VRロボゲの元絶対女王を隣の席の俺が幸せにするまで

『しあわせだったよ』

　灯りを落とした部屋の中、ベッドの上でスマートフォンの画面をタップする。

　23時58分。

　もう間も無く、日付が変わろうとしている。

「…………」

　……眠れない。

　あの後すぐ、ギーザーとユメさんに断りを入れてWT(ウェイタン)からはログアウトした。そして即座にLANE通話で渡良瀬へと連絡を試みたが、何度掛けてもあいつが通話に出ることはなかった。メッセージの方も送ってみたが、未だに既読すら付いていない。

　ならば明日学校で──と言いたいところだが、間の悪いことに明日は土曜日。このままでは月曜日まで、あいつと直接話すことが叶わなくなる。ついでに言うなら日曜日には今期のリーグ戦が開幕し、下手をすれば俺達は再び、3人のみで試合に臨む羽目になるかもしれないのだが──

　正直もう、リーグ戦なんてものはどうでもよかった。

　ただとにかく、あいつの無事を知りたかった。

「…………」

　23時59分。

　後1分で今日が終わる。

　昨日の晩に予想した通りの、長い長い一日が。

『……それに、また始めるなんて許す筈ないわ。お(・)母(・)さ(・)ん(・)が(・)──』

　……勝手に全部、解決した気になっていた。デバイスのことと同じように、何とかなったのだと。あいつが復帰を決めた時点で。

　だが実際は、そうではなかった。

　許す筈がないと、あいつは言っていた。だから黙って、あいつは電子の荒野に戻ることを選んだのだ。

　──前のデバイスを処分したという、母親に。

　最後に聞こえた物音、あれはおそらくゴーグルが床に落ちた音だ。同時に聞こえた渡良瀬の悲鳴からして、強引に渡良瀬の頭から剥ぎ取って叩き落とした可能性が高い。その後すぐに向こうの音が聞こえなくあったあたり、本体の電源も即座に落とされたんだろう。最悪、直接コンセントを抜かれた可能性すらある。

　そうして渡良瀬(セリン)は、荒野から消えてしまった。勝負の途中で。

　通信切断による、敗北という扱いで。

「…………」

『……お願い……お母さんを、悪く言わないで……』

『お母さんは何も悪くない……私が、私が全部悪いの……だから……』

　……煮え繰り返りそうな臓物(はらわた)を、あいつの涙が辛うじて抑え込んでくれている。

　母親に非はないと、縋り付くようにあいつは訴えていた。しかし、ただ遊んでいただけの娘から強引にゴーグルを剥ぎ取り、有無を言わさず電源を落とすというのは──尋常ではない。事情を知らない俺からしてみれば、明らかに母親の方が常軌を逸しているようにしか思えない。

　最初から娯楽物(ゲーム)を嫌悪していたというのなら、まだ理解は出来る。しかし渡良瀬は一度、その世界で頂点に至るまでWTをやり込むことが許されていたのだ。つまりその間は、母親も渡良瀬がWTで遊ぶことを容認していたということになる。

　何(・)か(・)があったのだ。

　許されていた筈(イノセンス)の渡良瀬が、そ(・)う(・)でなくなる、何かが。

「…………」

　──そうしてついに、今日という日が昨日になる。

　4月11日土曜日、0時00分。その表示を区切りとして、息を吐いた。

　スマホのサイドボタンを押して画面を消し、枕元に置き目を閉じる。

　……今度こそ眠ろう。

　渡良瀬に再び連絡を試みるにしても、再びWTに潜ってギーザーとユメさんに相談するにしても、全ては明日……いや、もう今日か。

　とにかく一度、眠りに落ちてからだ。

　この益体もない夜に、別れを告げてから──

　そう決意した矢先だった。

　手放したばかりのスマホが、存在を主張するように震え出したのは。

「…………！」

　跳ねるように飛び起きて、スマホを鷲掴み画面を確かめる。

　望んでいた通りの名前が、そこには表示されていた。

　だから真っ先に、俺はその名前を口にした。

「──渡良瀬」

『あ────』

　『応答』の二文字をタップし、スマホを耳に寄せて呼び掛ける。

　対するあいつは、俺の名前を呼ぼうとしたのか、単なる逡巡だったのか。

　いずれにしても、そこから先は、言葉にならなかった。

『……うっ、うう……ううううぅ……』

「…………」

『……うぁあああぁ……ああぁああ……』

　……まるで、灰被り姫(シンデレラ)の魔法が解けたみたいに。

　絶対女王(ミス・パーフェクト)と呼ばれた少女は、ただの泣き虫な女の子に戻ってしまった。

　これで三日連続だ。渡良瀬とまともに言葉を交わすようになってから、こいつは毎日俺の前で涙を見せている。

　かつて渡良瀬に人生最高の幸福を齎した、WTという遊戯(ゲーム)が原因で。

『ごめんなさい……あかみねくん、ごめんなさい……』

「…………」

『……ぜんぶ、とられちゃった……ゴーグルも、スーツも、ぜんぶ……』

「……謝らなくていい」

『あなたが、さそって、くれたのに……『ともだち』に、なれたのに──もうわたし、あなたと、みんなと、あそべない……あそべないよお……』

　……必死に、取り繕っていたんだなと、思った。

　平時の渡良瀬を知る誰が、今のこいつの姿を想像するだろう。

　多分ずっと、見せないようにしていたんだろう。知られないように、振る舞い続けていたんだろう。

　けれどもう、こいつの心の箍は、外れてしまった。

　最強と謳われたタイタン乗りの影は、何処にもなく。

　電波の向こう側で泣きじゃくっているのは、『serin』ではなく──ただの、渡良瀬凛音だった。

「……ごめん、渡良瀬」

『…………」

「もう何も聞かないって、昨日言ったけど──流石にこれ以上、知らないままではいられない、俺も」

　……俺はきっと、渡良瀬にとって酷なことを強いろうとしている。

　本当はもっと、言うべきことがある筈なのだ。『辛かったな』とか、『好きなだけ泣け』とか、今の渡良瀬の心情に寄り添い、こいつの心を落ち着けるための言葉を。

　けれど、それ以上に。

　いい加減、この現状を何とかしたかった。

　こいつを取り巻く全ての厄介事を取っ払って、また馬鹿みたいに、荒野の中(Wasteland)で煽り合いながら遊んでいたかった。

　それをきっと、世間一般的には逃避行動(モラトリアム)と呼ぶのだろうけれど。

　今のこいつにはきっと、何よりもそれが必要なのだと、思うから。

「だから──話してほしい。3年前、何があったのか」

『…………』

「……それを聞いたところで、俺に何が出来るのかなんて判らないけど──ただとにかく、共有したいんだ。渡良瀬の抱えているものを、気持ちも、事情も──その全てを。俺はお前の──」

　……だから、頼む。

　立ち上がってくれ、渡良瀬。

　今すぐにとは言わない。いくらでも待つ。お前の悲しみが癒えて、心の内を曝け出せるようになるその時まで。

　そして、その時が来たら──全てを終わらせよう。

　お前を雁字搦めにして、停(・)滞(・)さ(・)せ(・)て(・)い(・)る(・)──ありとあらゆることを。

「──戦友(ともだち)、だから」

『────』

　そう。

　俺はもう、ただの友(・)達(・)じゃ満足出来ない。

　だってまだ、俺は誓いを果たせていない。お前といつか肩を並べて、電子の荒野を駆け抜けるって、そう決めたんだよ。

　俺達まだ、何も始まっちゃいない。何もかも全部、これからなんだ。

　それなのに──始める前から、終わりにさせられてたまるか。

『……ありがとう』

　それで、ようやく。

　電波越しの声に、僅かながらも活力が戻ってきた。

『わたし……私も、話したい。あなたに──赤嶺くんに、聞いてもらいたい』

「…………」

『……もう、これ以上。一人で、抱えていられない……』

「……サンキュ」

　まだ少し、鼻を啜る音が聞こえはするけれど。

　話す言葉に、意志の力が宿り始めているように思えた。

　後ろ向きに聞こえる理由でも、こいつは一歩、前に進むことを選んだのだ。

『……赤嶺くん。あなた、明日──家を出られる？』

「……家？」

『直接会って、話したいの。……それに、少し──』

　そこで少し、間が空いた。

　当然、促すような真似はしなかった。

『──覚悟を決める、時間が欲しい』

「……わかった」

　覚悟。

　それは果たして、自分の過去と向き合う覚悟か。それを俺に明かすための覚悟か。母親と対峙するための覚悟か。それとも──

　──そのどれでもない、未来に進むための覚悟か。

　いずれにしても、俺はこいつの意思を尊重するだけだ。

「──何処で会う？」

『……国領駅のすぐ北にある公園、わかる？　カルガモと鯨の遊具があって、おっきな木が生えてる──』

「……わかるよ。何度か通ったことある」

『じゃあ、そこで。時間は……10時頃で、大丈夫？』

「問題なし」

　言いながら、まったくもって状況にそぐわないことを、思った。

　まるっきり、デートの約束か何かみたいだな、と。

　……それで気分が上がるかと言ったら、一切そんなことはなかったけれど。

『……わかった。──それじゃあ、赤嶺くん』

「……おう」

『今日は、ありがとう。……私、本当に──』

　それで、今度こそ。

　本当に、今日という日が終わるのを、察した。

　16年の人生で、最も長く、様々な出来事に満ちた──そんな一日が。

『たのしかった。うれしかった。──し(・)あ(・)わ(・)せ(・)だ(・)っ(・)た(・)よ(・)、とても』

「────」

『おやすみなさい。──またあした』

「……ああ」

　瞬間。

　俺の心を捉えて離さない、あの時の言葉が、リフレインした。

『今まで生きてきた中で、今が一番、しあわせです！！』

「……おやすみ、渡良瀬」

　果たして今日、こいつが感じた幸福というのは。

　あ(・)の(・)瞬(・)間(・)に、一体どこまで、迫れていただろうか。

　越えていたとは思わない。流石にたった一日限りの経験で、人生最大の幸福なんてものを与えられたと思うほど、自惚れてはいない。

　けれど今。

　ハリボテだった願望に、ようやく一つ、明確な指針が芽生えた。

　とてもじゃないが、本人に直接は、言えないけれど。

　なあ渡良瀬。

　俺はいつか、お前の──

　──そ(・)の(・)瞬(・)間(・)を、塗り替えてみたいと思ってる。

　何回だって、何度だって、そう思わせてやる。