クソーアーカイゲー・青春ドブ捨て録

春日ツバキwith修行部 VS『玻璃の森』中編

　百鬼夜行連合学院、修行部部室。

　ツバキは意を決して、使い込まれたコントローラーのグリップを力一杯握りしめた。

　その眼差しは、昼寝を愛する「眠り姫」のそれではなく、未知の強敵と対峙する武人のそれである。

　「さあ……。50000クレジットの正体、見極めさせてもらうよぉ……」

　ツバキの指がスタートボタンを押し込む。

　モニターに映し出されたタイトル画面は、皮肉なほどに完璧だった。

　深く、深い蒼に染まった森の奥底。画面の中央には、パッケージと同じくシオンとアイリスの姿があった。

　ただ、静止画ではない。シオンの白銀の髪は、まるで水中に揺らめく絹糸のようにゆっくりと揺れ、背景の玻璃の木々からは、キラキラと光の粒子がこぼれ落ちている。

　ピアノの旋律はどこまでも澄み渡り、時折混ざる「カラン……」という風鈴のようなSEが、プレイヤーを異世界へと誘う。

　「（……やはり、何度見ても非の打ち所がありませんわ。まるで、1枚の芸術作品に触れているような……。赤松さんは、本当にこれをお排泄物として世に出したのでしょうか？）」

　ミモリは画面を見つめながら、その完成度に酔いしれそうになっていた。

　カエデもまた、画面の隅でふわふわと舞う雪のようなエフェクトに、無邪気に指を指している。

　「ツバキせんぱーい！ 見て見て、キラキラだよー！！ これ、絶対楽しいゲームだよ！」

　「うん……。いくよぉ……」

　ツバキがニューゲームを選択する。

　画面が滑らかにフェードアウトし、ロード画面へと移行した。

　そこには、カンテラを手に提げたデフォルメ姿のアイリスが、暗い森の中をトコトコと歩く可愛らしいアニメーションが表示されていた。

　カンテラの灯火が足元を照らし、一歩進むたびに小さな火の粉が舞う。

　「ロード画面まで凝っていますのね。アイリスさんの歩き方が、とても一生懸命で可愛らしいですわ」

　ミモリが感心したように微笑んだ、その時だった。

　――プツン。

　「……え？」

　唐突に、画面が真っ暗になった。

　「あれ……？ 故障、かなぁ……？」

　ツバキが首を傾げ、何気なくボタンを1つ押してみる。すると、画面は再び点灯した。

　しかし、そこに映っていたのは。

　「……タイトル画面、ですわね」

　ミモリの言葉に、部室が凍りつく。

　「わあー！ すごーい！ マジックだー！ ツバキ先輩、今どうやったの？ 消えて戻ったよー！」

　「マジックじゃないよぉ、カエデちゃん……。何もしてないよぉ、私……」

　ツバキの額に嫌な汗がにじむ。

　たまたまバグか何かが起きたのだろう。そう自分に言い聞かせ、ツバキはもう1度タイトルからゲームを開始した。

　再び、カンテラを持って歩くアイリス。トコトコ、トコトコ……。

　そして、きっかり10秒が経過した瞬間。

　――プツン。

　またしても画面が暗転し、ボタンを押せばタイトル画面が「お帰り」と言わんばかりに居座っている。

　「……………………なんでぇ？」

　ツバキの声が震え始めた。

　「なんでぇ……！！ 大賞とはいえ、まだ物語の『も』の字も始まってないのに、始めさせてくれないなんて酷すぎるよぉ……！！ 小学生の頃から貯めてたお年玉、全部溶かしたんだよぉ……！！ これじゃただの50000クレジットする高価なタイトル画面だよぉ！！！」

　絶望に打ちひしがれ、コントローラーを手放そうとするツバキ。

　しかし、ミモリは冷静だった。彼女の鋭い洞察力が、ある違和感を捉えていた。

　「……ツバキちゃん。少し、わたくしに代わっていただけますか？」

　「いいけどぉ……。ミモリ、無理だよぉ。このゲーム、呪われてるんだぁ……」

　ミモリは無言でコントローラーを受け取ると、3度目の正直と言わんばかりにゲームを開始した。

　ロード画面。アイリスが歩き出す。

　1、2、3……。

　9秒が経過したところで、ミモリは親指で「×ボタン」をポンと叩いた。

　10秒経過。画面は消えない。

　「あ、消えない！」

　カエデが声を上げる。アイリスは元気に歩き続けている。

　しかし、そのまま何もしないでいると。

　20秒経過。

　――プツン。

　「（……やはり。そういうことですわね）」

　ミモリは顎に手を当て、深い溜息をついた。

　「なになにー？ ミモリ先輩の時はなんで長かったのー？ やっぱりマジックなのー？」

　「いいえ、カエデちゃん。これはマジックではなく……悪意ですわ。おそらくこのゲーム、ロード画面中に『10秒間操作がない』と、プレイヤー不在と勝手に判断して、強制的にタイトルへ戻す仕様になっているようです」

　「………………………は？」

　ツバキが、聞いたこともないような平坦な声を漏らした。

　「ロード画面って……待つ時間だよねぇ？ 待ってる間に操作しなきゃいけないなんて……そんなの、並大抵のクソゲーじゃないよぉ……。というか、これ、ロードが終わるまでずっとやらなきゃいけないのぉ……？」

　「そのようですわね……」

　そこからは、まさに苦行だった。

　「はい、次カエデさん！」

　「わかったー！ えいっ！」

　「……次は私だねぇ……。ぽちっとなぁ……」

　3人が交代で10秒おきにボタンを叩き続ける。画面の中では、アイリスが5分間、永遠に終わらない暗い森を歩き続けている。

　「（……ロードに5分。しかもその間、片時も目が離せない……。赤松さん、あなたは一体何を考えてこんなものを作ったのですの？）」

　ミモリの表情から笑顔が消え、般若のような静かな怒りが蓄積されていく。

　そして5分後。ようやく画面が白く弾け、本編が始まった。

　「あ……！ 始まったぁ！！ シオンさんだぁ！」

　カエデが喜ぶ。画面には、玻璃の木の下で物憂げに佇むシオン。パッケージそのままの、いや、それ以上に美しいグラフィックだ。

　シオンがゆっくりと口を開く。

　「「………………っ！」」

　ツバキとミモリが、息を呑んで耳を澄ませた。

　『――キュルキュルキュルキュル！！！ ピギャアァァァ！！ ガガガガッ！！』

　「「………………は？」」

　耳を突き刺したのは、かつて聞いたこともない暴力的な「早回し音」だった。

　それと同時に、画面下のテキストウィンドウが、目にも止まらぬ速さで点滅した。

　『私はこの森で……』

　『君のような人間……』

　『宝石になっても……』

　『呪いは永遠に……』

　1枚のテキストが表示されている時間は、およそ0.01秒。

　「……ふ、フラッシュ暗算……？」

　ミモリが震える声で呟く。

　ボイスは早送りのテープのように「キュルキュル」としか聞こえず、テキストは網膜に残像すら残さない速度で流れていく。

　情緒？ 風情？ そんなものはどこにもない。

　「きゃははは！！ すごいすごーい！ ミモリ先輩、この文字、流しそうめんみたいだよー！！ つるつるーって、一瞬でいなくなっちゃった！」

　カエデだけが楽しそうに笑っているが、ツバキとミモリは魂が口から漏れかけていた。

　そして。

　突然、嵐のようなテキストの奔流が止まった。

　画面には二つの選択肢が表示されている。

　【その手を握る】

　【森から逃げる】

　「………………何が？」

　ミモリの口から、掠れた声が漏れた。

　「何も、読んでませんわ。何も、聞こえてませんわ。何が起きて、どういう状況で、どうしてこの選択肢になったのか……わたくし、何も……1文字も理解できていませんわ！！」

　「ミモリ……バックログ、バックログを見てぇ……！」

　ツバキが必死にボタンをガチャガチャと押すが、画面には虚しく『機能制限中』という文字が出るだけだった。

　「……前のセリフに戻るボタンも、ログを確認する機能も……何一つ、存在が…………赤松テメッ！…ゴホン………あなたぁ！！」

　咄嗟に出かけた言葉を呑み込み、ミモリの口からは変換された怒りの言葉が飛び出す。

　「どうしよう、どっちにすればいいのぉ……！？ これ、適当に選んでいいのかなぁ……」

　ツバキが迷っていると、無情にも10秒が経過した。

　――プツン。

　「あ……」

　画面が消える。ボタンを押す。

　『玻璃の森（はりのもり）』

　美しいピアノの旋律が、静まり返った部室に虚しく響いた。

　「………………………」

　「……また、タイトルに、戻された……。……あ……ああああ…………」

　ツバキは、コントローラーを握ったまま、畳の上に突っ伏した。

　「選択肢の場面でも……10秒以上悩んだら、プレイヤー不在とみなしてタイトルに戻すんですのね……。……ふふ。……ふふふふふ」

　ミモリの手の中で、コントローラーが「ミシミシ……」と悲鳴を上げている。

　「……これがクソゲー大賞。……理解したよぉ。これ、ゲームじゃない。……ただの、嫌がらせの結晶だよぉ……」

　「キャハハハッ！！ ツバキせんぱーい！ ミモリせんぱーい！ もう1回マジックやってー！！ 今の消えるやつ、面白かったよー！！」

　カエデが無邪気に手を叩いて笑うが、その笑顔すら、今の2人には劇薬だった。

　だが。

　これほどの理不尽も、この『玻璃の森』という化け物においては、ほんの小手調べに過ぎなかった。

　並み居る強豪クソゲーたちをなぎ倒し、圧倒的票数で2025年の頂点に立った真の理由は、この先にある。

　真の地獄の門が、今…不気味な音を立てて開かれた。