Songs ユニバースライダー大戦

進む道

　森の一角は、もう森と呼ぶには少し開けすぎていた。

　ウォーターメロンガトリングが吹き飛ばした木々は、太い幹を裂かれ、枝葉を散らしながら湿った土の上へ倒れている。さっきまで葉香を隠していた影は薄くなり、木漏れ日が広がった場所には、ギーツの白い装甲がはっきりと浮かんでいた。

　隠れる場所を失っても、葉香はまだマグナムシューター40Xを下ろしていない。狐の面の奥で、何を考えているのかは分からないが、銃口だけは禽次郎へ向けられている。だがその構えには、さっきまでの正確さとは違う、追い詰められた者の硬さが混じっていた。

　禽次郎はウォーターメロンアームズのまま、巨大なガトリングを構えている。あのまま撃てば、たぶん勝てる。葉香がどれだけ逃げようとしても、もう森は盾にならない。あの火力なら、次の一手でギーツを押し切れるはずだった。

　だからこそ、禽次郎がガトリングを地面へ置いた瞬間、俺は思わず息を呑んだ。

　重い武装が土の上へ沈み、鈍い音を立てる。禽次郎はそれに未練を残さず、代わりに無双セイバーを一本だけ握った。大きな火力も、広い制圧も捨てて、刃を両手で構える。その構えは派手な剣技の型ではなく、ただ真正面から相手を見るための、剣道の正眼に近いものだった。

「何してるの。そんな強い武器、捨てる意味ある？」

　葉香の声には、苛立ちより戸惑いが強かった。

「ここから先は、これでは届かん」

「意味分かんない。それ、使えば勝てるでしょ」

「勝つだけならな」

　禽次郎はそう言って、無双セイバーの切っ先を葉香へ向ける。ウォーターメロンアームズの重装甲はまだ残っているが、そこにあるのは要塞のような威圧ではなく、一本の剣で向き合おうとする静けさだった。

「ガトリングを捨てた……？」

　俺の呟きに、西園寺が視線を動かさないまま答える。

「火力ではなく、向き合うための形に変えたということですか。合理的ではありませんが、あの方らしい選択に見えます」

「合理的じゃねえのに、妙に納得できるのが厄介だな」

　俺がそう返す間にも、葉香は銃を構え直していた。

「来ないで」

「行くよ」

「来るなって言ってる！」

　銃声が連続して森へ響いた。

　葉香の射撃は、隠れる場所を失ってもなお鋭い。マグナムシューター40Xから放たれた弾丸は、禽次郎の足、肩、胸元を正確に狙い、逃げ道ではなく進む道を潰すように飛んでくる。けれど、禽次郎は走らなかった。飛びもしない。無双セイバーを正眼に構えたまま、ただ一歩ずつ前へ進む。

　最初の弾丸が、刃に弾かれた。

　火花が散る。次の弾は、禽次郎の顔面を狙っていたはずなのに、無双セイバーがわずかに角度を変えただけで横へ逸れた。三発目、四発目、五発目と続く銃弾も、禽次郎は同じ調子で切り払い、重い装甲を軋ませながら距離を詰めていく。

「弾を……切ってるのか」

「銃口の動きまで読んでいるように見えます」

　西園寺の声を聞きながら、俺は禽次郎の目を見ていた。

　あれは斬月の剣技だけじゃない。ゴジュウイーグルとしての視力が残っている。鳥の目が、銃口の揺れ、指先の癖、引き金に力が入る瞬間を捉えている。それだけなら能力の話で終わるが、禽次郎の歩みにはそれだけでは済まない重さがあった。

　子供を育てた。孫を育てた。妻と生きた。失敗もしただろうし、後悔もしただろう。それでも今日まで歩いてきた人間が、今さら目の前の弾丸だけを怖がるはずがない。そんな積み重ねが、黙々と前に進む背中から滲んでいた。

「熱中していたものは、身体に残る。お前さんの射撃もそうだ」

「知ったようなこと言わないで！」

　葉香は叫び、さらに撃つ。

　弾丸は速い。狙いも悪くない。だが、禽次郎は一発ずつ見切り、切り払い、必要な分だけ体をずらす。無双セイバーが火花を散らすたび、葉香の足が半歩ずつ後ろへ下がっていく。隠れる木はもうない。作り出した擬装も、支える景色を失って薄く揺れるだけだった。

「なんで当たらないの……！」

「当たらんのではない。お前さんが積み重ねたものを、僕も積み重ねたもので受けているだけだ」

「そんなの、ずるい……！」

「ずるくていい。年寄りだからな」

　禽次郎の声は、戦いの中でも変わらない。

　怒っていない。責めてもいない。ただ、逃げようとする葉香の前へ、時間を積み重ねた大人として立っている。その姿を見ていると、勝敗よりも先に、どうしてそこまで人と向き合えるのかという疑問の方が胸に残った。

　葉香は最後の距離を取ろうとして、足を引く。だがその瞬間、禽次郎は一歩踏み込んでいた。

　気づけば、二人の距離はもう遠距離戦の間合いではない。マグナムシューター40Xの連射で押し返すには近すぎて、無双セイバーの一閃が届く距離だった。

　禽次郎の左手が、戦極ドライバーへ伸びる。

　ウォーターメロンロックシードが閉じられ、続いてドライバー右側の切断刀が展開する。禽次郎は無双セイバーの構えを崩しすぎないまま、切断刀を振り下ろしてロックシードをカットした。

『ウォーターメロンスカッシュ！』

　重い音声が森へ鳴り響いた。

　ウォーターメロンアームズの全身に走っていた緑のエネルギーが、無双セイバーへ流れ込んでいく。刀身は眩しすぎるほどではなく、ただ一振りのためだけに研ぎ澄まされた光を帯びた。

「これで終わりだ」

　葉香が引き金を引く。

　禽次郎は避けずに、最後の弾丸を無双セイバーで切り払う。そのまま踏み込んだ。無駄のない一歩。最短の軌道。正面から届く、一閃。

　緑の光が走り、ギーツの装甲に火花が散った。

　葉香の身体が後ろへ弾かれ、マグナムシューター40Xが手から離れる。白い狐の面が光の粒となってほどけ、赤い装甲も崩れるように消えていった。変身が解けた葉香は、土の上に膝をつき、落ちたライドウォッチが乾いた音を立てて転がる。

　森に、ようやく静けさが戻った。

　禽次郎も変身を解き、若い姿のままゆっくりと歩み寄る。ウォーターメロンアームズの重さから解放されたはずなのに、その足取りには疲れが見えた。それでも彼は膝をつき、ギーツのライドウォッチを拾い上げると、葉香へ向けて見せた。

「……負けたんだ、私」

　葉香は俯いたまま、ぽつりと言った。

「勝ち負けだけで終わらせるには、惜しいな」

「何それ」

「人生は何が役に立つか分からない。今、働きたくないと言っているが、ここまで僕を追い詰めたのは、何かに熱中していたからだろ」

　葉香は答えなかった。

　ただ、膝の上に落ちた指が小さく動く。鍵盤を叩くような癖は、今も消えていない。けれど禽次郎は、それを無理に指摘しなかった。今は、葉香が自分で言えるところだけを待っているようだった。

「……まぁ、ゲームを」

　しばらくして、葉香が小さく言った。

「ならば、そのゲームで繋がる何かを見つけるのも一つじゃないか」

「そんな都合よくいくかな」

「いかんかもしれん。だが、試す前から全部捨てるには、少し惜しい」

　禽次郎は、葉香の「働きたくない」を否定しなかった。楽をしたいという願いも、ゲームに熱中していた時間も、馬鹿にしなかった。全部を正しいと言うわけではない。ただ、それでも何かに繋がるかもしれないと、先を指しただけだった。

　葉香は顔を上げないまま、唇を少し噛んでいる。

「働けって言わないんだ」

「言われて素直に働くなら、最初からそんなに拗ねておらんだろう」

「ひど」

「だが、お前さんが何かに熱中できることは分かった。それは、何もないよりずっといい」

　葉香は返事をしなかった。

　けれど、さっきまでのように逃げるための沈黙ではなかった。何かを飲み込んで、どう返せばいいか分からなくなっているような沈黙だった。

　俺は二人を見ていた。

　禽次郎は葉香を無理やり変えたわけじゃない。働けと命じたわけでも、夢を持てと押しつけたわけでもない。ただ、こいつが無駄だと思っていたものの中に、まだ使える何かがあるかもしれないと示しただけだ。

　それだけで、人はすぐに変わらない。

　けれど、閉じきっていた扉が少しだけ開くことはある。今の葉香の顔は、たぶんそういう顔だった。

　禽次郎はギーツのライドウォッチを静かに握り、砕けた森の向こうに差し込む光を見た。

「人生は長いぞ、葉香。楽をしたいなら、楽をするための道を探すのも悪くない」

「……それ、結局働けってことじゃん」

「少し違う。自分が動ける理由を探せ、ということだ」

　葉香は面倒そうに目を逸らしたが、その指はまた、膝の上で小さく動いていた。今度の動きは、銃を撃つためのものではない。まだ言葉にしていない何かを、確かめるような動きだった。