前世でヤンデレ妹に人生をめちゃくちゃにされた俺。トラウマを糧に最強になったがあいつはまだ諦めない

第43話 吸血鬼の里に到着

　翌朝。昨晩の襲撃騒ぎも落ち着き、俺達は再び吸血鬼の里を目指していた。

　途中に何度か小休止を挟みながらも順調に進み、ついに目的の地に辿り着いたのは夕刻前の事だった。

「ここが……吸血鬼の里か？」

　周囲は一見してただの荒地にしか見えない。岩と砂だけの不毛な地形が延々と続く。

　だが、セラは迷うことなく進み続ける。

「あそこが入口」

「入口って……何もないよ？」

「正確な場所は地下。地上部分に偽装された入口がある」

　セラは崖に近づき、手をかざす。すると、岩壁がゆっくりと開き始めた。

　おそらくは彼女の魔力に反応して開く仕組みなのだろう。

「ま、マジかよ。こんな所に里が？」

「全長約20km。地下としては最大級」

「20km！？」

　カナデが驚きの声を上げる。セラは淡々と続ける。

「吸血鬼は基本的に地上に住まない。陽光に弱い個体も多いから。それ以上に、過去の人間との戦いの名残で地下生活を選択した」

　爺さんから聞いた話が真実なら、吸血鬼はかつて人類を脅かす存在だったはずだ。

　そんな生物が現代に生き延びるには巧妙に隠れるしかない。

「入って。案内する」

　セラが促し、俺達は暗い穴へと足を踏み入れる。

　内部は意外にも整備されており、所々に松明が灯されている。トンネルを抜けた先には穏やかな世界が広がっていた。

「すげぇ……まるで田舎村みたいだ」

　ニアが率直な感想を漏らす。

　魔力による明かりに照らされた星空の下にある街並み。

　そこには木造の家々が立ち並び、人々が行き交っていた。　

　ただ、普通の人間とは異なり、皆一様に白い髪と赤い瞳を持つ。間違いなく吸血鬼……いや、眷属と呼ばれる者達だろう。

「セラ様！お帰りなさいませ！」

「セラ様のお戻りだ！」

　途端に周囲の人々が道を開ける。

　セラが現れると彼らは深々と頭を下げ、畏敬の念を示していた。

「セラ様って……」

「すごい！セラ、偉いんだね！」

　ニアは呆然とし、カナデは素直に感心している。

　当のセラはいつもの無表情を保ちながらも、どこか嬉しそうに見える。

「長老は？」

「はっ、奥殿にてお待ちです。すぐにお呼びに」

「ん。こちらから出向く。急ぎ用件がある」

「承知致しました」

　眷属たちは恭しく退いていく。セラの態度もいつも通りながらどこか威厳を帯びている。

「お前、そんな立派な立場だったのか？」

「私は唯一現代を生きる純血の吸血鬼。だから里を統括する責務がある」

「へぇ……って、ちょっと待て！確か純血ってのは500年前の生き残りなんだろ？じゃあお前──」

「ニ〜ア〜？女の子に年齢を聞くのはダメだからね〜」

　カナデが鋭い視線を向ける。

　まあ薄々そんな気はしていたが……セラの見た目はどう見ても十代前半の少女にしか見えない。これが吸血鬼の生命力というものか。

「ついて来て」

　セラに案内されるままに里の中央部へと向かう。途中、すれ違う眷属たちが俺達に好奇の目を向けてくる。

　特にカナデに視線が集中しており……。

「あの人間は？」

「まさか、あれが繁栄の巫女様……？」

「伝説は本当だったのか……！」

　ざわめきが広がっていく。

　何の事か分からぬまま、俺達は里の最奥にある豪華な建物へと到着した。

「セラ様……よくお戻りなされました」

　そこに居たのは老齢の男だった。

　他の眷属と同じ容姿でありながら只ならぬ風格を纏っている。　

「里の様子は平穏無事でございます。但し、北方からの襲撃が続き……」

「報告は後ほど聞く。優先事項がある」

　セラが遮り、俺達の方へ向き直る。

「これが繁栄の巫女候補。そして協力者」

　老人の目がカナデを捉える。瞬間──その瞳が潤んだように見えた。

「な、なんと……」

「え？」

「なんと！あなたが“繁栄の巫女”様ですか！？」

　長老の言葉にカナデが目を丸くする。一方で周囲の眷属たちが一斉に頭を下げ始めた。明らかに様子がおかしい。

「え？わたし、巫女？どういう事？」

「セラ様、予言が成就したのですね！」

　長老は涙さえ浮かべて喜んでいる。

　カナデのみならず、俺もニアも事情が飲み込めず戸惑っているとセラが口を開く。

「吸血鬼の血を濃く受け継ぎし者。数百年に一度現れる繁栄の兆し。故にカナデは我々にとって救世主」

「……マジで？」

　ニアが呆然とするのも無理はない。

　俺自身、セラに半信半疑だった部分もあるが……ここまで盛大に歓迎されるとは。　

「うーん……？──うん、とにかくすごいんだ、わたし！」

　相変わらずのポジティブ思考である。

　いや、単に理解が追い付いていないだけだなこれ……。

「セラ様の命を受け繁栄の巫女様をお迎えできるとは光栄です」

「あ、はい。ただ、わたし、普通の女の子ですよ？」

「滅相もございません！あなた様こそ我が一族復活の希望！」

　完全に信仰対象になってしまった。

　もはや巫女というよりは神の化身扱いだ。

「……なあミナト、ここ笑うとこか？」

「多分違う」

「だよなぁ……」

　ニアが耳元で囁く。

　今まで平民だと思っていた幼馴染が吸血鬼とハーフなどという情報だけでも頭がパンクしそうなのに、これ以上余計な設定は積み上げないで欲しい。

「して、セラ様。後ろのお二方は……」

　長老の鋭い眼光が俺とニアに注がれる。

　温度が変わったような気がする。

「一人はカナデの兄。吸血鬼の血は流れてないけど、そこそこ役に立つ」

「てめっ、紹介が適当過ぎねーか！？」

「実情を説明しただけ」

「実情って何だよ！」

　ニアが即座に噛みつくが長老は無関心のようだ。問題は俺に対する反応だった。

　周囲の眷属達も明らかに警戒の色を示す。

「そちらの少年は……」

「ミナト・クロフォード。ただ、彼は……」

「っ……やはり！皆の者、奴を捕らえよ！」

　長老の命令一下、周囲の眷属たちが臨戦態勢に入った。

　武器を手にする者や魔力を練る者までいる。

「やはりクロフォード王国の人間か！？」

「セラ様が連れてきたというから信用したが……！」

　眷属達の敵意が露わになる。

　爺さんからは話を聞いた時からおおよそ予想はしていたが、彼らのクロフォード王国への憎悪は相当根深いらしい。

　まあ、気持ちは分からないでもないが……。

「一族の仇！」

　眷属の一人が飛び出してくる。

　魔力を帯びた刃が閃くが、それらは俺の魔力障壁に弾かれた。

「な……っ！」

「おい、今のは俺への宣戦布告って解釈でいいんだよな？」

　俺は体内から魔力を放出する。周囲の眷属達が恐怖に顔を歪めた。

　争う気はないが、舐められるのも面白くない。これくらいは正当防衛の範疇だろう。

「おのれ……クロフォードめ！」

「怯むな！ご先祖様の無念を晴らすのだ！」

　意外にも彼らは簡単に引かない。純血なセラとは違い、眷属故だろうか？魔力量が容易にわかる。

　しかし、どいつもこいつもがカナデやニアに大きく劣る。いくら数が多くとも問題ではない。

「ま、待って！」

「おい、落ち着けよ！」

　カナデとニアが声を上げるが、再び眷属達が一斉に襲いかかってきた。

　これはもう仕方ない。俺は指先に魔力を集中させ──。

「──控えよ」

「……！」

　セラの低く威厳のある声が響く。

　彼女の体内から紅黒い魔力が溢れ出し、眷属達を威圧する。

「彼は私の招いた客。無礼は許さない」

「し、しかしセラ様！」

　セラの紅い瞳が妖しく輝く。

　その視線には殺意にも似た冷酷さが宿っていた。

「せ、セラ様！この男は吸血鬼の御先祖様を……！」

「クロフォードの血を引く者。が、直接手を下したのは彼ではない」

「しかし、吸血鬼の仇敵を招き入れるなど……」

「過去は水に流す。私がそう決めた」

「ですが！」

　尚も食い下がる長老に対し、セラは冷たく言い放つ。

「我々が生き残るために必要な事。ここで彼を敵に回せば里自体が滅ぶ。そう言ったのは長老」

「……っ！」

　その言葉に周囲の空気が凍りつく。完全に化け物扱いされているな。まあ慣れたものだが……。

「……申し訳ありません。里を守るためにも必要な措置でした」

「理解はする。ただし、二度はない」

　長老は深々と頭を下げる。セラは相変わらず無表情だが、この里での権威の高さが伺えた。

「ミナト……殿。非礼を詫びます。どうかこの場は……」

「いや、まあそっちの事情も分かるしな」

「……ご寛恕に感謝致します」

　とりあえず場は収まったようだ。

　カナデは安堵した表情を見せ、ニアは呆れ半分といった感じで肩を竦めている。

「長老、明日は儀式を行う。全ての準備を整えておいて」

「はっ！お任せ下さい」

「他の者は部屋の用意。客人を丁重に案内するように」

「承知致しました！」

　ひとまずは一件落着といったところか。

　俺達はそのまま里内の宿泊施設へと案内されることになった。