ナンバーワン戦隊ゴジュウジャーVSゴーストコンサート : missing Songs ユニバースライダー大戦

将軍との戦い

　立ち合いの間は、大奥の中にあるくせに、大奥じゃないみたいだった。

　畳は確かに畳だ。けど、その目の一本一本に黒橙の光が走っている。行灯の炎は丸い輪になって宙に浮かび、天井には星図みたいな線が薄く瞬いていた。古い木の匂いと、焼けた鉄みたいな匂いが混ざる。

　その真ん中に、武神鎧武が立っている。

　家光だったもの、いや、家光本人が変わった姿。黒と橙の甲冑。武者みたいな肩。刀を握る手は静かで、立っているだけで間合いが勝手に決まる。大声も出さない。威嚇もしない。ただそこにいるだけで、こっちの足がどこまで進めるか測られている気がした。

「命を奪うこと、大奥を乱すこと、固く禁じます」

　春日局の声が後ろから飛ぶ。

「分かってるって。何回言うんだよ」

「何度でも申し上げます。吠様は特に」

「俺だけ名指しすんな」

「信頼されてるね」

　陸王が涼しい声で言う。

「されてねえ」

「されているわよ。暴れそうという方向で」

「もっと悪いだろ」

　角乃の返しに、俺は舌打ちしかけてやめた。女中の影が遠巻きに見ている。ここまで来て声で注意されるのは避けたい。いや、もう何回もされてるけど。

　芹亜が一歩、俺の方へ寄った。

「でも、吠さん。これは本当に、家光様の言葉の続きです」

　黒橙の光が、彼女の足元で静かに脈打つ。芹亜は歌う前みたいに、息を整えていた。戦いを止めようとしてるんじゃない。聞こうとしている。刃と刃の間に落ちるものを。

「分かってる」

　俺はテガソードを肩に担ぐように構えた。

　正直、分かってると言えるほど分かってはいない。言葉の続きが決闘になるなんて、普通におかしい。けど、目の前の武神鎧武は御簾の奥に戻っていない。家光は出てきた。自分の足で。

　それなら、こっちも立つしかない。

　武神鎧武がブラッド大橙丸を抜いた。

　刀身に黒橙の光が走る。炎みたいに荒くはない。水面に落ちる月の光みたいに、静かに刃へ張りついている。

「これは勝つための立ち合いではない。家光として、己を知るためのもの」

「知りてえなら、じっと座ってねえで来いよ」

「よい。聞かせてもらおう、狼の刃を」

「噛まれても知らねえぞ」

　女中の影が、遠くで一斉にこっちを見た気がした。

「……いや、噛まねえけど」

　陸王が肩を揺らしている。後で殴る。いや、今日は命を奪わないどころか大奥を乱すなって言われてるから、軽く小突くくらいで許す。

「始まるわよ」

　角乃の声が低くなる。

　俺は腰を落とした。

　足の裏に畳の感触がある。さっきまで歩き方だの半歩だのうるさかった畳が、今は俺を押し返してくる。走れ、と言っているわけじゃない。ただ、踏むなら踏めとでも言いたげに、光の線が足元で瞬いた。

「……吠、低い」

　瑠衣の声。

「完全に狼だね」

「聞こえてんぞ！」

　女中の影が見る。

「……聞こえてます」

　俺は言い直してから、息を吐いた。

　武神鎧武は動かない。ブラッド大橙丸を構えているだけだ。剣先はわずかに下がり、肩にも腕にも余計な力がない。隙があるように見えて、どこにもない。あれはたぶん、待っているんじゃない。こちらが入ってくる場所を、すでに決めている。

「来い、吠」

「行くぞ、上様！」

　武神鎧武の構えがほんのわずかに変わった。

「今は、家光だ」

　ああ。

　そうだった。

　俺は口の端を少しだけ動かした。

「だったな」

　畳を蹴る。

「行くぞ、家光！」

　足音が鳴った。

　作法なんか知るか。半歩なんか踏んでたら届かねえ。低く、前へ。肩から突っ込む。テガソードを頭上へ引き上げ、全身ごと叩きつける。剣というより、牙を振り下ろすつもりで。

　武神鎧武の姿が目前に迫る。

　俺はテガソードを振り下ろした。

　重い手応えが来るはずだった。

　なのに、刃は滑った。

　ブラッド大橙丸が斜めに置かれている。受け止めたんじゃない。俺の力を刃の上で流した。テガソードの勢いが横へ逸れ、身体が前へ持っていかれる。

「受けろよ！」

「将は、ただ受けるだけでは立てぬ」

　次の瞬間、武神鎧武が一歩入ってきた。

　たった一歩。

　それだけで、間合いが全部ひっくり返る。

　ブラッド大橙丸の返しが来る。大振りじゃない。見せつけるような斬撃でもない。最短で、最小で、逃げ道だけを切り取る太刀筋。

「っ！」

　俺は反射で身を捻った。

　刃が衣の裾を裂く。布が空中に舞った。帯が腹を締める。大奥用の格好が邪魔だ。けど、今のは衣がなかったら皮を持っていかれていた。

「速いね」

　陸王の声が聞こえる。

「いやさか。無駄な動きがない」

「吠っちの勢いを、殺さず横へ逃がしたねえ」

　禽次郎さんが、いつもの軽い声で言う。でも目だけは笑っていないんだろうなと、見なくても分かった。

「受けるのではなく、流す。力の扱い方が支配者の剣ね」

　角乃が呟く。

「……静か。でも、強い」

　瑠衣の言葉が落ちる。

　その通りだった。

　武神鎧武の剣は静かだ。俺の刃が畳を噛むみたいに前へ出るのと違って、あいつの刃は場所を決める。ここから先は許さない。ここへ来るなら流す。そこへ逃げるなら斬る。声に出さずに、刃でそう言ってくる。

「そなたは速い」

「そっちは面倒くせえ剣だな」

「そなたは、分かりやすい」

「褒めてねえだろ」

　俺はテガソードを低く構え直した。

　正面から叩けば流される。だったら、正面だけじゃなく、下から食う。

　畳を蹴る。

　今度は横へ飛ぶ。足音なんか消さない。むしろ鳴らす。衣の裾が裂けた分、少し動きやすい。低く走って、武神鎧武の右へ回り、テガソードを斜め下から引き上げる。

　ブラッド大橙丸が降りる。

　火花が散った。

　刀と剣が噛み合う音が、立ち合いの間に響く。行灯の輪が揺れ、天井の星図が一瞬だけ強く光る。

　押す。

　武神鎧武は押されない。

　足元が畳なのに、根を張っているみたいだった。いや、違う。根じゃない。重さの置き方だ。将軍の剣。動かないのではなく、動く場所を選んでいる。

「そなたの刃は、牙のようだ」

「褒めてんのか、それ」

「羨ましいと言えば、分かるか」

　刃越しに聞こえた言葉に、俺の腕が一瞬止まりかけた。

「羨ましい？」

　返事の代わりに、ブラッド大橙丸が来る。

「答えろよ！」

「刃で聞けと言った」

「面倒くせえ！」

　俺は身体を沈めてかわし、畳に手をつきかける勢いで横へ跳んだ。獣みたいだと言われてもいい。実際、今はその方が合っている。作法の中に立つより、低く走る方が息ができる。

　武神鎧武は追ってくる。

　走らない。跳ばない。なのに追いつく。

　一歩で間合いを詰め、刃を置く。俺がそこへ飛び込む。弾く。流される。返す。受ける。畳の回路が、二人分の足跡を追うように明滅した。

　俺の剣は荒い。

　それは自分でも分かる。振り下ろす、叩く、食いつく、押し返す。型なんか知らねえ。けど、行きたい場所は分かる。目の前の相手へ。見えた隙へ。聞こえた声へ。

　武神鎧武の剣は綺麗だった。

　綺麗すぎるくらいに。

　余計な線がない。斬る場所が決まっている。受ける角度も、踏み込む距離も、全部が静かに収まっている。大奥の廊下みたいに整っている。けど、何度かあった。

　俺の肩へ来る刃が、最後の寸前でわずかに薄くなる。

　踏み込めるところで、半歩だけ残る。

　斬ると決めたはずの線が、誰かの顔色をうかがうみたいに揺れる。

「……お前の剣、綺麗だな」

「何」

「けど、まっすぐ来ねえ」

　後ろで、春日局が息を止めた気配がした。

　俺はテガソードを構え直す。

「選びたいくせに、まだ誰かの顔色を見てる」

　武神鎧武の刃が、一瞬だけ乱れた。

　ほんの一瞬。

　けど、俺にはそれで十分だった。

　畳を蹴り、懐へ飛び込む。テガソードの柄を握り込み、下から掬うように振る。

「吠が気づいた……？」

　角乃の声。

「戦い方を、聞いているんです」

　芹亜が言う。

「……剣も、言ってる」

　瑠衣の言葉が、火花の間を抜けて届く。

　武神鎧武はブラッド大橙丸で俺の刃を受けた。今度は流しきれない。甲冑の足が畳を擦る。光の回路が足元で弾ける。

　いける。

　そう思った瞬間、武神鎧武の気配が変わった。

　乱れた剣が、また静かになる。

　ただ静かなだけじゃない。さっきより重い。将軍って言葉が、甲冑ごと目の前に立ったみたいな圧があった。

「ならば、そなたは何を選ぶ」

「今聞くのかよ！」

「今だから聞く」

　ブラッド大橙丸が斜めに走る。

　俺は下がろうとして、退路が塞がれていることに気づいた。いつの間にか、逃げる方向に刃が置かれている。右へ動けば肩。左へ動けば足。後ろへ下がれば、次の一歩で詰められる。

「くそっ、将軍ってのは口も剣も逃げ道塞ぐのかよ！」

「逃げたいのか」

「逃げるか！」

　テガソードで押し返す。

　武神鎧武は刃を滑らせ、また力を逃がす。俺の腕が空を切る。そこへ次の刃が来る。咄嗟に身を沈めたが、肩に衝撃が走った。斬られたというより、押し込まれた。畳に膝がつきかける。

「そなたは、己の足で選ぶと言った」

「言ったな！」

「ならば、今、何を選ぶ」

　押される。

　身体が重い。衣が絡む。肩が痺れる。だけど、目は離さない。武神鎧武の刃は正確で、静かで、強い。なのに、その奥にあるものはまだ揺れている。

　欲しいものが分からねえ奴の剣。

　欲しいと言う前に、役目で包まれた奴の剣。

　だったら、こっちも力の種類を変える。

　俺は空いている手を腰へ伸ばした。

　指先に触れた小さな輪。

　ライダーリング。

「そなたは、何を選ぶ」

「目の前に手ぇ伸ばす」

　俺はライダーリングを取り出した。

　黒橙の光の中で、リングが赤、黄、緑の気配を帯びる。掌の中で、円環が熱を持った。欲しいものへ手を伸ばす力。掴むための力。守るために、まず欲しいと認める力。

「欲しいもんも、守りてぇもんも、掴まなきゃ分かんねえだろ」

「ライダーリング……！」

　角乃の声が鋭くなる。

「ここで切り替えるんだ」

　陸王が呟く。

「……聞き方、変える」

　瑠衣の声が、妙に静かに響いた。

「吠さん……」

　芹亜の声も聞こえた。

　春日局は何も言わない。ただ、扇の骨が小さく鳴った。

　武神鎧武がブラッド大橙丸を構え直す。

「それが、そなたの答えか」

「だったら、俺もこっちで聞く」

　俺はリングを掲げた。

「エンゲージ」

『ライダーリング！オーズ！』

　音声が立ち合いの間に弾けた。

　赤い光が胸を走る。黄色い光が腕を巡る。緑の光が脚へ落ちる。メダルの円環がいくつも空中に浮かび、俺の周りで回った。畳の黒橙の回路と、オーズの光がぶつかって、火花じゃない、もっと丸い光を散らす。

　テガソードの光が揺れる。

　身体の奥で、何かが切り替わる。

　獣みたいに前へ出る衝動はそのままに、そこへ円を描く力が重なった。欲望。守りたいもの。掴みたいもの。難しい言葉は知らねえ。ただ、手を伸ばすことだけは分かる。

　装甲が重なる。

　視界が変わる。

　俺は仮面ライダーオーズへエンゲージした姿で、武神鎧武と向かい合った。

「欲しいもんがあるなら、黙って座ってんじゃねえ」

　ブラッド大橙丸の切っ先が、こちらを向く。

　武神鎧武の星図の光が、甲冑の隙間で静かに瞬いた。

　俺は拳を握る。

　畳の上の回路が、次の一歩を待っていた。