とある勇者の最後の旅路

第１４話 邪悪なるもの

#22　謎の洞くつ――瞑想の間

「……ギガ……っ！」

　先に動いたのは、エスタークだった。

　怪物は両腕を交差させると、手首を捻り、握りしめた双剣の切っ先を地へ向ける。

　二振りの刃は、その不気味な赤銅の肌と対極をなす、眩い白光を帯びていった。

　エスタークはその刃を振り上げるようにして、空へ大きく十字の軌跡を描き出す。

　聖烈(せいれつ)なる勇者の剣閃――。

「ギガスラッシュ……！」

　交差した二閃の聖なる斬撃が、一直線にレックスへと襲いかかる。

　レックスはそれを受け止めようと、『パパスのつるぎ』を中段に構え、防御の姿勢をとった。

「ぐっ……！？」

　だがその閃撃は、とても人の身で受けきれるような代物ではない。

　凄まじい衝撃の奔流に、レックスは剣を構えたまま弾き飛ばされ、そのまま洞窟の奥壁へ激しく叩きつけられる。

「しゃくねつ……ッ！」

　だがエスタークは、息つく暇さえ与えない。

　腰を落として低く構えると、体内の熱を漲(みなぎ)らせるように全身を赫く輝かせていく。

　放たれた赤光は超高温の灼熱となって、周囲の空気ごと空間を真っ赤に焼き払っていった。

　『しゃくねつほのお』――かつて大地を焼き払った、厄災の劫火である。

「フバーハ！！」

　レックスは必死に防護の光を展開し、その灼熱を辛うじて耐え凌ぐ。

　ドラゴンの火炎息吹さえ完全に防ぎきる、鉄壁の防護呪文(フバーハ)。

　だが、エスタークの劫火の前では、そのフバーハさえ薄氷の薄膜(ヴェール)かと思ってしまうほど頼りなく感じられた。

　防戦に回れば、このまま終わる。

　この怪物の猛攻は、自分が塵と化すその瞬間まで、絶え間なく続くだろう。

　そう悟ったレックスは、玉砕すら覚悟して、打って出る決意を固めていた。

「ギガデイン！！」

　裁きの雷――ギガデイン。

　純白の光をまとった雷霆(らいてい)が、ジグザグの軌跡を描きながらエスタークへと奔っていく。

　だが、エスタークが返したのは、その白き雷(いかづち)と対をなすかのような黒い雷(いなずま)だった。

「ジゴス……パーク……！」

　地獄の雷鳴――ジゴスパーク。

　白と黒、二つの雷撃が大気を震わせる轟音とともに激突し、瞑想の間を烈しく照らし出す。

　せめぎ合った二閃は、やがて途轍(とてつ)もないエネルギーの奔流となって炸裂した。

「ゴ……っ」

　眩しい閃光に視界を灼かれ、エスタークの猛攻がほんの刹那だけ停止する。

　その一瞬を、レックスは見逃さなかった。

　起死回生をかけ、猛然と前へ突貫したのである。

「おりゃあぁぁっっ！！」

　レックス一気にエスタークの懐まで踏み込むと、そのまま全身を捻り、横薙ぎの一閃を放つ。

　狙いはただひとつ。

　怪物の右足首――アキレス腱だ。

　踏み潰されれば即死――そんな決死圏へ自ら飛び込む、捨て身の一撃。

　だが、レックスに迷いはなかった。

　この怪物と渡り合うなら、刹那のためらいすら命取りになる。

　一瞬たりとも、迷うことなど許されない。

　レックスの覚悟を乗せた刃が、鋼のような皮膚を穿(うが)ち、鉄のような肉を切り裂き、その奥の腱を断ち切っていく。　

　積年の宿業に鍛えられ、長き戦いの中で研ぎ澄まされてきた『パパスのつるぎ』。

　流浪の王を支えた名剣は、いまや禁忌の肉体さえも断ち切る宝剣へと変じていた。

「……！」

　足首を断たたれたエスタークが、ガクリとその場に膝をつく。

「やった……！」

　勝機が見える。

　垣間見えた活路に、レックスが思わず歓喜を漏らしたその瞬間。　

　その眼前では、おぞましい光景が広がっていた。

　断たれた腱の奥から、無数の細い触手がうじゃうじゃと這い出し、切断された両端から互いを探り合うように伸びていく。

　触手の群れは、手を取り合うように絡み合い、裂け目を繋いでいった。

　裂かれた肉もまた同じように蠢き、皮膚もそれに従って塞がっていく。

　まるで肉体そのものに意思が宿っているかのように、傷がみるみると接合していったのだ。

　進化の秘法による、再生の業(わざ)。

　かつて、マスタードラゴンですら七日七晩を賭(と)しても、死に至らしめることが叶わなかった冒涜の再生力。

　それはもはや、生物の範疇(はんちゅう)を越えている。

　レックスの目には、エスタークの身体がひとつの肉体というより、無数の邪悪な生物が寄り集まって蠢く、人型の肉塊のように映っていた。

「なっ……？」

　総毛立つような光景を前に、レックスは慄然(りつぜん)し、一瞬だけ身体を強張らせてしまう。

　そしてエスタークは、その隙を見逃すような怪物ではなかった。

　渇望と狂執に胸を灼かれながら、その身に刻み込まれた歴戦の経験は、なお冷静に戦況を見極めていたのだ。

　この青年は、身体こそ矮小なれど、優れた俊敏性を備えている。

　ならば、剣による破壊は過剰。

　優先すべきは、徒手(としゅ)による精密性――。

　そう判断したエスタークは、即座に右腕の大剣を投げ捨て、素手でレックスを捕らえようと手を伸ばす。

　ほんの寸時といえ思考を断たれていたレックスに、それを躱す術はなかった。

「がはっ……！」

　エスタークに胴を鷲づかみにされ、レックスの胸を凄まじい激痛が貫いていく。

　掴まれた衝撃だけで、肋骨を何本か砕かれてしまったらしい。

　このまま力を込められれば、全身を握りつぶされてしまうことは必至。

　文字通り、絶体絶命の危機だ。

　ベホマ、スクルト、ライデイン。

　レックスの脳裏に、この窮地を脱するための選択肢が次々と浮かんでくる。

　だが、そんな連想が生じた時点でもう遅いのだ。

　この怪物を相手にして、逡巡は終わりを意味する。

「――っ？」

　そのとき、レックスの頬を風のようなものがかすめていった。

　こんな洞窟の奥底で、風など吹くはずがない。

　それは風ではなく、空間が圧縮されたことによる粒子の奔流――。

　そしてレックスは、この感触をよく知っていた。

「イオナズン！！」

　エネルギーの圧縮と膨張が生み出す、凄絶(せいぜつ)なる轟爆(ごうばく)の呪文――イオナズン。

　双子の妹、タバサが得意とする爆発呪文(イオナズン)である。

　背中で炸裂した衝撃波の爆発に、さしものエスタークも姿勢を崩し、その動きを止めていた。

「お兄ちゃんを……離して！！」

　その背後には、赤紫のマントをはためかせ、悲愴な表情でエスタークを見据えるタバサの姿があった。

　その胸の奥では、変わらずこの『エスターク(おにいちゃん)』への哀惜が疼いている。

　それでも、タバサにとって一番大切なのは、レックス――『お兄ちゃん』なのだ。

　兄を守るためなら、彼女はどんなことだってする覚悟があった。

「ドラゴラム……！！」

　その決意に証明するように、タバサは全身を竜(ドラゴン)へと変貌させていく。

　自らの身体を竜へと作り替える、恐るべき禁忌の呪文――ドラゴラム。

　術者は理性を失い、敵を殺すか、自らが意識を失うまで、ただ破壊の限りを尽くし続ける。

　それはまさに、不退転の覚悟を形にする呪文であった。

「ガアアァァ！！！」

　竜と化したタバサはエスタークの右腕へ喰らいつくと、その強靱な牙で一息に喰い千切る。　　

　噛み切られ、宙を舞ったその右腕は、レックスを掴んだまま地に落ちて、彼を不可避の死から解き放っていった。

　それを尻目に、タバサは全身全霊の力でエスタークへ体当たりを叩き込む。

　背中の損壊と右腕の欠損、その再生に意識を割かれていたエスタークはそれをまともに受け、洞窟の岸壁に叩きつけられる。

　タバサはそのまま、腰を落とした怪物へ燃え盛る火炎の息吹を浴びせていていった。

「ゴゴッ……！」

　激しい炎を食い止めようと　エスタークは彼女に向かって腕を伸ばす。

　猛火の渦はその腕さえも呑み込み、指先から炭化させ、灰へと変えていく。

　エスタークの両腕は肘の先から真っ黒に焦げ落ち、反撃の機会を与えられない。

　だが、進化の秘法は竜の赫炎すらも凌駕する。

　彼は両腕を深く締め、自らの血液を絞り出すように噴出させると、焦熱へ抗うように進化を加速させていた。

　血が蒸発し気化する中で、新たに耐火性を得た怪腕が、ついにタバサの首元まで届く。

　エスタークは指先に力を込めて、喉奥の気管を抉るように鷲掴みにした。

「――――っ！！」

　力づくで息吹を封じられ、タバサは天を仰いで苦悶を漏らす。

　エスタークはその首を掴んだまま、滑るように体勢を入れ替え上を取ると、異形の膂力(りょりょく)によって、その頭を地へ打ち据えた

「ウウ……ッ！」

　凄まじい激突に、タバサの全身がびくりと硬直する。

　それでもエスタークは止まらない。

　その頭を足蹴にすると、とどめを刺そうとするように、そのまま容赦なく踏み砕いていった。

　エスタークが足を振り落とすたびに衝撃が洞窟を震わせ、岩盤に太い亀裂が奔っていく。

　延々と暴虐に晒されたタバサは、もはや反撃どころか身じろぎすることもできず、やがて全身からぐったりと力を失っていった。

　その身から力が抜け落ちるのと同時、竜の体表を覆うように紫の霧が漂い始める。

　解呪の霧。

　それは、術者の意識がついに途絶えたことを意味していた。

「――――」

　ドラゴラムの解呪とともに、竜の輪郭がタバサの姿へと戻っていく。

　だが、エスタークは振り上げた足を止めようとはしなかった。

　一時は動揺を覚えた相手であっても、ひとたび敵意を向けられれば、エスタークの本能はそれを滅すべきものと認識する。

　そして彼の怪物性は、標的の生存を決して許さない。

「や、やめろぉ！！」

　その凶行を目の当たりにし、レックスは必死に二人のもとへ駆けていた。

　『パパスのつるぎ』は掴まれた際に取り落として丸腰。

　砕かれた肋骨がいよいよ耐えがたい痛みを訴えている。

　だが、レックスはそんなことに頓着(とんちゃく)している余裕など無かった。

　いまにもその命を奪われようとしているタバサの前に、完全に忘我(ぼうが)していたのである。

「う……うわああぁぁ！！」

「――っ！」

　狂騒に突き動かされるまま、レックスはギガデインを連続で放ち続ける。

　魔力の消耗を顧(かえり)みない、聖雷の波状乱射攻撃。

　裁きの閃光が次々とエスタークに降り注ぎ、その巨躯を灼き尽くしていく。

　怒涛のような雷々に、怪物の肉体は半壊し、もうもうと白煙を吹き上げながら、ゆっくりと崩れ落ちていった。

　だが、それも時間稼ぎにしかならないだろう。

　レックスの全魔力を振り絞ったギガデインの連射でさえ、エスタークはたちまち再生させてしまうのだ。

　レックスはタバサの元へ駆け寄ると、その様子を確かめる。

　ドラゴラムの解けたタバサは、元の姿のまま仰向けに倒れ、意識を失っているようだった。

　その顔は赤く染まり、鼻や耳孔からはおびただしい血が溢れている。

「待ってて！

　いま助けるから！！」

　レックスはタバサを抱きかかえ、なんとか安全な場所へ運ぼうとする。

　だが、その動きは不意に止まってしまった。

　身体にまるで力が入らないのだ。

　全身の疲労。

　肋骨の骨折。

　そして、全魔力の消耗。

　あらゆる力を使い果たした彼は、もはや立ち上がる気力さえ残っていなかったのである。

「……っ！」

「ゴゴゴゴ……」

　その背後では再生を終えた怪物が、更なる殺意をその胸に。

　再び立ち上がろうとしていたのだった。