ナンバーワン戦隊ゴジュウジャーVSゴーストコンサート : missing Songs ユニバースライダー大戦

殿のお気に入り

　御簾の向こうで、家光が俺を見ている。

　たぶん、見ている。顔は薄い布に隠れてはっきりしねえのに、視線だけは妙に真っ直ぐだった。畳の目を数えたくなるくらい、その場の空気が細く張っている。行灯の火が揺れるたび、金屏風の鶴が羽ばたきかけてやめるみたいに光った。

「吠。そなた、近う寄れ」

「もう寄っただろ」

　反射で返した瞬間、横から芹亜の息を飲む音がした。春日局の扇が、ぴたりと止まる。

「上様、御言葉を少々……」

「まだ遠い」

「十分近えよ。俺は脱出係だぞ」

「脱出係なのに、どんどん奥へ呼ばれてるね」

　陸王が笑いを噛み殺しながら言う。こいつ、絶対あとで覚えてろ。

「笑ってんじゃねえ」

「……任務と逆」

　瑠衣がぽつりと言った。

「分かってるよ！」

　声が跳ねた。

　女中の影たちが、一斉にこっちを見る。何度目だよ、その動き。もう俺の声に反応する装置みたいになってんじゃねえか。

「吠さん、声が……」

「……分かってる」

　芹亜に言われて、俺は喉の奥で言葉を押し潰した。畳の匂いが濃い。息を吸うだけで、作法まで肺に入ってくるみたいだった。

　そんな中で、角乃がゆっくり扇を開いた。

　見た目だけは完璧だ。袖の角度も、視線の落とし方も、座り方も、いちいち隙がない。さっきまで女中たちに褒められてたのも納得はできる。納得はできるが、腹は立つ。

「春日局様。念のため、確認してもよろしいかしら」

「何でございましょう」

「上様は、格式ある所作や品格ではなく、あの粗野な狼に御心を動かされた。そういう理解でよろしいの？」

「粗野な狼って言うな」

「訂正するわ。非常に粗野な狼」

「悪化してんだろ」

　角乃の扇が、俺の方を示す。俺は噛みつかねえぞ、と思ったが、言うとまたややこしくなるから黙った。

　春日局は御簾と角乃の間で視線を揺らした。扇を持つ手だけが、わずかに強くなる。

「一河様、私にも……正直なところ、測りかねております」

「大奥の審美眼、なかなかハイクラスに難解ね」

「角乃ちゃん、まだ引きずってるね」

　陸王が小声で言う。

「引きずっていないわ。状況を精査しているだけ」

「……悔しい？」

　瑠衣が言った。

　短い。小さい。なのに座敷の真ん中に落ちた小石みたいに、全員の視線が少し跳ねた。

「市川さん」

　角乃の声が一段低くなる。瑠衣は縫蘇霊獣の背を撫でて、何も言わない。目も合わせない。最近のこいつ、逃げ際まで上手くなってる。

「お前も刺されてんじゃねえか」

「今のは刺されたのではなく、観察されたのよ」

「同じじゃない？」

　陸王が首を傾げる。

「違うわ」

　角乃はそう言い切ったが、扇の位置がさっきより少し高かった。顔を隠しているつもりかもしれねえが、肩のあたりがほんの少し固い。

　金屏風の光が、薄く揺れる。

　この場所は、全部を整えようとしてくる。声も、座り方も、視線も、心の向きまで。なのに今、ほんの少しだけ整いきらないものが混ざっていた。角乃の引っかかり。春日局の止まった扇。瑠衣の短い言葉。家光の視線。

　そして、なぜか俺。

「上様」

　角乃が姿勢を整え直した。

　おい。まさか。

「人の心とは、閉ざされた襖にも似ています。無理に開けるべきではない。けれど、向こう側から手が掛けられた時、こちらはその音を聞き逃してはならない」

　声は綺麗だった。畳に落ちても音を立てない言葉。俺には絶対に無理なやつだ。

「ふむ。よき言葉だ」

　御簾の向こうで、家光が頷いた。

　角乃の扇が、ほんの少し上がる。

「そなたの所作は美しい」

　さらに上がる。

「だが、吠の言葉は襖を蹴破るようで、なお面白い」

　扇が止まった。

「蹴破ってねえ」

「……上様。襖は、普通、蹴破らないものです」

「だから面白い」

「完全に刺さってるね」

「刺さるな」

「……襖、かわいそう」

「俺が壊したみたいに言うな」

　瑠衣が縫蘇霊獣を胸に抱き直す。縫蘇霊獣は小さく鼻を鳴らした。こいつまで俺を責めてねえだろうな。

　春日局が咳払いをした。

「上様、吠様に御興味を持たれたことは、よろしゅうございます。されど、此度の願いは――」

「春日。そなたはすぐに願いへ戻す」

　家光の声が、少し低くなった。

　さっきまで俺を面白がっていた声とは違う。畳の奥へ沈むような声だった。行灯の火が細くなる。

「それが私の務めにございます」

「務めか」

　春日局は背筋を崩さない。

「上様には、上様としての御役目がございます」

　瑠衣の指が止まった。

　縫蘇霊獣の背を撫でていた手が、そこで動かなくなる。芹亜が横目でそれに気づく。

「……また、役目」

　座敷に沈黙が置かれた。

「市川様？」

　春日局が瑠衣を見る。

　瑠衣は一度だけ瞬きをした。声は小さいままだったが、御簾の向こうまで届いた。

「……先に、置かれてる」

　それだけ言って、瑠衣は口を閉じた。

　でも、芹亜はその続きを拾った。歌の前の息みたいに、静かに一歩前へ出る。

「春日局様。上様の御心を動かすというのは、役目へ押し出すことなのでしょうか」

　春日局はすぐには答えなかった。

　扇の骨が、細く鳴る。

　俺には難しいことは分からねえ。大奥の作法も、上様の役目も、春日局の願いも、全部ややこしい。けど、誰かが誰かを先に形へ押し込もうとしてる空気は、嫌でも分かる。

　銭山もそうだった。

　守ると言って、箱に入れようとした。

　昨日の瑠衣もそうだった。名前じゃなく、役目で呼ばれていた。

　畳の上に置かれた膝が、じっとしていられなくなる。俺は口を開いた。

「よく分かんねえけどよ」

　全員が俺を見た。

　何だよ。見んな。いや、もう遅い。

「本人が黙ってんのに、周りだけで決めても仕方ねえだろ」

　春日局の眉がわずかに動く。

「上様のためを思えばこそ――」

「だったら本人に聞けよ」

　座敷が、すっと静かになった。

　言葉を出してから、自分でも少し驚いた。何かうまいことを言おうとしたわけじゃない。ただ、口から出た。喉につかえてた骨みたいな言葉が、そのまま畳に転がった。

「俺は、勝手に決められんのは嫌いだ」

　御簾の奥で、家光が少し身を乗り出した気配がする。

「なぜ嫌う」

「知らねえよ。嫌なもんは嫌だ」

「そのように言い切るか」

「言い切るだろ。自分のことだぞ」

　家光は黙った。

　春日局も黙った。

　行灯の火が揺れる。金屏風の鶴の影が、畳の上に伸びている。飛べない鳥みたいな影だと思った。

　角乃が扇の陰から俺を見る。

「……粗野だけれど、核心ね」

「褒める時くらい粗野を外せ」

「……核心の狼」

「変な称号つけんな」

　瑠衣の言葉に、陸王が口元を押さえた。俺はもう深く突っ込むのをやめた。ここで声を張ったらまた女中に見られる。

　芹亜が前へ進んだ。

　春日局が少しだけ視線で止めようとしたが、芹亜は深く頭を下げた。頭を下げすぎず、軽すぎず。さっきまでの練習がちゃんと生きている。俺と違って。

「上様」

「何を」

「私は、春日局様の願いを叶えるために参りました。でも、今は先にお聞きしたいです」

　御簾の奥が静まる。

「上様ご自身は、何をご覧になっているのですか」

　家光は答えない。

　芹亜は顔を上げないまま続けた。

「大奥でも、役目でも、周りの願いでもなく。今、御簾の向こうから、何を見ておられるのですか」

　瑠衣がそっと続ける。

「……見られるの、苦しい時もある」

　春日局の視線が瑠衣に移る。

「……でも、見られないまま決められるのも、苦しい」

　短い沈黙が落ちる。

　瑠衣の声は、本当に小さい。それでも、ここでは俺の大声よりずっと強かった。畳の上を滑って、御簾の奥まで届いて、春日局の扇の先を止める。

「お前、たまにすげえこと言うよな」

　俺が言うと、瑠衣がこっちを見た。

「……たまに？」

「いや、結構」

「そこは訂正しなくていいのよ」

　角乃が小声で言う。

　芹亜の肩が、ほんの少しだけ緩んだ。瑠衣はまた目を伏せたが、縫蘇霊獣の耳がぴくりと動いた。

　御簾の奥から、家光の声がした。

「吠」

「また俺かよ」

「上様」

　春日局が口を挟みかける。

「よい。聞きたい」

　家光の声は静かだった。さっきまでの面白がる響きは薄くなっている。

「そなたなら、周りが望む役目と己の望みが違う時、どうする」

　俺は口を開けたまま止まった。

　そんなこと聞かれても困る。俺は頭で考えるのは得意じゃねえ。作法も分かんねえ。大奥の空気も分かんねえ。上様の気持ちなんか、もっと分かんねえ。

「知らねえ」

「即答しない」

　角乃がすぐに言う。

「知らねえもんは知らねえだろ」

　でも、そこで言葉は終わらなかった。

　畳の目を見ていた。一本一本が真っ直ぐで、きっちり並んでいる。踏み外すなと言われているみたいだった。俺には向いていない。けど、その真っ直ぐさに足を縛られたら、たぶん走れない。

「でも、誰かに全部決められるくらいなら、自分で間違える」

　座敷の音が少し遠のいた。

「間違えたら、また考えりゃいい。殴られたら痛えし、転んだら起きる。けど、最初から自分の足を縛られたら、転ぶこともできねえ」

　言ってから、少しだけ息が詰まった。

　何でこんなことを喋ってんだ、俺は。大奥の畳の上で、御簾の向こうの将軍相手に。こんな格好で。こんな窮屈な帯を締めて。

　瑠衣が顔を上げていた。

　芹亜も息を止めていた。

　角乃は扇の陰で、目だけを細めている。さっきまでの困惑じゃない。何かを見つけた時の顔だ。

「自分で、間違える」

　家光が繰り返した。

「そうだよ。悪いか」

「悪くない」

　その声は、少しだけ柔らかかった。

　春日局が口を開く。

「されど、上様には上様の務めがございます」

「ええ。それは事実でしょうね」

　角乃が入った。

　春日局が彼女を見る。さっきまで少し引っかかっていた角乃の声が、今はすっと畳に乗った。

「けれど、務めを背負わせることと、心を置き去りにすることは別よ」

「一河様」

「ハイクラスな整理をするなら、今回の条件は『御心を動かすこと』。『役目へ押し込むこと』ではないはず」

　春日局は黙った。

「角乃ちゃん、取り戻してきたね」

「私は最初からハイクラスよ」

「さっきまで結構引っかかってただろ」

「余計な観察はしなくていいわ」

　扇の向こうで、角乃の目が俺を射た。少しだけいつもの調子が戻ってきている。まあ、その方がこいつらしい。

　芹亜が春日局へ向き直る。

「春日局様。上様の御心は、もう動いています」

「ですが、私の望む形ではございませぬ」

「……形、先に決めない」

　瑠衣が言った。

　春日局の目が、瑠衣へ向く。

「……動いたなら、見ればいい」

　角乃が小さく頷いた。

「市川さんの言う通りね。心が動いたなら、まずその方向を観察するべきよ」

「俺を見るな」

「あなたを見ているのではなく、現象を見ているの」

「同じだろ」

「現象の狼」

　陸王がぼそっと言う。

「増やすな」

　御簾の向こうで、家光が言った。

「現象の狼」

「上様まで乗るな！」

　女中たちが一斉に見る。

　芹亜がまた口元に指を立てる。

「声……」

「……乗らないでください」

「ふむ。努力している」

「そこ褒めんな」

　家光が小さく笑った。

　今度の笑いは、さっきの「面白い」とは少し違った。御簾の奥で、固まっていたものがひとつほどけるような音だった。春日局は何も言わない。ただ、扇を持つ手の力が少しだけ抜ける。

「春日」

「はい、上様」

「余は、そなたが余のために心を砕いていることを知っている」

　春日局が深く頭を下げた。

「だが、その心配の先に、余がいるのか。役目だけがあるのか。時折、分からなくなる」

　畳の上に、言葉が静かに落ちた。

　春日局は動かなかった。行灯の光だけが、彼女の扇の縁を照らしている。

「上様……」

　芹亜が小さく呼ぶ。

「吠の言葉は粗い。礼もない」

「悪かったな」

「否定しなさい、少しは」

　角乃が小声で突っ込む。

「だが、余ではなく、ただそこにいる者として言葉を向けた」

　座敷が静まる。

　俺は何も言えなかった。別にそんな立派なつもりはなかった。ただ、見ていて腹が立つことを口にしただけだ。けど、御簾の向こうの声は、それを拾っていた。

「……名前みたい」

　瑠衣が呟いた。

　全員が彼女を見る。

「……役目じゃなくて、名前」

　家光は少し黙った。

「ならば、余の名で聞くか」

　芹亜が静かに顔を上げる。

「はい。上様がよろしければ」

「少し、話そう」

　春日局が扇を閉じた。

　ぱちん、と小さな音が座敷に響いた。怒った音じゃない。何かを止めるためでもない。続きを聞くための音に聞こえた。

　やっと話が進みそうだ。

　そう思った瞬間、家光がこちらを向いた。

「だが、その前に」

「何だよ」

「吠。そなたのことも、もう少し聞きたい」

「何でだよ！」

　女中たちが一斉に見る。

　芹亜が俺を見る。

「吠さん」

「……何でですか」

「その言い直しも面白い」

「面白がんな」

「吠君、大奥に順応してきたね」

　陸王が笑う。

「してねえ」

「……少し」

　瑠衣が言った。

「してねえ！」

　また女中たちが見る。

　角乃が扇を閉じたまま、澄ました顔で言う。

「していないわね。まだまだ粗野よ」

「お前は黙ってろ」

「荒声は、お控えくださいませ」

　春日局まで入ってくる。

「……はい」

　俺は畳に向かって答えた。

　家光がまた小さく笑った。春日局は困ったように目を伏せるが、今度は止めなかった。

　芹亜が一歩前に出る。

「では、上様。お話を、聞かせてください」

　御簾の向こうで、家光がゆっくり頷いた。

　行灯の火が少しだけ揺れる。金屏風の鶴の影が、畳の上で羽を広げたように見えた。

　俺は膝の上で拳を握り、誰にも聞こえないくらいの声で呟いた。

「……やっぱ、さっさと帰りてえ」