ルパート・ケッセルリンクは故郷フェザーンの宇宙港に着くなり、数名の迎えに囲まれてしまう。一人は自治領主府の職員だが残る五人は火器を懐に忍ばせている。ルパートは大仰な出迎えに、いつから補佐官はそんなに偉くなったのかと呟き、冷たい笑みを零す。
彼は抵抗する意思を見せず、迎えと共に軌道エレベーターに乗って、荒涼とした惑星フェザーンを見下ろした。
車に押し込められて、真っすぐ自治領主の居城に連れて来られた。
最上層の執務室には変わらず異相の中年アドリアン・ルビンスキー自治領主が、後ろ手を組んで外の砂漠を見下ろしている。
ルパートは上司にある程度まで近づき、いつものように不敵な声調で帰還の報告をする。
「――――――正直意外だったよ」
「私が失敗した事がですか？あるいは平然と閣下の前に立ったことが？」
「両方だな。君は帝国で取り返しのつかない失敗をした。私は君が有能だと見込んでいたし、失敗の代償を軽く見過ぎている。途中で事故死する可能性を考えなかったのかね、ケッセルリンク補佐官」
ルビンスキーは振り向き、若い補佐官にして自らの息子でもあるルパートの瞳を真っすぐ見る。両者の距離はほんの数メートル。もう数歩踏み込めば手が触れ合う程度の隔たりでしかないのに、彼等は決して肉親の抱擁を交わす事は無い。それが二人の精神的な溝でもある。
ルパートは上司であり親でもあったルビンスキーの言葉をただの脅しと見抜いている。彼が本当に自分を始末するつもりなら、とっくに自分は宇宙の塵として漂い打ち捨てられていた。
「私が先帝エルウィンの誘拐に失敗した事は、宇宙船からの通信で既にお伝えいたしました。帝国にフェザーンの関与も自白しています。その上で帰還を許された。この意味を自治領主閣下が分からないとは思えません」
血を分けた息子の言葉に、父は無言でウイスキーの瓶とグラスを二つ持って、ソファーに腰を下ろした。グラスにそれぞれ酒を注いで手招きする。
息子は父に従い、対面に腰を下ろして受け取ったグラスに口を付ける。酒に誘われたのはこれが初めてだった。
「帝国はフェザーンを、いや私を利用する気がある、という事だな補佐官。たとえ商業惑星フェザーンが無価値になっても、これまでに銀河全土に築いた販路はまだ利用価値がある。私はその管理人かね」
「さすがは閣下、ローエングラム公爵の腹の内などお見通しですか。私はこの商談を内密に伝えるために解放されました」
息子の称賛に顔色を変える事無く酒を飲み干して二杯目を注ぐ。ルパートはルビンスキーを決して父と呼ばない。二人は親子でも、公的には他人だ。ルビンスキーはまだ20数歳の頃に恋人だったルパートの母を捨てて、大富豪の娘と結婚して財産を手に入れた。その時ルパートはまだ赤子であり、父を知らずに育ち、数年前に母を亡くした。息子は父に何も言わなかったが、父親の方はすぐにルパートが自分の息子だと気付き、軽く仄めかして親子関係を明らかにした。それでも二人は内心はどうあれ、上司と部下の関係を崩す事は無い。
「閣下も既にご承知ですが、帝国同盟両陣営に跨るフェザーンの地理的優位性はフレーゲル博士が開発した『異層次元航行法』なる、新たなワープ航法により消失しました。今は軍事の最高機密ですが、10数年後には民間にも公開する意思があるそうです」
「しかし我々には同盟の地方政府を経済的に乗っ取った『自由連合協定』がある。そこの裏の支配者になる道もあるのだがな」
「銀河の経済を引き続き帝国内から握るのと、片手に納まる星域の支配者を同列に扱うとは閣下らしくもない。それに目の上の瘤も存在をお忘れですか？」
ここで初めてルビンスキーは不機嫌な顔になる。目の上の瘤とはフェザーンを裏から操る狂信的な連中。未だ過去の栄光を忘れられずに、宇宙を支配する妄念に突き動かされる怪物共。その名は【地球教】。連中が人類の故郷の惑星、地球に蓄えられた資産を基にフェザーンは生まれ、代々の自治領主は奴等の操り人形でしかない。領主の中には地球教の糸から逃れようとして、暗殺された者も多い。
ルビンスキーはただ奴等に使われるような立場に甘んじる事無く、いずれ地球教の影響を逃れて自らが銀河の支配者になる野望があった。尤もその前に基盤としたフェザーンの価値が大暴落した為、内心は弱っていた所だ。一応財産は表裏に無数に持っているから銀河有数の富豪でも、武力と権力には乏しく、吹けば飛ぶような立場には変わりない。
いっそ地球教が根を張る同盟の独立領より、地球教が禁教になった帝国の方が監視の目も緩い。そこで新政権内部で権力を握って再起を図るほうが楽しかろう。
「もし帝国の誘いを断れば？」
「その時はこれまでの背任と不義理の清算を行うと。フェザーンごと武力鎮圧して、何もかも取り上げた上でこの世から放逐する。ローエングラムは本気ですよ」
そう言ってルパートは外を指差した。指の先はただの夕闇しかない。実際そこは何もない中空だが、彼の言いたい事をルビンスキーは察した。帝国はとっくにフェザーンを見張っていて、いつでも自分を殺せる兵器を用意している。報告書にあったＲ戦闘機とやらの性能が全て本当なら、断った瞬間に姿を現して波動砲を撃ち込むということか。
「決心がつかないのなら、私からもう一つ理由を上乗せしましょう」
ルパートは背広の内ポケットから一枚の紙を父親に差し出す。それはルビンスキー本人の医療カルテだった。
「脳の腫瘍は治せるそうです。帝都に来られたらの話ですが」
「帝都…フレーゲル博士か？」
「あの男に不可能な事は何も無いのでしょうね。彼は患者を選びません、選ぶのは閣下の方です」
ルビンスキーはグラスを傾けて酒を飲む息子とカルテを交互に見る。一体どこで情報が漏れたのか。医者か、あるいは愛人のドミニク、運転手に護衛。疑えばキリが無いほど自分の、いや自治領主の弱みは価値がある。それらを金に換えるのも商人の都ならではだろう。
不思議なのはルパートがこの話を切り出しても、何も対価を要求しない事だ。隠し財産の一つでも寄越せと強請るなら分かりやすいのだが。
まさかただ父親に生きていて欲しいから治療を勧めるという事はあるまい。息子は外見は母に似たが内面は自分に似て野心が強く欲深い。いずれ自分に挑み、自治領主の地位を奪う腹積もりと思ったが、どうも腹の内が読めない。
「ルパート」
揺さぶるために父として振る舞い、ファーストネームを呼ぶ。彼は特に気にした様子を見せず、酒を飲んでいる。
「帝都に行く前に、一緒にお前の母の墓参りに行こう」
この時、初めてルパートの瞳に驚きと共に怒りが灯った。彼は顔を紅潮させて荒々しくグラスをテーブルに叩きつけて、かつて父親だった男を睨みつける。
「―――今更何を。母の墓前で懺悔すると？そんな時間と機会は与えません。もし了承するなら他の連中に嗅ぎつけられる前に、今すぐにでも帝国に向かってもらう。たとえフェザーン商人として過去に正しい選択をしても……あんたは一生許されてはいけない人間だ。だが俺にとっては残ったもう一人の親だ」
「―――俺を父と認めてくれるか。すぐに支度をする」
腹は決まった。金庫から緊急脱出用の財産と書類を幾つか鞄に入れて、二人は執務室の隠し扉からエレベーターに乗る。待機してある地味な
翌日。自治領主が忽然と姿を消した事が商人の間で話題になった。彼等にとって情報は最も価値のある商材である。商人は手に入れた情報を使って一儲けしようと企んだが、上手くいった噂はさして聞こえてこなかった。
そして同じ情報を手に入れた一団が忌々しく語気を荒げた。彼等はルビンスキーを監視する地球教の信徒だった。
□□□□□□□□□□
約一ヵ月の長旅の末、父と息子は帝都オーディンの地に降り立った。すぐさま宰相府を訪れ、ルビンスキーは自ら宰相ラインハルトの前に立つ。
美貌の青年ラインハルトはアイスブルーの瞳でルビンスキーを射抜く。常人ならば英雄を前にして委縮するか憧憬を抱くものの、一つの独立勢力を束ねた領主はさして気後れする事無く慇懃な、しかしふてぶてしい態度を崩さない。
本来なら数々の背任行為と、反逆罪に問われる要人暗殺などを手掛けた男は、恐怖など微塵もない。むしろ鞄から記録媒体を取り出して、その場で立体映像を映し出す。
ラインハルトは当初、興味の無い様子だった。それが数度瞬きをした後、はっきりと目を見開き重厚な執務机から身を乗り出す。
「それはもしや―――」
「お察しの通り、自由惑星同盟の版図でございます。無論これは簡略化されたものですが」
帝国が長年戦い続けた敵対勢力の全容が、黒狐と呼ばれる異相の男の手の中にある。帝国と同盟、両勢力に跨り長年商売を続けていたフェザーン商人にしか手にしえない途方もない財産。同盟の首都である惑星ハイネセン。各恒星、星系の名称とそれらを結ぶ無数の航路のデータ。
たとえ異層次元航行法により銀河を自由に行き来しても、目印となる星域や、重要拠点が分からなければ敵対勢力である同盟を跪かせる事は叶わない。帝国を手中に収め、いずれは銀河全てを手にしたいラインハルトには喉から手が出るほど欲しい商品である。
「さすがはフェザーン商人。客が最も欲しがるモノを的確に押し売りしてくる」
「無論相応の代金は頂きます。あるいは別の商品も宰相閣下は興味を抱くと思われます」
別の情報にもラインハルトは興味を示したが、ルビンスキーは軽めにはぐらかした。代わりに帝国での身の安全を約束させた。
「貴様の補佐官から病の事は聞いている。そちらを治したら仕事をいずれ割り振る。それまでは大人しくしていろ」
「承知しました。閣下の寛大なお心に添うよう、今後は心身を捧げて励みます」
心にも無い事をのたまうルビンスキーを下がらせた。
同席していた首席秘書官のヒルデガルドは、ルビンスキーの野心の高さと計算高さに一定の警戒を宰相に促す。
「分かっているよマリーンドルフ令嬢。あれは獅子身中の虫になる男だ。しかし、その程度使いこなせないようでは、これから同盟を下して銀河を一つにまとめる事など出来はしない」
せいぜい便利に使い倒してやる。ラインハルトは女人でも羨む美貌の微笑みを秘書の女性に向ける。並の女性ならそれだけで蕩けてしまうが、ヒルデガルドは苦笑するに留まった。彼女はこれまで一度もラインハルトの容姿に惹かれた事は無い。しかし彼の覇気と才覚には確かな情念を抱いていた。
翌日、ルビンスキーは息子のルパートを伴い、フェリクス・フォン・フレーゲルの家兼研究所を訪ねた。
治療用に調整したナノマシンは出来上がっている。一応現在の腫瘍の進行をスキャン装置で確認してから、範囲内に収まっている事を確認して、ルビンスキーに誓約書にサインをさせる。
誓約書を確認してからフェリクスはルビンスキーの首筋に圧力式注射器でナノマシンを注入。体内に入ったナノマシンは血管を通って脳を目指し、腫瘍の細胞のみをレーザーで焼き切り無害化する。
「三日あれば全て除去出来るでしょう。無いとは思いますが体調が悪くなったらすぐに連絡してください。あと飲酒はしばらく禁止します」
「酒が飲めないのは拷問より辛いですな」
「閣下、名医の忠告は粛々と従いましょう」
付き添いのルパートの小言に苦笑して従う。フェリクスは個人の感性と愛はそれぞれ違うと割り切って、親子ほども年齢の違う同性の恋人達―――ただの誤解―――を見守った。
治療を終えたルビンスキーとルパートは帝国兵の用意した車でホテルに帰る。彼らはまだ帝国の監視対象だった。
車の後部座席に座る二人は、かつて上司と部下の時よりも自然な親子のような雰囲気だった。
「地球教の監視下を脱せたのは僥倖だが、また一からやり直しか」
「帝国にも隠し資産があれば、再起は容易いでしょう。それに今度は帝国の経済を中から動かせる」
息子の言葉にルビンスキーは穏やかに頷いた。最初は先帝誘拐が失敗して事が露見した時はどうなるかと思ったが、今は命が繋がり制限はあっても帝国の中枢に食い込めたことを喜ぶべきだ。そもそもどこから謀略が露見したのか。息子の差配なら、そう簡単に情報が洩れるとは思えない。
ごく単純な疑問を呟くと、意外な答えが返って来た。ルパートが自分から帝国に誘拐計画を密告した、と。
「地理的優位性を失ったフェザーンはもう終わりさ。だから俺が信用を得るために宰相に直接売り込んだ。それにあんたはこれぐらいやらないとフェザーンから出て、治療を受けないと思ってな」
「お前という奴はまったく」
怒るべきか、自分を嵌めるぐらい成長した事を喜ぶべきか、ルビンスキーは父親として複雑な心境だった。
「―――ああそうだ。母の遺品を整理していた時に、大事に保管してあった指輪があるんだが。親父の贈り物か？」
そう言って懐から小さな箱を出して、中にあった装飾された指輪を摘まんで父親に見せる。
ルビンスキーはまだ10代の何も持たない貧しい青年だった頃に、安物でも必死で金を溜めて購入して、当時の恋人だった娘に贈った愛の証を懐かしく思う。
ルパートは感傷に浸る父親の胸に、そっと指輪を押し付けた。指輪から光が溢れて、ルビンスキーは信じられないモノを見たように隣に座る息子を凝視する。思い出の指輪は巧妙に作ったレーザー銃だった。光は心臓を的確に貫いていた。
息子は痙攣する父の首筋に指輪を圧し当てて、横一文字に致死性のレーザーを放って血を分けた親の首を飛ばした。後部座席で突然斬首が起きたため、運転していた兵士はパニックに陥る。
車内に転がる首を見下ろしたルパートは薄ら笑いを見せて、父であり上司でもある男の顔を見下ろす。
「間抜けめ、俺が本当に貴様を許したと思ったのか。全部この時のために書いた脚本なんだよ。お前は以前言ったな『相手をある状況に追いこみ、行動の自由をうばい、選択肢をすくなくする』と。だから実践させてもらったぞ」
心からゲラゲラ笑うルパートは傍から見れば狂人のそれだった。噴き出した狂気に呼応するようにレーザーで焼き切られた切断面から、圧力で血液が噴き出し、父の血が息子の全身を赤く染める。
「本当なら自治領主の地位や財を残らず奪い取りたかったが、フェザーンは終わりだからな。だからせめて貴様の命を奪ってやった。ああ、まだ死んでほしくなかったのは本心だぞ。俺が殺す前に病で死ぬなど許せるか……そうだ、親父を殺していいのは息子の俺だけの権利だ」
狂った笑いは次第に小さくなり、返り血に別の液体が混じる。彼は笑いながら泣いていた。それが憎悪していた父を殺した達成感から来る嬉し泣きなのか、自らの手で父を殺してしまった罪悪感からの涙なのか、当人すら感情がグチャグチャになって理解出来なかった。
車内の兵士は幾分平静を取り戻し、無線で同僚に連絡。すぐさま応援を呼び、ルパート・ケッセルリンクは殺人罪で逮捕された。
彼は不遜ながら聡明だった頃とは別人のように、憲兵の尋問に素直に何でも答えた。殺したルビンスキーとの関係、彼の隠し財産、フェザーンの内部情報、地球教徒との関係、持ち出したコンピューターのパスワードなど、知り得る限りの情報を帝国に供述した。おかげで帝国上層部は情報処理と裏取りのために連日混乱が続いた。
そしてルパートは情報提供を終えた後は抜け殻のようになった。精神鑑定も受けたが精神は正常と判断された。帝国でも殺人は懲役刑だが司法取引の形で減刑となり、監視付きの執行猶予扱いで釈放された。
報告書を読んだラインハルトは一言『羨ましいな』とだけ呟いたという。何に対して羨ましかったのかは、本人かごく近しい友人ないし姉にしか分からない。
高等弁務官から司法省の管理職に異動したキルヒアイスから、詳細を聞かされたフェリクスは特に感想を抱かず世間話で流した。彼にとって治療を施した患者がその日のうちに死んだところで、自分が原因でなければ気にも留めない。そんな性格でないと戦場での死が当たり前に起きる軍人用の医療品など開発したりしない。
／連載：150話／更新日時：2026年09月07日(月) 17:00