銀河腐れ伝説

第71話 実りある取引

　帝国歴489年もそろそろ終わりが見えてきた秋の11月。

　フェリクス・フォン・フレーゲル中将は帝国軍科学技術総監部にある、執務室の無駄に大きなデスクでダルそうに意見書を読んで、認可のサインをする。机の上のネームプレートには上から、やる気の無い綴りで『総監代行』と書かれたノートの切れ端が貼り付けてある。同じ部屋で書類の決裁をしている、幼年軍学校の後輩で秘書官のモーリッツ・フォン・ハーゼ中尉は、大恩人ながら興味の無い事を適当に済ませる上官の精神的落差にまだ慣れない。

　彼は現在、科学技術総監部のトップを代行しつつ、【帝国軍宇宙艦艇改修計画】の舵取りを任されていた。正確には8月に友人であり宰相のラインハルトから仕事を押し付けられていたが、総監部や帝国軍工廠の情報管理体制のあまりの杜撰さに激怒を通り越して、一切の抗議と弁明を受け入れずに、淡々と二ヶ月以上にわたる人員清掃と新マニュアルを導入した再教育を施した。

　あまりの厳格さと無慈悲に、三割の人員が名簿から消えた。苛烈な人員整理に思われるが、軍事機密を扱う組織が軍事情報を駄々漏らしはあまりに危険なため、ラインハルトや軍上層の諸将も消極的に賛同している。

　もとより前の科学技術総監シャフト大将自らが公金横領、収賄、フェザーンへの技術の横流し等、数々の汚職に手を付けていた。大半の幹部もシャフト派閥で占められて、お零れに与り旨い汁を啜っていた事が元社会秩序維持局の職員の捜査で発覚。首領シャフトだけでなく大半が軍法会議にかけられて軍刑務所に送られた。下っ端は無関係な者も多いが、緩み切った体制の大々的な刷新について行けず、総監部から転属を希望する者も多かった。フェリクスに言わせれば刑務所でなく、生体工学研究の被験者にして少しでも役に立たせてから、あの世に放り込みたいぐらいだった。

　軍工廠も似たような有様で、異様に厳格で締め付けの強い情報管理に古参の技師などが主に抗議したものの、聞き入れらないどころか不満を持つ者を例外無く退役と左遷で一掃した。これは後々『フレーゲルの恐怖政治』と呼ばれるが、主導したフェリクスは当然の処置として全く意に介さない。おかげで組織的には作業効率の著しい低下を招いたが、産みの苦しみと割り切っていた。

　長年の染み付いた汚れ落としを二ヶ月かけて終えて、正式に改修計画を進めている。最優先は艦隊旗艦の戦艦の新型レーダーへの交換。今も軍直轄の工廠では急ピッチで改修作業が進められている。

　レーダーの交換と並行して、旗艦とのデータリンクによる射撃統制や遠隔管制で、艦隊の戦力向上を図るソフトウェアの更新も控えている。ただ、帝国宇宙艦隊の全ての戦闘艦を改修するには、膨大な時間と予算を要する。予算はともかく、時間は限りある人員では遅々として進まない。

　現在フェリクスが目を通している資料には、概算で改修計画の完了にはざっと5年は掛かるとある。これ以外にも戦艦の空母改装も控えている。そちらは科学技術総監に残った技術士官に改装案を割り振った。シャフト在任時は汚職と組織内政治が蔓延っていたが、技術自体はそう捨てたものではないと思う。何しろラインハルトの座艦ブリュンヒルトを建造したのがこの技術総監部だ。白亜の貴婦人を覆う優れた防御力を持つ新型傾斜装甲や、高速戦艦並の速度を出せる新型エンジンを手掛けている。上がまともなら下の技官の伸ばせるポテンシャルはまだまだあるはずだ。自分の仕事はそういう抑え込まれている連中に、のびのびと仕事をさせてやることだと思っている。無論行き過ぎはブレーキを掛けるし、予算超過は容認しない。

「既存艦の改修は時間さえあれば軍の技師でもどうにかなるが、新設艦隊はどうしたものか。全部を対バイド用の艦とＲ戦闘機で揃えるには、うちの工廠だけじゃ人が足りん」

　そろそろ外銀河探査船も建造したいのに、これではいつまでたっても計画が進まない。工廠を拡張したところで帝国正規軍の正規艦隊は一万ニ千隻。規模を考えると設備の拡張程度では焼け石に水だ。国営工廠だけでもライセンス生産を許可でもしないと、こちらばかり負担が行く。勿論基幹技術の異層次元航行法、バイド関連、次元消去兵器の技術以外に限定して、それらは引き続き保有する資源衛星の工場で製造する。技術公開を無制限に許可するのは、情報管理の再教育が済んでも危険すぎる。

　ある程度妥協を覚悟して、資源衛星から連れて来た隣の部屋にいるフェルナー少将に、教官になりそうな技師のリストの作成を命じた。

　フェリクスは秘書官のハーゼ中尉を連れて、その足で帝国軍統帥本部に向かう。主のラインハルトは不在でも代理に面会の連絡はしておいた。受付の将校に、代理のいる執務室に案内された。部屋の主は訪問客二人を淡々と迎え入れる。宇宙艦隊総参謀長と統帥本部総長代理を兼ねる、オーベルシュタイン上級大将である。

　実はハーゼは密かにオーベルシュタインに憧れ尊敬している。自分のように早くに恩人のフェリクスに色盲を治療してもらい、何の差し障りも無く軍務に就けたわけではない。彼は先天的に両眼を持たない障碍を抱えながら、義眼を付けて軍の最上層にまで登り詰めた。常人ならざる努力家を前に、階級だけでない敬服の念が滲み出ていた。

　フェリクス達がソファに腰かけたと同時に、感情の無い冷ややかな質問が飛ぶ。

「艦艇の改修計画に修正があると聞いています」

「ええ、新設艦隊の艦は軍の工廠でライセンス生産してもらおうと」

「計画段階では博士が自ら容認しなかったのに、心変わりをした理由は？」

「これまでの情報管理体制では、とてもではないが情報漏洩のリスクが恐ろしくて許可出来なかった。ですが元社会秩序維持局の方々の働きと統帥本部総長代理の再教育で、幾らかマシになり建造を任せても構わないと中から判断しました」

　フェリクスの称賛も、ドライアイスの刃の異名を持つオーベルシュタインは眉一つ動かさない。代わりに数度心臓が鼓動する時間に計画修正の損得に思考を巡らして、十分に利を見出してフェリクスの言い分を認めた。

　対バイド用艦艇の建造を担当する工廠の選定はこれから行う。フェリクスもそれまでに派遣する指導員のリストの作成は終わっていると、互いに納得した。

　オーベルシュタインはフェリクスの腹の内を大体察している。おそらく対面の博士は一日でも早く改修計画を終わらせて、面倒な役職から解放されたいのだろう。それに自前の工廠をいつまでも軍の仕事で使っていると、夢である外銀河へ行く船の建造に差し障りがある。そのためなら秘匿技術を少々なら軍に公開しても構わない。そんなところだろう。

　現政権にとっても、一部とはいえ強大な軍事技術を自由に生産出来るようになれば、毎度狂った学者の顔色を窺わずに済む。

(権力に固執しない夢追い人で助かった)

　これが前科学技術総監のシャフトのような、政治屋の俗物なら相応の地位と爵位を要求する。それはそれで動かしやすいが、その手の輩は限度を知らない。いずれ分を超えた権力を欲するにちがいない。

　翻ってフェリクス・フォン・フレーゲルという男は面倒な点は多々あれど、権力や爵位を疎ましいと感じている節がある。純粋に研究だけをして夢を追いかけたい衝動と社会的義務の綱引きを続けている。義務感で仕事をしている間はある意味無害な男である。

　ここでオーベルシュタインはふと、謀略が心より湧き出る。

「時にフレーゲル博士、艦艇のソフトウェア更新の技術料を割引していただけないか」

　改革中の帝国は国家予算が湯水の如くつぎ込まれて、加速的に国庫の財が吐き出されている。門閥貴族から接収した巨額の財があると言っても無限ではない。多くは公共福祉への投入のため、未来への投資と割り切れる。ただし、軍事は税収が期待出来ないため、財務官僚の中には削減の声も上がっている。それが実行に移されないのは現政権が軍事政権のためだ。宰相のローエングラム公爵はある程度バランスを考慮して、民間への投資を重視してくれるがどうしても軍人の意見も強い。それでも官僚の意見は事務方のトップのオーベルシュタインの耳には届いている。

「残念ですがそれは聞けない相談です。たとえ財務省からの軍事費削減の要請に貴方が頭を痛めていても、技術の安売りは技術者への侮辱と軽視になる」

　フェリクスがきっぱりと拒絶しても、オーベルシュタインは狼狽えない。

「では物納という形では如何でしょう。帝国が貴族連合から接収した財産の中には、貴族が経営していた工場もかなり多い。それらを技術料の支払いに充てるなら、博士も納得しやすいのでは？」

　金がダメなら物で代わり。古来からよくある取引の形態ではある。少なくとも高圧的に値引き交渉をするつもりがないのは分かる。目の前の若白髪の義眼男がただ思い付きで提案したとは思えないが、フェリクスには提案の真意は読めない。

　多少悩みはしたが金でも物納でも大した違いは無い。無論工場の選択権はこちらにある事は言質を取って了承した。

　実のある交渉を終えたフェリクス達は引き上げていく。

　一人部屋に残ったオーベルシュタインは微かに満足した。先程の価格交渉は軍の経費削減が目的ではない。本来の狙いはフレーゲル博士に工場を大量に押し付けて、一刻も早く探査船と護衛艦を建造して外銀河に旅立ってもらう事にある。手数が多ければ多いほど、彼は船の建造に力を入れる。軍事力を拡充しても、現政権に砲を向ける気が無い男とその勢力と分かっているから取れる手段だ。

　ついでに対価の工場は経費が嵩んで経営難の物件を優先的に融通すれば、帝国の財産として保有している財務省に恩を売れる。役人と官僚というのは商売が下手な者が多い。赤字ばかり垂れ流す不良債権を引き取ってくれるなら、むしろ話を持ち込んだこちらは感謝される。

　軍は艦艇の改修費用を浮かせられる。財務省は不良債権を処分できる。フレーゲル博士は夢の実現を加速させられる。誰も損をしない取引だ。

　オーベルシュタインは間違っても善人ではない。しかしフェリクスの夢が叶う事を心より応援する男だった。ただし彼の心にはフェリクスへの一切の善意と好意が無く、あるのは冷徹な打算である。初めて会った時に下した『利用価値はあるが扱いにくい危険な男』という評価に、些かの修正も加えられていない。