光輝の都の頂へ〜元社畜、欲望渦巻く魔都にて傭兵生活を始める 作：ズブ左衛門
アリサが衝撃の過去を語った夜から更に数日。そこから適度に働いたり休んだりといった、いい意味でゆるい日常を満喫していた三人であったが、そろそろまた大きく稼ぎたいとは思っていても依頼がやってこない事実に悩まされていた。依頼の供給元が限られているのが拓郎たちの数少ない弱点であり、傭兵として更なる栄達を目指すならば早急に改善すべき点であった。
確かに彼らが傭兵の大半が羨むコネとバックアップを有しているのは事実だが、そこから依頼が回されないことには動けないし稼げない。マダム・スミスはそこまで見越して生活費確保のため日雇いのような依頼を受けられるようにしてあるのだが、本来ならそれはレッド級とすら認識されていない新人が受けるもので、オレンジ級の中で明らかに頭一つ抜けた実力を持つ傭兵が集うチームがこなすようなものではないのだ。
そんな中、共用スペースで昼食を摂っていたファンとアリサのもとに血相を変えた拓郎がやってくる。下手したら転がり落ちそうな勢いで階段を駆け下り、二人の前で急停止した。
「ファン、ミキモト、大変だ！ ヤバいことが起きてる！！」
「どうした拓郎、まさか鬼哭衆本部がこの間の敵討ちに来たってのか！？」
「いや、もしかしてエリヤさんに告られたんかもよ？」
「り、両方とも違う！ 起きたらいきなりメッセージが……た、たっ、タチバナさんから来てたんだよ！」
「「えっ！？」」
拓郎がこんなに驚いているのは、起床したら自らの端末にタチバナを名乗る人物からメッセージが届いていたためだ。古式ゆかしい日本式の手紙の作法に基づいた時候の挨拶に始まり、最後まで奥ゆかしさと慎みを忘れぬ様は優雅で上品というべきであり、まるで古の時代を彩った殿上人の認めた書状のようですらあった。
とはいえ極限まで掻い摘んでしまえば『仕事をやるから暇なら今日の夕方に指定した場所まで来い』という雅さの欠片もない内容であり、本来彼らからすれば待ってましたと言わんばかりのものだ。いかに当面の生活に支障がない貯蓄を持っているとはいえ、更なる高みを目指す彼にとって新たな依頼はそこに至る道であり、そろそろ傭兵としてのキャリアを上積みしたいところである。
「……なあ、それって本当にタチバナさんから届いたものなのか？ てかそもそもお前、タチバナさんのメッセージのアドレスとか知ってんのか？ もしかしたらタチバナさんを騙る不届き者かもしれないぞ」
「いや、文面だとタチバナって言ってるし、こんなお上品な文章が粗野で考えなしな一般傭兵に書けるとは思えないけど……」
「……うーん、でも二世代前の生成AIがあったらこんなのカンタンに作れるし……でも、細かい文法とかまで見ても何一つおかしくないんだよね」
ただし、二人は驚きこそしたものの懐疑的な反応を見せた。確かに十把一絡げの有象無象ではなくなったものの、一流には程遠い自分たちにわざわざ依頼を持ちかけるだろうかという至極当然な疑問が頭の中に渦巻いているのだ。
彼らが実際に会っただけでも『ドレッドスウォーム』や『トランセンデンス』といった自らより格上である一流チームは存在している。それらを差し置いて自分たちに依頼をする理由が見当たらない。仮に自分がタチバナであるならば仕事のパートナーに選ぶのは実績も実力もあるチームであるという合理的な思考がそれを否定していた。
だが、最後に書かれていた不可思議な一文は二人の疑いを幾ばくか晴らしている。
「追伸︰『フィッシュメン』のVIPルームにて午後七時まで待つ。入店したらバーテンダーに注文を聞かれるので、以下のように応対されたし……」
「『フィッシュメン』……全然聞いたことない名前だけど、有名なホテルかレストランなのか？」
「ありゃりゃ、まあ傭兵になった経緯が経緯だし知らねえのも無理はないか……表向きは寂れたバーだが実はアシハラ最大の傭兵コミュニティだ。デカい仕事を探す傭兵に、手軽なアウトソーシング先を探す企業や大小様々な勢力の担当者がいつも屯してる」
。傭兵コミュニティの中心地を指定した上で、わざわざ合言葉まで書いてくる。未だにこれが何者かの罠である可能性は否定できないが、大して名の売れていない自分たちを嵌めるにしてもそこまで手の込んだ真似をする必要性がないし、仮にタチバナ自身が悪意を持って接しようとしてもこんな回りくどい方法を取る必要はない。
「……とりあえず現地までは行ってみるか。ヤバそうだったり罠臭かったら即時撤退ってことで」
「罠だと思いたくはねえが……割とシャレにならないとこから恨み買ってるだろうからな。用心に越したことはない」
「でもでも、そろそろなんかおっきい依頼受けないと、このままだらけちゃいそうだしさ」
とりあえず『フィッシュメン』までは行ってみて、怪しそうなら接触を取り止めて退散する。そう決めた三人は夕方まで待ってから、念のためしっかりと武装して新たな我が家を出発した。
六〇〇メートルを超え、真夜中ですら明かりの消えぬ超高層ビルが林立するアシハラの中心街から北東に五キロほど離れたところ。フィッシャーマンズ地区と呼ばれるそこは、この街の黎明期には一大漁港が存在していて食料確保の一翼を担っていたが、現在のイースタンファクトリーなど東端の地区を造成する際に富をもたらしていた海との繋がりを失って一度衰退したため、その名前や各所の番地名にかつての痕跡を残すだけとなっている。
今では再開発も一段落し、低層の建物が立ち並ぶ下町のような風情を有した軽工業地区兼労働者の居住区といった具合に落ち着いていた。この街だけならず人の集まる所において地区の治安と平均収入は概ね比例するのが一般的な常識だが、この地区はそんな冷徹だが分かりやすい法則の数少ない例外に属している。
そんなフィッシャーマンズ地区の中心部から少し離れた寂れた繁華街に位置するバー兼食事処『フィッシュメン』。一見すると昔日の栄光を忘れられぬ偏屈者が意地で営業を続ける飲食店にしか見えないそここそがアシハラにおける傭兵コミュニティの一大拠点であり、表裏の社会からヒト・モノ・カネ、そして情報が流れ込む結節点と言うべき場所だ。
「もーっ、フィッシャーマンズって名前なのにぜーんぜん漁港も魚市場もないじゃん！ お刺身とか海鮮丼楽しみにしてたのにマジサイアク！ これもう名前詐欺でしょ、然るべきとこに訴えたら絶対勝てるじゃんね」
「それをデカい声で言うなよミキモト、ここに漁港があったのはもう半世紀近く前の話だからな。何か上手いこと軟着陸にも再開発にも成功した稀有な例だぞ、普通は69番街近くのゴーストタウンよろしく廃墟まみれになるか、サウスポートのスラムエリアみたいにギャングの巣窟になるかのどっちかだ」
ニューヨシハラで自動運転タクシーを捕まえて地区の中心まで、そこからは海の幸がないと騒ぐアリサをなだめつつ歩いていく。そろそろチームとして移動用の車くらいは欲しかったが、仮に購入しても今のままではろくに運用できないため宝の持ち腐れになってしまう恐れがあったため購入へ踏み切れない。
せっかくガレージまでつけてもらったのは有り難いのだが、基本的に営業時間帯に自動車の通行を想定していない69番街との相性は良いとは言えない。放棄された診療所に薬を取りに行った際は緊急事態と言えたが、今後出撃の度に客や住人へ退避を要請するのは気が引けるからだ。
「そこは追々マダムに相談だな。自前のアシがありゃもっと移動が楽になる……少なくともこのクソ蒸し暑い外気に晒される時間を最小限に抑えられるんだ」
「それに一々公共交通機関を使わなくてもいいから、移動に自由が利くようになるのは大きいな。維持費が掛かるとはいえ、機動力を誰かに依存したり
そんな話をしながら一〇分ほど歩いた三人の目の前に現れたのが、今回の待ち合わせ場所である『フィッシュメン』。ニューヨシハラ地区の隆盛により廃れた小さな繁華街の跡地で一軒だけポツンと営業しているのは異様を通り越して不気味という他ないが、それには傭兵コミュニティの集会所としてここが機能しているからである。
当然ながら、そんなアシハラ屈指の近くに根城を作るチンピラや愚連隊はいないし、襲撃を企む愚か者もいない。そこを攻撃しても敵が多い上に得る物は皆無に近く、おまけに手軽な外部戦力を調達したい企業やギャングまでもを敵に回すからだ。そうなったら最後、街のパブリックエネミーとして狩り立てられることになる。
「ここが『フィッシュメン』……この中に何十人もの傭兵がいると思うと、ちょっと緊張するな……」
「何言ってんだ、こっちは話題急上昇中の
今まで一度も訪れたことのない場所に、拓郎だけでなくファンとアリサも少なからず緊張した。一体自分たちは『普通の』傭兵たちにどのように見られているのだろうか。そもそも、荒くれ者ばかりが集まるバーなんて治安が最悪なのではないだろうか。そんな不安が三人の脳裏を過るも、今さら引き返すわけにもいかないためゆっくりと入り口の扉に手を掛け、ぐっと力を込めて押し開けた。
扉に取り付けられたウインドチャイムがチリンチリンという涼し気な音を立てた瞬間、一階の席に座っていた客──その全てが傭兵かそれに近しい稼業をしている者だ──の目が店内へと入った三人に向けられる。本来ならすぐさま、彼らが今最もホットな話題の一つである『チーム拓郎』のメンバーであることを察した瞬間店全体がざわつき始めた。
「おい、見ろよあれ。あれが噂の『チーム拓郎』だぜ……初めてここに来たんじゃないか」
「死ぬほどダサいチーム名だけど、実力は下手なイエロー級を超えてるらしいわよ。目を付けられたくないから滅多なこと言わないで」
「厳ついオッサン二人とはっちゃけた格好の女子高生か……？ 何か訳アリだよな絶対。多分そういう関係なんじゃねえの」
「しッ、滅多なこと言うな。余計なこと言って後でボコられても俺は助けないからな」
数十の瞳から放たれる、憧憬、好奇、警戒、嫉妬といった様々な思惑を含んだ視線を一身に受けつつも、タチバナの待つVIPルームへ向かうべく、指定された合言葉を伝えるために一階中央にあるカウンターへと歩み寄った。
カウンターの内側で酒瓶やグラスを管理しているのは顔に深くシワの刻まれた老婆であり、一見するとこんな荒くれ者たちが集う場の店主もしくは店員としては不適切なように思えてしまうが、いざ顔を上げると足腰がしっかりしているばかりかその瞳から放たれる視線は鷲のように鋭く三人を射抜いた。
それは間違いなくかつては自分たちの同類であったのだと確信させており、カウンター下にちらっと見えた三連式の大口径散弾銃と質素な服の隙間から覗くサイバネ義腕が単なる無力な老婆ではないことを示している。
「……注文は？」
そんな三人にようやく気付いたという体で、老婆は無愛想な口調で注文を尋ねてくる。アシハラでなくとも普通の店舗ならまず失格の烙印を押される酷い接客態度だが、ここではそれが当たり前だ。建前としてはバーだが実際は傭兵たちの集会所であり、あくまで酒や軽食はおまけである。
「まずジントニック三つ。一つはエリクシールで、もう二つはソーダで割ってほしい」
それに対してはこういった場に馴れているファンが流暢に答えている。一見すると酒やカクテルの知識がある者からすれば滅茶苦茶としか言えない注文であり、彼らの一挙手一投足に集中しているため静かだった店内からはこの醜態を失笑する声がちらほらと上がるも、老婆は咎めることも笑うこともせず淡々と言葉を続けた。
「……それで、つまみはどうするんだい？ 温かいのか、それとも冷たいのか」
それは第一段階が通った証であり、老婆の言葉でそれを知ったファンは急いで合言葉の続きを言った。
「フレンチフライのオーロラソースかけと、きゅうりの浅漬け。それと……馬刺しを六人前」
それにしてもわざわざこんなことさせず、すぐに通してくれるよう手配して欲しかった。それが合言葉を伝えたファンだけならず拓郎とアリサにも共通する感想であったが、他人の名を騙る不届き者がいる以上仕方のない措置である。
「……ああ何だね、あんたらはあの若造の待ち人だったのかい。よし通んな。地下の二号室だよ、注文はうちの若いのに改めて取りに行かせるから、さっさとお行き。ちょっとアルバ、このお客人を部屋まで案内してやんな」
「アイ、マム。『チーム拓郎』の御三方、どうぞこちらへ。お部屋までご案内致します」
事前に伝えられた合言葉と合致したのか、老婆はぶっきらぼうにそう言うなり奥にいた若い店員を呼びつけると、三人が入ってくる前に別の客が注文していたカクテルを作る作業に戻っている。話はこれで終わりだと言わんばかりに。
しかしその『若造』が誰を指すかを理解していた者たちは俄にざわめき出し、少しだけあった三人を侮る空気は瞬時に霧散した。最強との呼び声高い傭兵がわざわざ時間を割いてVIPルームへと呼びつける相手が、何の利益も生まない無価値な輩でないのは当たり前だからだ。
「ウソだろ……あのタチバナと知り合いだなんて……こ、怖すぎる……！」
「やっぱり噂は本当だったんだ……！ 『チーム拓郎』はあの人に目をかけられるほど才能が飛び抜けてるんだって」
「やべぇよやべぇよ、そりゃこんな場末の溜まり場なんか、呼ばれでもしなきゃわざわざ顔出さないわけだぜ……」
「まずい、さっき注文の時思わず笑っちまったよ……後で恨まれて闇討ちされませんように」
「お前みたいな万年底辺レッド級なんぞ見向きもされんわ、自惚れるなアホ」
侮蔑が消え畏怖の眼差しが増える中を若い店員の案内に従って歩いていき、地下にあるVIPルームへと続く階段を降りていく。一階部分はログハウスじみた暖かさを感じる作りなのだが、地下部分は無機質さを隠そうともしないコンクリート造りであり、本当にVIP用のスペースなのかと疑ってしまうような質素さであった。
「ほい、あんがとさん」
案内してくれたアルバと呼ばれた若い男に一〇クレジットほど握らせて下がらせ、拓郎はゴクリとツバを飲む。ここまでは罠ではなかったが、この先に致死性の悪意が潜んでいないとも限らない。
「『チーム拓郎』のタクロウ・アカマだ。タチバナさんで間違いはないか？」
そんな警戒心を持ちつつ外についている呼び鈴を鳴らし、中にいるはずのタチバナを呼ぶ。残る二人は武器こそ構えていないが不意の襲撃を警戒し、最低限同時に初撃を貰わないようにズレた位置で死角を補っていた。
『来てくれたか『チーム拓郎』、鍵は空いている。そのまま入ってこい』
しかし聞こえてきたのは聞き覚えのある声。その事実に少しだけ安堵しつつも完全に警戒心を緩めることなく足を踏み入れると、安物の中では上等そうな奥のソファーには傭兵稼業で生計を立てる者ならよほどの
夜闇のように真っ黒な外套を羽織り、顔の下半分を面頬で隠した男。メッセージを送って拓郎たち三人を呼び寄せたタチバナ本人であり、企業の車列襲撃現場で会った際よりも幾ばくか柔らかい雰囲気を纏っている。
「まずは急に呼び出してすまないな。後で読み返したら中々に疑われそうな文面だったから、来るかどうかは半々くらいに思っていたが……突然にも関わらず、こちらの要請に応じてもらったことに感謝する。あと、先日のプサイ合金の件もな。あれは大いに役立った」
「いやいや、あれはタチバナさんが買っていたようなものだから……！」
「あれは非正規ルートで手に入れようとすると意外に手間とカネを食う代物でな、あの量を闇市より遥かに安く仕入れられたのは本当に僥倖だった。だから感謝している」
ここに至ってようやく罠ではないと安堵していたところ、開口一番にお礼を言われたことで面食らう三人であったが、更に嬉しい提案が最強の傭兵から為される。
「その礼と言っては何だが……お前たち、夕食は食べたか？ もしまだなら、ここでの食事代は全部俺が持つ。二言はない、遠慮せずに食え」
それは夕飯代を持ってくれるという宣言。食費は人間が人間である限り生命活動を維持するために必要な行為であり、単に生存に必要な栄養を摂取するだけならともかく、味や食感まで楽しむとなると相応に対価を必要とする。それを一食だけとはいえ、全額負担してくれるのは喜ぶべきことであった。
「うっひょー、ただ飯だ！」
「やったぜ、ゴチになります！」
「お魚っお魚っ」
こうして三人は金持ちの奢りで夕食にありつくこととなり、普段よりもウキウキである。タチバナはそこそこ調子に乗った三人が高そうな料理を頼んでも嫌な顔一つせず、あまり知られていない柑橘の香りが芳しい果実酒を静かに嗜んでいた。自身が注文したものや部屋の利用料を含めると請求額は既に四〇〇〇クレジットを超えているのだが、彼にとってその程度はした金とすら認識していないため全く気に留めていない。
「さて、本題に入りたいところだが……三人とも大丈夫か？ 一時間くらいなら依頼は逃げないから慌てずに食え。今しても全く集中できないだろうし、話は食べ終わったらにするぞ」
一つ頼むだけで三〇〇クレジットほどになる、店で最上級に近い料理に夢中でがっつく三人はタチバナから心配半分、呆れ半分といった視線を向けられつつも、無言で感謝を示しながら湯気を放つ料理に食らいついている。目の前で行儀よく座っている男からすれば普段食べている物より安くとも、ようやく一人前になりつつある拓郎たち三人にとっては高級品もいいとこなのだ。
「流石は元漁港……やっぱり魚料理が美味しい。外海は汚染されてるって聞いてたけど、そんなの微塵も感じられなかった」
「当ったり前だ、日本の湾内とその周辺五〇海里は日本及びアシハラの法律で厳しく水質管理が成されてる。世界中の金持ちどもや
そうして二〇分ほど伝説になりつつある男が期待の新人の食事風景を見守るという中々に奇妙な光景が繰り広げられていたが、食後のデザートまできっちり堪能して満足した三人がドリンクまで平らげ一段落したことを確認してからタチバナは改めて口を開く。
「……これでようやく本題に入れるな。依頼というか、共闘の要請だが……俺の仕事を手伝ってくれ」
その言葉と共にホロプロジェクターを片付けられた机の上に置き、立体地図を展開した。あっという間に構築されたそれはイースタンファクトリー地区に幾つか建つメガ団地によく似ていたが、それにしては高さも幅も足りない。一万人もの労働者を効率よく収容する効率を最優先したそれに比べれば小さくとも、決して小さくない建物であるのは確かだ。
「依頼内容はサウスポート地区にある某団地上層部の制圧及び目標人物の確保。詳細やターゲットの情報は受諾後にのみ伝えるが、二正面作戦によって敵に逃亡の隙を与えず一気に畳み掛けて勝負を決めるというのが仕事の概要だ」
まだ態度を鮮明にしていないため作戦説明は大まかにしか行われないが、それは傭兵の依頼説明では特段おかしなことではないため誰も気にしない。それでもやはり気になるのは報酬面であり、いくらタチバナとの共闘で名を挙げるチャンスだとしてもリスクとリターンが釣り合っているかどうかは確かめたかった。
／連載：73話／更新日時：2026年11月06日(金) 00:10 
／連載：41話／更新日時：2026年08月07日(金) 07:30