クソーアーカイゲー・青春ドブ捨て録

砂狼シロコ VS『怪盗エトワールと華麗なる夜会』後編

　部屋の空気は、既に限界を超えていた。

　破壊された机の残骸、散乱した備品、そして異常なほど熱を帯びたテレビ画面。

　その中心で、砂狼シロコはミイラのように乾いた瞳で、なおもコントローラーを握りしめていた。

　もはやそこに、アビドスの正統派ヒロインとしての面影はない。あるのは、理不尽という名の濁流に身を投じ続け、精神の芯まで焼き切れた1人の修羅の姿だった。

　「…………」

　画面には、怪盗エトワールの姿が映っている。次のステージの難所は、広大な空洞を渡るワイヤーアクション。

　パッケージには「縦横無尽に空を駆ける」とあったが、現実は無慈悲だった。

　シロコが発射ボタンを押すと、ワイヤーは物理法則を嘲笑うかのように、真横にしか発射されない。

　放物線を描くことも、斜めに飛ばすことも許されない。

　しかも、ワイヤーの先に敵の警備兵が立っていても、それは虚像を抜けるように素通りし、何かに固定されることさえない。

　さらには、ワイヤーを射出している間、エトワールは左右の移動しかできないという呪いにかかっていた。

　上下の回避を禁じられたその瞬間、画面外から「砂粒」のような1ドットの弾丸が飛来する。

　パシッ。

　『WASTED』

　「…………」

　シロコは無言でリトライを押した。無表情のまま、機械的な動作で再開する。

　画面に『ステージ開始前に予告状を出しますか？』という選択肢が出る。

　彼女は一縷の望みをかけ、あるいは怪盗としての矜持を貫くべく、何も言わずに無言で「はい」を選択した。

　その直後、画面を埋め尽くしたのは、通常の5倍はあろうかという警備兵のドット絵だった。

　彼らはエトワールの出現座標を完璧に包囲しており、移動する暇も、操作を開始する1秒の猶予すら与えられない。

　パパパパパパシッ！！

　『WASTED』

　「…………」

　シロコの指が、わずかに痙攣した。しかし彼女は止まらない。再び無言で「はい」を選択する。

　暗転。そしてステージ開始。

　画面が明るくなった瞬間、既に銃弾の雨がエトワールを貫いている。1ドットの隙間もないほど密集した敵兵のグラフィックが、重なり合って点滅し、処理落ちで画面がカクついている。

　エトワールは一歩も歩くことなく、崩れ落ちた。

　パパパパパパシッ！！

　『WASTED』

　「…………」

　無言。瞬きすらしない。シロコは再びリトライを押し、予告状を出す。

　再開。即死。

　再開。即死。

　再開。即死。

　画面の中では、キザな怪盗が生まれては死ぬという無限の輪廻を繰り返している。それを操作するシロコの顔には、もはや何の感情も浮かんでいない。

　ただ、暗い部屋の中でモニターの青白い光に照らされた彼女の横顔は、彫刻のように静止し、ただ指先だけが、死を確定させる決定ボタンを冷徹に押し続けていた。

　もはやシロコの手は、自分の意志ではなく、ただ「このクソゲーを終わらせる」という生存本能のみで動いていた。

　床を抜け、空中を走り、理不尽な即死トラップをミリ単位の操作で回避する。

　数時間、あるいは数十時間が経過しただろうか。狂気じみた集中力の果てに、ついに彼女はファイナルステージ手前のセミファイナルステージへと辿り着いた。

　「（……ん。ゴールは、見えてきた。あと少し）」

　シロコは、震える指先でわずかに胸を撫で下ろした。セミファイナルを越えれば、ついにファイナル。この悪夢に終止符を打つことができる。

　彼女はエトワールを操作して、セミファイナルステージの開始画面から右へと移動させた。

　しかし、異変はすぐに起きた。

　エトワールが右へ移動しても、なぜか画面がスクロールしない。

　操作するエトワールはどんどん右に移動して、やがて画面の端を突き抜け、そのまま暗闇の中へと消えてしまった。

　「……ん？ 消えた。戻ってこない」

　慌てて左にキーを入力するが、エトワールは戻ってこない。ジャンプボタン、攻撃ボタン、どのボタンを押しても画面は灰色の背景のままで、エトワールは虚空に消えたきりだった。

　「（バグ……。ん、最初からやり直す）」

　彼女は、血を吐くような思いでリセットボタンを押した。

　また、あの地獄を最初から這い上がる。途方もない時間をかけ、何度も死にながら、ようやくそのステージまで戻ってきた。

　だが、結果は同じだった。

　右へ移動した瞬間、エトワールは画面外へと蒸発し、2度と帰還しなかった。

　「…………」

　3度目。

　無言かつ無表情だが、心なしかミイラのような乾いた瞳と震える手で、もう一度理不尽な道中に散々翻弄されつつも、長い時間をかけてやり直す。

　しかし、やはりエトワールは画面から消えたまま戻ってこなかった。

　その時、シロコの脳内に、1つの残酷な真実が浮かび上がった。

　このセミファイナルステージには、見えている背景画像があるだけで、その先のデータが存在しない。

　このマップの右端は、文字通り「世界の終わり」であり、プログラム自体が組まれていなかった。

　つまり、プレイヤーがどれほど超人的な技術を駆使しようと、永遠にファイナルステージへ辿り着くことは物理的に不可能である。

　それこそが、100クレジットという投げ売り価格の真実。

　『株式会社ドリーム・クリエイト・ソフト』が、一縷の希望を抱いてゲームをプレイし続けたアビドスの少女に突きつけたのは、あまりにも無慈悲で救いのない裏切りだった。

　部屋が、異様な沈黙に包まれた。

　シロコの身体から、プツンと、理性の糸が切れる音がした。

　「…………ガルルルルルルァァァーーーーーーーッッッ！！！！！！！」

　突如として、シロコは突然獣のような咆哮を上げた。

　それは少女の声ではなく、荒野を統べる飢えた狼の雄叫びだった。

　「ガアァァァッ！！！」

　シロコは、火を噴きそうなほど熱くなったゲーム機本体に、そのまま顔面から突っ込んだ。

　バキッ、メキッという硬質なプラスチックの破壊音が響く。彼女は狂ったように頭を振り、端子部分を根こそぎ引き抜いた。

　そして、排出された『怪盗エトワールと華麗なる夜会』のソフトを、剥き出しの牙でガッ、と力任せに咥え込んだ。

　「ガウッ！！ ガルルゥッ！！！」

　彼女は四つんばいになり、獲物の首筋に牙を立てて絶命させる狼そのものの動きで、首を激しく左右にブンブンと振り回した。

　バキバキと、ソフトが砕ける不快な音が部屋に響く。

　シロコの目は血走り、まるで理性のない獣そのものであった。

　彼女はソフトの残骸を床に叩きつけ、さらに拳で原型がなくなるまで叩き潰し、ついにはその破片をバリバリと噛み砕き始めた。

　「ガルァァァーッ！！！」

　怒りは収まらない。彼女はパッケージを爪で引き裂き、キザな怪盗の顔をズタズタに切り刻んだ。

　原型がなくなったソフトを噛み砕き、破壊し尽くしてもなお、獣となったシロコは咆哮を上げながら部屋中を暴れ回った。

　棚をなぎ倒し、カーテンを引きちぎり、壁を蹴り破る。

　彼女の咆哮は夜のアビドスに響き渡り、それはまるで世界そのものを呪うかのような、終わりのない狂気だった。

　この日を境に、砂狼シロコの中から「怪盗」という言葉への憧憬は完全に消滅し、心底憎むようになった。

　数日後。

　アビドス廃校対策委員会の部室。

　「……で、シロコ先輩。説明してくれる？」

　黒見セリカが、額に青筋を浮かべながら、黒焦げになり、噛み跡が無数についた「かつてゲーム機だった鉄屑」を机に置いた。

　シロコは、いつもの無表情に戻っていた。しかし、その瞳の奥には、今もなお拭いきれない深い心の傷が見え隠れしている。

　「……ん、セリカ。その、悪かったと思ってる」

　「『悪かった』で済むわけないでしょーが！！ これ、私のなけなしのバイト代で買ったやつなのよ！？ 何をどうしたら、ゲーム機がこんな『猛獣に襲われた遺体』みたいになるのよ！？」

　「ん。……そのゲームには、魔物が住んでいた。私は、アビドスを……そして世界を守るために、戦うしかなかった」

　「何言ってんのよあんたは！！ 変な言い訳してないで、バイト代からきっちり弁償してもらうからね！！」

　セリカの怒号が響く中、シロコは窓の外をじっと見つめていた。

　遠くに見える銀行の看板が、一瞬だけあのクソゲーのパッケージに見えた気がして、彼女の右拳が反射的にピクッと震えた。

　「（怪盗……絶対に、許さない。次は、本物の銀行を……物理的に、粉砕する）」

　彼女の決意は、以前よりもずっと、危険な色を帯びていた。

　アビドスの静かな昼下がり。少女の心に刻まれた「クソゲー」の傷跡は、新たな暴走へのガソリンとなり、静かに燃え続けていた。

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次はマリー編です。