クソーアーカイゲー・青春ドブ捨て録

伊落マリー VS『恋する学園・プリンス×パニック』中編

　暗い部屋の中で、ゲーム機の液晶画面だけがマリーの瞳を青白く照らしている。

　タイトル画面には、パッケージ同様の美麗なイラストが躍り、ピアノの繊細な旋律が部屋に満ちていた。

　マリーはその美しさに、期待に胸を膨らませる。

　「（……ああ、なんて綺麗な曲。これは期待できそうです。まずは、主人公の名前を決めなければなりませんね）」

　入力画面が表示される。デフォルトの名前もあったが、マリーは少し迷った後、羞恥心に頬を染めながら、1文字ずつ丁寧に自分の名前を打ち込んだ。

　「い・お・ち・ま・り・ー……。ふふ、これで私も、聖アルカディア学園の生徒です」

　「マリー」と入力し終えた彼女は、両手で顔を覆い、身悶えるように足をバタつかせた。

　「（……ああっ！ もし一条様に『マリー、君のことが忘れられないんだ』なんて呼ばれたら……！ あるいは、零様に『おい、マリー。こっちに来いよ』なんて強引に誘われたら……！ キャッ！ どうしましょう、恥ずかしくて画面が見られません！）」

　1人で勝手に盛り上がり、顔を真っ赤にするマリー。彼女は深呼吸を繰り返し、高鳴る鼓動を鎮めようと試みた。

　「いけません、落ち着いてくださいマリー。これはあくまでシミュレーション……主への祈りと同様、真摯に向き合わねばなりません」

　再びコントローラーを握り、決定ボタンを押す。いよいよ、薔薇色の学園生活が幕を開けるはずだった。

　しかし、画面が切り替わった瞬間、マリーの時は止まった。

　「……えっ？」

　目の前の光景が理解できず、マリーは思わず声を漏らした。

　画面の下部にあるメッセージウィンドウ。そこには、信じられないほど小さく、細いフォントの文字が並んでいた。

　しかも、ウィンドウの色が薄いベージュなのに対し、文字の色はさらに薄い黄土色。背景に同化して、もはや何が書いてあるのか判別すら難しい。

　「（見、見えません……。文字が小さすぎて、虫の這った跡のようです……）」

　マリーは目を細め、画面に顔を限界まで近づけた。しかし、見えづらいだけではない。

　その文章自体も、

「今日は朝から、太陽の光が燦々と、降り注ぎ、昨日の雨で湿った、土の匂いが、蒸発して鼻腔をくすぐる、そんな心地よい、午前の始まりを、予感させる登校風景の中……」

　といった具合に、一文が異常に長く、句読点も無茶苦茶だった。

　「読めません……。文字の色と背景が同化しています。……仕方ありません、これを使います」

　マリーは救護騎士団から借りていた備品の虫眼鏡を引っ張り出してきた。画面の動きを一時停止し、虫眼鏡をかざして、1文字ずつ解読作業に入る。

　「き……ょ……う……は……あ……さ……か……ら……」

　ただの1行、たった数秒で読み飛ばせるはずの描写を理解するのに、実に3分を要した。

　本来なら、流れるようなテキストに身を任せて3分もあれば序章を終え、イケメンたちと対峙できるはずだった。

　しかし、この狂気じみた視認性の悪さのせいで、マリーが最初の校門をくぐる描写を読み終える頃には、無情にも30分の時間が経過していた。

　「（……はあ、はあ。目が、目がとても疲れます。ですが、ここを乗り越えれば、ついに彼らが……）」

　疲労を期待感でねじ伏せ、マリーはボタンを押した。

　「お前が、例の特例の転校生か」

　ボイスと共に、待望の第1攻略キャラ、生徒会長の一条蓮が登場した。マリーの瞳が輝く。

　「（ついに……！ 一条様が……！）」

　だが、表示された立ち絵を見た瞬間、マリーは「ひっ」と短い悲鳴を上げた。

　「……い、一条様……？」

　そこにいたのは、パッケージに描かれていた麗しい王子様ではなかった。

　顎が異様に鋭利に尖り、顔全体の3割を占めるほどに長く伸びていた。

　目は左右で微妙に高さが異なり、全体的にどこかチープな……まるで、数分で適当に描きなぐったような劣化コピーが画面を占拠していた。

　「……えっ？ あ、あの、一条様……ですよね？」

　絶句するマリーを置き去りにして、一条蓮（のような何か）は喋り続ける。

　「フン、あまりジロジロ見るな。不愉快だ。ついてこい、校内を案内してやる」

　「（……セ、セリフはまともです。性格も、紹介文にあった通りのクールで威圧的な生徒会長です。……ということは、この……この凶器のような顎の男性が、本当に一条様なのですね……？）」

　マリーは震える手で画面を操作した。絶望はそれだけでは終わらなかった。

　「お、新しい獲物か？　面白えじゃねえか」

　霧島零が登場した。だが、彼の顔はパーツが中央の数センチ四方に極端に寄りすぎており、余白の広すぎる顔面がシュールな恐怖を誘う。

　「お姉さーん！ 待ってたよ！」

　羽柴翼が駆け寄ってくる。しかし、彼の肩幅はバレーボールのコート半分ほどもありそうなほど異常に広く、もはや人間というよりは板が動いているようにしか見えない。

　「ふふ、ようこそ。歓迎しますよ」

　西園寺景が優雅に一礼する。だが、彼の手足はクモのように長く、関節がありえない方向に曲がっており、その動きは不気味なクリーチャーのようだった。

　「……君が、マリーか」

　最後に現れたセフィに至っては、頭身が高すぎて画面からはみ出しており、膝から上が全く見えない。彼のボイスだけが、天井付近から降ってくる。

　「（な、なんですか、これは……。性格は……性格やセリフは皆さん素敵なのに……！ どうして、どうして見た目がこれほどまでに、その、前衛的なのでしょうか！）」

　まともな内面と、狂気的な外面。その激しすぎるギャップが、マリーの精神を混沌の渦へと叩き落としていく。

　それでも、マリーは必死に自分を納得させようとした。

　「（いいえ、これはきっと、私の目が疲れているせいです。そう、30分も解読をしていたから……。ゲーム性は、ゲーム性はまともなはずです！）」

　そんな中、最初の選択肢が出現した。

　『一条蓮と一緒に生徒会室へ行く』

　『少し校内を1人で探検してみる』

　マリーは迷わず、攻略対象である一条との同行を選んだ。

　「（よし、これで一条様との好感度が……）」

　暗転する画面。しかし、次に表示されたのは生徒会室ではなかった。

　校内を歩いていると、突然、遠くの魚屋から威勢のいい声が聞こえた。

　「おい！兄ちゃん、避けろ！！」

　魚屋が転倒した拍子に、獲れたてのダツが時速100キロで射出される。

　「……え？」

　『鋭い嘴を持ったダツは、正確にマリーの心臓を貫いた。

　マリーの意識は、そこで途切れた――。』

　画面いっぱいに表示される『GAME OVER』の文字。

　「…………は？」

　マリーの口から、シスターにあるまじき呆然とした声が漏れた。

　「（……なぜ？ 一条様についていくと言っただけです。なぜ、どこからともなく飛んできた魚に、心臓を射抜かれなければならないのですか！？）」

　混乱しながらも、マリーは直前のセーブデータ……などという便利なものはなかったので、最初から解読作業をやり直して同じ場所まで戻ってきた。

　そして今度は、もう一つの選択肢……「1人で探検する」を選んだ。

　すると、画面内の一条蓮（顎の長いクリーチャー）が、不意に冷ややかな表情を浮かべた。

　『…………チッ。汚らわしい女だ』

　突如、一条蓮のグラフィックが歪み、彼はマリーに向かって激しく唾を吐きかけた。

　『死ね、ゴミ虫が』

　『あなたは一条蓮に軽蔑され、絶望のあまり学園を去る決意をした。

　あなたの恋は、まだ始まってもいなかった――。』

　再びの『GAME OVER』。

　「………………」

　マリーの顔から表情が消えた。

　暗い部屋の中で、ゲームオーバーの赤い文字がマリーの瞳を赤く染めている。

　「（……理不尽、です。どちらを選んでも、死ぬか追放されるか。これは……何かの試練、なのでしょうか？）」

　マリーの持っているコントローラーが、みしり、と不穏な音を立てた。

　「（……いけません。いけませんわ、マリー。激情に身を任せるなど、主がお悲しみになります。ええ、そうです、落ち着いてください。深呼吸を……）」

　マリーは震える手で、胸の十字架を握りしめた。

　「（……あ、あの通販サイトでは高評価だったのです。そうです、きっとここを乗り越えれば……。この理不尽な死や、壊滅的なグラフィックを補って余りあるほどの、素晴らしい展開が待っているはずです。そうでなければ、あんなに星5つが並ぶはずがありませんもの……！）」

　自分に言い聞かせる声は、もはや悲鳴に近い祈りだった。

　マリーは涙目になりながらも、再び「最初から」のボタンを押した。

　「（……さあ、もう1度です。次こそは……次こそは、薔薇色の展開を見せてください……。お願いします、お願いします……！）」

　再開されたゲームの光が、マリーの引きつった笑顔を虚しく照らし出す。

　しかし、その先に待っているのは、救済などではない。さらなる絶望と、1人のシスターを修羅へと変える、地獄への一本道であった。