機動戦士ガンダム ジオンの残響 ―シャアもミネバもいない火星で、亡霊たちは「ザク」の皮を被った怪物を造り上げた―

エイブラムの若き虎

熱い。

だが、それは大気圏突入の摩擦熱ではない。

サイド4の宙域を抜けて、連邦軍第13独立機動艦隊「エイブラム」の格納庫に降り立った僕、ベルフ・スクレットの頬を撫でる、オイルと火薬の混ざり合った、戦場の熱気だ。

宇宙世紀0122年。

僕たち連邦軍の若き志願兵を待ち受けていたのは、平和な式典ではなく、正体不明の敵「オールズモビル」との泥沼の戦争だった。

サナリィが開発した最新鋭小型MS、ガンダムF90。

奪われた2号機を追い、1号機と共にこの艦に配属された僕を、聞き馴染みのある、けれど少しだけ大人びた声が呼び止めた。

「ちょっと、ベルフ！ ぼさっとしてないで、さっさと着替えなさいよ！」

振り返れば、そこにはパイロットスーツに身を包んだアンナフェル・マーモセットが立っていた。

幼馴染の彼女は、僕と同じエイブラム隊に配属されたジェガンのパイロットだ。

彼女が少しだけ窮屈そうにパイロットスーツの襟元を正すと、そこから覗く健康的な肌の白さが、不気味なほど静まり返った格納庫の中で、眩しいほどに浮き上がって見えた。

「アンナフェル……。君も、この艦だったんだな」

「当たり前でしょ。あんたみたいな危なっかしいのを一人で行かせるわけないじゃない。……ほら、制服の襟が曲がってるわよ」

アンナフェルは呆れたように笑うと、僕の胸元に手を伸ばした。

彼女の指先が僕の襟に触れるたび、柔軟剤の微かな香りと、彼女自身の体温が伝わってくる。

戦場に向かう前の、あまりに不釣り合いな日常の温もり。

僕は思わず頬を赤らめ、視線を泳がせた。

「……あ、ありがとう」

「お礼なんていいわよ。その代わり、死なないこと。分かった？ バカベルフ」

彼女は僕の胸を軽く叩くと、自分に言い聞かせるように、ギュッと拳を握った。

その強気な瞳の奥に、隠しきれない不安が揺れているのを、僕は見逃さなかった。

火星独立ジオン軍という「歴史の遺物」と、宇宙世紀の覇権をかけた死闘が、すぐそこまで迫っている。

格納庫の奥では、デフ・スタリオンの手によって回収されたF90 1号機が、その白い装甲を鈍く光らせていた。

出力3,160キロワットを誇る、最新鋭の小型化モビルスーツ。

そのコックピットには、奪われた2号機を駆り、連邦を裏切ったボッシュ・ウェラーへの手がかりが、戦闘データという名の執念として刻まれているはずだ。

「ベルフ・スクレット少尉。1号機への搭乗を許可する。……君が、この虎を乗りこなせるか、見せてもらうぞ」

ジョブ・ジョン幹部の、どこか遠くを見るような冷徹な声が響く。

かつてのホワイトベース隊の生き残りである彼は、この小さなガンダムに、一体何を見ているのだろうか。

僕は、アンナフェルの心配そうな視線を背中に受けながら、1号機のタラップへと足をかけた。

金属の冷たさが、ブーツの底を通じて伝わってくる。

小型化されたゆえの、極限まで詰め込まれた機能美。

ボルト一つ、プラグ一つに至るまで、サナリィの技術者たちが心血を注いだその機体は、まるで新しい主人の訪れを待っていたかのように、かすかな駆動音を立てた。

「行くよ、F90。……僕たちの、新しい時代を始めるために」

僕は、バイオコンピュータの起動スイッチを入れた。

算用数字で埋め尽くされたコンソールが、一斉に光を放つ。

ボッシュという名の絶望を終わらせるために。

僕は操縦桿を握りしめ、自分の中に沸き上がる、新たな闘志の胎動を感じていた。