ナンバーワン戦隊ゴジュウジャーVSゴーストコンサート : missing Songs ユニバースライダー大戦

大奥への潜入

　朝っぱらから、寺の境内に妙な声が響いていた。

　別に、変な化け物が出たわけじゃねえ。芹亜が瑠衣に、声の出し方を教えてるだけだ。箒が石を擦る音と、湯が沸く音と、縫蘇霊獣が縁側の下をちょこまか走る音。その間に、瑠衣の小さい声が混ざる。

「無理に大きな声を出さなくても大丈夫です。まずは、息を途中で止めないように」

「……息」

「はい。吸って、少し置いて、ゆっくり出します」

　瑠衣が胸のあたりに手を置いて、細く息を吸った。

　朝の空気は、昨日の黒い霧が嘘みたいに澄んでいた。石畳は乾いていて、屋根の端から落ちる光がやけに白い。その白さの中で、瑠衣の声は糸みてえに細かった。けど、途中で切れなかった。

「……あ」

　たったそれだけの音に、膝の上の縫蘇霊獣が耳を動かした。

　俺は柱に背中を預けたまま、それを見ていた。何となく、目を逸らす気にはならなかった。昨日、あいつは自分で名前を言った。今日も、自分で声を出してる。小せえけど、そういうのは多分、小さくねえ。

「悪くないわ。昨日より、声が前に出ている」

　角乃が縁側で茶を飲みながら言った。相変わらず、何でも見透かしたような顔をしてやがる。

「……そう？」

「ええ。ハイクラスな観察眼を信じなさい」

「何でもハイクラスって言えばいいと思ってねえか」

　つい口が出た。

「事実だから仕方ないわ」

「便利な事実だな」

　陸王が肩を揺らして笑う。禽次郎は湯呑みを持ったまま、のんびり目を細めていた。

「こういう朝はいいものだね。お茶も歌も、若者の成長もある」

「年寄りくせえこと言うな」

「実際、年寄りだからねえ」

　言い返せなくて、俺は鼻を鳴らした。そういうところがずるいんだよ、この爺さんは。

　境内はゆるかった。昨日の騒ぎがなかったみたいに、茶の湯気が上って、鳥が鳴いて、瑠衣が小さい声を出している。

　だから、雪庭が本堂の奥から出てきた時、空気が少し変わった。

　手に持っていたのは、紙みてえで紙じゃねえ地図だった。薄い光の膜に、城みたいなものが浮かんでいる。線が何重にも曲がっていて、見ているだけで道に迷いそうな形をしていた。

「次の攻略対象が分かった」

　湯呑みを置く音が重なった。

「今度は何だ。怨霊か、城か、また変な儀式か」

　俺が言うと、雪庭は地図を広げた。

「城だ」

「城かよ」

「当たったね」

　陸王が軽く言う。嬉しくねえ当たりだ。

「彷霊界に再現された江戸城。その内側、大奥だ」

「大奥……ですか」

　芹亜の声が少しだけ詰まった。

　角乃が地図を覗き込む。袖の端を揃えて、やけに上品な顔をしていやがる。

「格式ある空間ね」

「何だよ、大奥って」

「簡単に言えば、江戸城の中でも特に厳格な作法としきたりに支配された場所よ」

　俺は地図から目を離した。

「もう面倒くせえ匂いしかしねえ」

「その認識で間違っていない」

「間違ってねえのかよ」

　雪庭は真顔だ。冗談の逃げ道もねえ。

「大奥を仕切っているのは、春日局のグレートゴーストだ。彼女は領域内での武力行使を禁じている」

「いやさか。武を封じる場ですか」

　竜儀がやたら真面目な顔で頷く。

「戦えば攻略失敗と見なされる。場合によっては、領域から締め出されるだろう」

「戦えねえのに行くのかよ」

「むしろ腕の見せ所ね」

　角乃が茶を置いて、当然みたいに顎を上げる。

「暴れれば済む事件より、よほどハイクラスだわ」

「お前、こういう時だけ生き生きすんな」

「こういう時こそ探偵の出番なのよ。力で開かない扉ほど、鍵穴の形が美しいものだから」

　こいつの言葉は時々、妙に飾りが多すぎる。

「たまに何言ってんのか分かんねえ」

「理解が追いつかないのね」

「喧嘩売ってんだろ」

「観察結果よ」

　陸王がまた笑ってる。俺は見なかったことにした。

　雪庭の指が、地図の奥の方を示す。廊下がいくつも重なって、奥へ奥へと沈んでいる場所だ。

「春日局は取引を提示している。条件を満たせば、大奥の領域の一部をこちらへ渡すと」

「条件とは、何でしょうか」

　芹亜が姿勢を正す。

「徳川家光の御心を動かすこと」

　しばらく、誰も喋らなかった。

　俺は眉を寄せる。

「何だそれ。殴って目ぇ覚ませって話じゃねえんだよな」

「武力行使は禁止だと言ったはずだ」

「分かってるよ。確認だ」

「確認にしては物騒ね」

　角乃がすかさず突っ込む。

「吠君らしい確認だよ」

　陸王まで乗ってくる。こいつら、少しは黙れ。

「家光は大奥に参じているが、春日局の望む形では心が動いていないらしい」

「ふむ。人の心となると、力任せではどうにもならんね」

　禽次郎が茶菓子を取った。こういう時に菓子を食えるのはすごい。いや、爺さんだからか。

「いやさか。心を無理に曲げるのは、信仰にも反します」

　竜儀が言うと、瑠衣が地図を見たまま、小さく呟いた。

「……決められてる」

　全員の目が、そっちへ向いた。

　瑠衣は視線を上げなかった。地図の奥、金色の線の先をじっと見ている。膝の上の縫蘇霊獣が、瑠衣の指に鼻先を押しつけた。

「……役目、先に」

　短い言葉だった。

　けど、その短さが、朝の境内に残った。昨日の黒い潮霧が、ほんの少しだけ石の隙間から戻ってきたみてえだった。

　芹亜が瑠衣を見る。何か言おうとして、一度口を閉じた。それから、ゆっくり言葉を選んだ。

「誰かのために、先に役割を決められている……ということですね」

　雪庭は瑠衣へ向けて、小さく頷いた。

「だから、今回は慎重に行く」

　慎重に。

　俺にはあんまり得意じゃねえ言葉だ。だが、瑠衣が縫蘇霊獣の頭を撫でる手を見ていたら、文句を飲み込むしかなかった。

　昨日、あいつは名前を守った。今日、また誰かの役目の話が出てきた。偶然にしては嫌な繋がり方だ。

　角乃が地図の奥を指で示した。

「正面からの攻略役は？」

「芹亜と瑠衣に頼みたい」

「私と、瑠衣さんが？」

　芹亜が目を丸くする。

「大奥は力で押す場所ではない。歌、言葉、場の気配を読む力が要る」

「……私も？」

　瑠衣の声がまた小さくなる。

　雪庭は間を置かなかった。

「瑠衣が嫌なら、無理はさせない」

　その言い方に、俺は少しだけ視線を落とした。雪庭は、瑠衣を前に押す時も、必ず逃げ道を置く。昔からそうなのかは知らねえ。けど、瑠衣がそれをちゃんと聞いているのは分かった。

　芹亜が瑠衣の方へ体を向ける。

「一緒に行きましょう。私も、ひとりではきっと迷ってしまいます」

「……迷う？」

「はい。しきたりも、大奥も、分からないことばかりですから」

　瑠衣は芹亜を見た。

　朝日が雲に隠れて、境内の色が少し薄くなる。二人の間の空気だけが、妙に静かだった。芹亜は強く見せようとしていない。瑠衣を引っ張ろうともしていない。ただ隣に立つ場所を空けている。

　瑠衣は縫蘇霊獣の背を一度撫でた。

「……行く」

「分かった」

　雪庭が短く返す。

　角乃が、どこか満足そうに腕を組んだ。

「いい判断ね。自分で決めたなら、それだけで一歩前進よ」

　瑠衣が少しだけ首を傾げる。

「……ハイクラス？」

「ええ。かなりハイクラス」

「今の使い方合ってんのか？」

　俺が言うと、角乃はこっちを見た。

「合っているわ。私が言うのだから」

「無敵かよ」

　そこで、ようやく空気が少し戻った。

　だが雪庭は地図を閉じない。嫌な予感がした。こういう時、だいたい俺に面倒が飛んでくる。

「ただし、万一に備えてゴジュウジャーにも同行してもらう」

「何で俺らまで行くんだよ。武力行使禁止なんだろ」

「戦うためではない。脱出路の確保、緊急時の護衛、外部との連絡役だ」

「だったら最初から外で待ってりゃいいだろ」

「中に入らないと分からない逃げ道もあるし」

　陸王が涼しい顔で言う。

「お前、面白がってるだろ」

「少しだけ」

「隠せよ」

「隠しても吠君、怒るでしょ」

「今もう怒ってるわ」

　竜儀は腕を組んで、やけに神妙な顔をした。

「いやさか。力を振るえぬ場でこそ、己を律する修行となりましょう」

「修行しに行くんじゃねえ」

「大奥かあ。いやはや、僕も長く生きてきたが、そんな場所へ入るとは思わなかったね」

　禽次郎は笑っている。完全に笑っている。

「あんたも楽しんでんだろ」

「少しだけね」

「少しの奴ばっかだな！」

　角乃は立ち上がって、袖の端を整えた。

「格式、所作、品格。どれを取っても私向きの舞台ね」

「お前もかよ」

「当然よ。ハイクラスな私が、ラグジュアリーな空間に馴染まないはずがないわ」

「大奥ってラグジュアリーなのか？」

「少なくとも、あなたよりは馴染むわ」

「喧嘩売ってんのか」

「事実確認よ」

　その時、朱莉が洗濯籠を抱えて通りかかった。俺たちを一通り見て、足を止める。

「全員、その格好で行く気じゃないでしょうね」

　嫌な予感は、だいたい当たる。

　準備はそこからだった。

　大奥に入るなら、場に合わせた装いが必要だとか何とかで、俺たちは着替えさせられた。動きにくい布をまとわされ、帯を締められ、歩き方まで言われる。

　着替え終わった俺は、まず袖を引っ張った。

「動きにくい」

「吠さん、帯を引っ張らないでください。崩れます」

　芹亜が慌てて止める。

「だから何で俺までこんな格好なんだよ」

「似合ってるよ、吠君」

　陸王が平然と言う。

「嘘つけ」

「……落ち着かない顔」

　瑠衣が横から刺してきた。

「顔に出てんのかよ」

「……かなり」

　俺は口を閉じた。

　こいつ、前より少し喋るようになったと思ったら、妙なところで鋭い。しかも表情がほとんど変わらねえから、余計に効く。

「いやあ、若い子の晴れ姿はいいねえ」

「晴れ姿じゃねえ」

　禽次郎は楽しそうに頷いている。竜儀はと言えば、背筋を伸ばしすぎて置物みたいになっていた。

「いやさか。この装いにもまた、場を敬う意味が宿っております」

「お前まで真面目に受け取るな」

「場を敬うことは、テガソード様の御前に立つ心にも通じます」

「何でも信仰に繋げんな！」

　角乃は普通に似合っていた。そこがまた腹立つ。袖の流れも、歩き方も、何か最初から知っていたみたいに収まっている。

　俺が睨むと、角乃は扇で口元を隠した。

「何かしら」

「別に」

「獣道ではないのよ。これから行くのは大奥」

「まだ何もしてねえだろ」

「今からするでしょう」

「決めつけんな」

　作法練習もひどかった。

「歩幅は小さく、音を立てずに……だそうです」

　芹亜が覚書を読み上げる。

　俺は言われた通りに歩いた。

　普通に歩いたつもりだった。

　石畳に、足音が響いた。

「獣道ではないのよ」

　角乃が即座に言う。

「普通に歩いただけだ」

「普通がすでに荒いのよ」

「お前の普通と一緒にすんな」

「一緒にしていないから指摘しているの」

　陸王が片手を上げる。

「吠君、忍び足は？」

「こうかよ」

　腰を落として、音を消すように歩いてみる。

　瑠衣がじっと見ていた。嫌な間があった。

「……泥棒みたい」

「潜入なんだから似たようなもんだろ！」

「声も小さくお願いします」

　芹亜が口元に指を立てた。

　俺は息を吐く。長く吐きすぎて、帯が少し苦しい。こんなので脱出路確保なんかできるのかよ。

「先が思いやられるわね」

　角乃が額に手を当てる。

「お前が言うと腹立つな」

「その荒々しさをしまっておきなさい。大奥では、たぶん一番不要な要素よ」

「不要って言うな」

　俺は袖を振った。布が重くて、腕にまとわりつく。

　こんな格好で走れるか。こんな格好で戦えるか。いや、戦うなって話だった。だったら俺は何しに行くんだ。脱出係か。なら、なおさら走れねえ格好にすんな。

　文句は山ほどあったが、瑠衣が芹亜の横で黙って袖を整えているのが見えた。

　あいつは逃げると言わなかった。

　だから俺も、帰るとは言い切れなかった。

　出発前、雪庭が境内に全員を集めた。

　金色の襖みてえな光の門が、空間に開きかけている。門の向こうは畳の廊下で、行灯みたいな影が揺れていた。女中らしき影が、すっと頭を下げる。生きてるのか霊なのか、ぱっと見じゃ分からない。

　空気が違った。

　寺の朝の匂いの上に、乾いた畳と古い香の匂いが重なる。足を踏み入れたら、声の大きさまで測られそうな空間だった。

「もう一度確認する。芹亜が対話の中心。瑠衣は霊的な気配を見る」

「……縫蘇霊獣も」

　瑠衣の足元で、縫蘇霊獣が小さく鳴く。

「角乃は作法と状況整理。大奥のしきたりに反する行動を止める役も兼ねる」

「任せなさい。粗野な行動は即座に訂正するわ」

　角乃が俺を見た。

「何で俺を見る」

「視線にも理由はあるのよ」

「言えよ、その理由を」

「言わなくても全員分かっているわ」

　陸王が口元を押さえた。禽次郎は咳払いをした。竜儀は真顔で頷いた。

「頷くな」

　雪庭は俺を見た。

「吠は緊急時の脱出路確保。大奥内では極力、手を出すな」

「極力って何だよ」

「絶対に手を出すな、と言っても聞かない可能性がある」

「信用ねえな」

「ある意味、信用されてるよ」

　陸王が俺の肩を叩いた。

「陸王は吠の制御」

「了解。リードは必要かな？」

「犬扱いすんな」

「狼でしょう？」

　角乃が横から入ってくる。

「そこじゃねえ」

「私は霊的な穢れに備えます。いやさか」

　竜儀が静かに言う。

「僕は退路と場の空気を見ておこうかね。若い子たちが暴走しないように」

「若い子たちって誰のことだ」

「心当たりがあるなら、それじゃないかな」

　禽次郎の笑顔は柔らかい。けど刺さる。俺はもう何も言わなかった。

　雪庭が門へ向き直る。

「開くぞ」

　金色の襖がゆっくり開いた。

　光が境内の石畳に伸びる。奥に見える廊下は長く、真っ直ぐなのに逃げ場がないように見えた。女中たちの影が、同じ角度で頭を下げる。動きが揃いすぎていて、背中のあたりがむずむずする。

「うわ、何かすげえ高そうな入口」

　遊真が目を丸くしている。

「高そう、ではなく格式が高いのよ」

　角乃が言う。

「どっちでもいいだろ」

　俺がぼやいた時、門の奥から声がした。

「武を振るわず、礼を乱さず、上様の御心を動かしてみせよ」

　女の声だった。

　柔らかい。けど、障子越しに首筋へ刃を当てられたみてえな声だ。声だけで、ここから先の決まりが分かる。足音も、息の仕方も、全部見られる。

「もう帰りてえ」

　つい出た。

「まだ入ってもないよ」

　陸王が笑う。

「安心なさい。あなたが余計なことをしなければ、私が優雅に進めるわ」

「それが一番信用ならねえ」

「失礼ね」

「普段の行いだろ」

　芹亜が瑠衣の方を向く。

「行きましょう、瑠衣さん」

「……はい」

　瑠衣は胸元に手を置いた。

　昨日の木札が頭に浮かぶ。市川瑠衣、と書かれた黒い文字。まだ乾ききっていない墨の匂い。自分で書いた名前。誰かに押しつけられた役目じゃない、あいつの名前。

　瑠衣は顔を上げた。

「……市川瑠衣。行きます」

　芹亜が小さく頷く。

「はい」

　俺は、その横顔を見ていた。

　声は小さい。歩幅も小さい。けど、門の前で止まっていない。昨日より少しだけ顔が上がっている。縫蘇霊獣たちが足元で寄り添っている。

　俺は袖の中で拳を握り、すぐに開いた。

　戦うな。手を出すな。暴れるな。

　分かってる。

　けど、何かあったら引っ張ってでも出す。そういう役目なら、まあ、分かりやすい。

「で、俺は本当に暴れなくていいんだな」

「暴れるな」

　雪庭が即答した。

「噛みつくのも禁止よ」

　角乃が扇で口元を隠しながら言う。

「噛みつかねえよ！」

　声が少し響いた。

　門の奥の女中たちの影が、一斉にこっちを見た。

　芹亜が慌てて口元に指を立てる。陸王が肩を震わせている。角乃は完全に笑いを堪えている顔だ。

　瑠衣が横で、小さく呟いた。

「……もう、危ない」

「入る前からかよ！」

　俺の声がまた響いた。

　女中たちの影が、また揃ってこっちを見る。

　もう嫌だ。帰りてえ。

　けど、金色の襖は開いている。芹亜が先へ進み、瑠衣がその隣に並ぶ。角乃はやけに優雅に袖を払って歩き出した。陸王が俺の横に並んで、にこにこしている。

「行こうか、吠君」

「リードとか言うなよ」

「まだ言ってないよ」

「顔が言ってんだよ」

　俺は大きく息を吸って、門をくぐった。

　畳の匂いが濃くなる。背中の寺の空気が遠ざかる。金色の光が、後ろで閉じていく。

　襖が閉まる直前、春日局の声がもう一度響いた。

「ようこそ、大奥へ」

　俺は小さく呟いた。

「……やっぱ帰りてえ」

　角乃が扇で口元を隠したまま、肩を少しだけ揺らしていた。