とある勇者の最後の旅路

第０６話 自壊

#11 　奈落の底――祭壇の間

「これでは、きりがないな……」

　半ば諦観したような面持ちで吐息を漏らすダークドレアムを前に、レックは身じろぎひとつせず、自らの両椀をじっと見つめていた。

　どくどくと脈打つ赤銅(あかがね)色の腕には、異形の怪力が漲(みなぎ)っている。

　この怪腕は、このまま拳を握りしめるだけで、あらゆるものを粉砕できるような――そんな全能感すら与えてくれるのだ。

　――これなら、あの魔神を殺せる。

『……何をしているんだ、レック。

　キミはボクと約束をしたはずだろう？』

　だが、そのおぞましい陶酔(とうすい)を断ち切るように、レックの脳裏へひとつの声が響いてきた。

　ミルドのしわがれたそれではない。

　もっと透き通るように凛と響く、優しい誰かの声だ。

「…………」

『そうだ。

　覚えているよね？

　忘れるなんて、許さないぞ』

　それは、かつてどこかで聞いたことのある声音。

　忘れよう筈がない。

　レックとっては懐かしく、そして何より忌まわしい、他でもない自分自身の声だ。

『ボクたちが一人になったあの日……。

　キミは確かに約束をしたはずだ。

　ボクの心が消えてしまっても……ターニアを見守ってあげてくれるって』

　『レック王子』――大国レイドックの後継者。

　呪いによって寝たきりとなった両親を救うため、わずかな仲間と共にムドーの島へと旅立った、あの心優しき青年の声だ。

『それがなんだい？

　父上と母上を捨てて、仲間たちを拒絶して。

　ターニアのことまで……キミは見捨ててしまった』

　頭の中を反響して鳴りやまない——自分自身からの呵責(かしゃく)。

　それにレックは黙れ、と思う。

　都合のよい御託を並べるな、と思う。

　『お前(現実)』にとってターニアは旅の途中で自分を助けてくれた、かわいい妹のような(・・・)存在なのかもしれない。

　だが、『自分(夢)』にとってターニアは、血を分けた、たったひとりの妹なのだ。

　『現実の世界(この世界)』にいる彼女は、ターニアであってターニアではない。

　そして、自分が渇望して止まないのは『夢の世界(あの世界)』のターニアなのだ。

　一緒にするな。

　一緒にするな。

　決して。

　断じて。

　一緒にするな。

『キミがそう思うことは理解できる。

　だが、その結果はどうだ？

　この暗闇の底で、たった独りきり。

　邪悪な者に利用されて、キミはいままさに、人間で在る事さえも捨てようとしているじゃないか！』

　煮えたぎるレックの偏狂を前にしても、レック王子は決して途切れることなく、想いを訴えてくる。

『お願いだよ……レック。

　今ならまだ間に合う。

　その妄執を捨て、みんなのところへ帰るんだ。

　キミが現実を受け入れれば、きっと『この世界(現実の世界)』だって、キミを受け入れてくれる……』

「……っっ！」

　レックは異形の両拳を握りしめる。

　手のひらに食い込んだ爪が赤銅の皮膚を突き破り、どす黒い血を滲ませていった。

　ふざけるな。

　なぜ、いまさら、そんなことを言う。

　そもそも、この世界に生きていたのはお前なのだ。

　本来の『レック』は、お前のはずだった。

　なのに、どうして。

　自らの意識を、手放すような真似をした？

　あの時、泡沫のように消えていたのが自分であったなら――いま、こうして苦しむこともなかったはずなのに。

『それは……キミが、ボクの理想だったから……！』

　レックの内なる訴えに、『レック王子』が苦悶するように言葉をふり絞る。

『ボクは……弱い自分が嫌だった。

　臆病な自分が、嫌いだった。

　だから、ボクは心の中でキミを作り出し……『レック』を託した……！』

　かつて『現実の世界』でレック王子が魔王ムドーへ挑み、敗れた時。

　その魔手によって肉体と精神を分離させられる中、レック王子は深い自責の念に囚われていた。

　もし、自分がもっと強かったなら。

　もっと、勇敢な人間であったなら。

　ムドーを倒し、両親を呪いから救うことができた。

　ハッサンやミレーユ――大切な仲間たちのことだって守ることができた。

　きっと、世界の人々へ光を齎(もたら)すことができたはずなのだ。

　そんなレック王子の無念と悔恨は、裂かれゆく意識の中で理想の自分を夢描かせていた。

　勇敢で、逞しくて、まるで伝説の勇者のように強い――自分。

　彼のそんな儚い夢は、引き裂かれた先の精神で、結実を迎えることになる。

　ライフコッドの青年――『レック』は、そんな泡沫の夢が生み出した、幻想の自分であったのだ。

　そして、その事実はレックにとって、恐怖以外のなにものでもなかった。

　自分が幻だというのなら、どこへ帰ればいいと言うのだ。

　『まぼろし』が還ることの叶う場所は、やはり『まぼろし』の中にしか存在しない。

　それなら、自分は――。

「ならば、一思いに首を落としてやろう！」

　ひとりの男の内で荒れ狂う葛藤など知る由もなく、ダークドレアムは双頭剣を背後に引き絞り、投擲(とうてき)の構えを取っていた。

　その刃身には烈しい紫電(しでん)が奔り、膨大な雷が畜電していく。

　魔神の魔力を帯びた双頭剣は、まさに雷鳴そのものの輝きを放っていた。

　ダークドレアムは大きく身体をしならせると、上半身の捻りを解放し、旋風の如く双頭剣を投げ放つ。

「ギガスロー！！」

　宙を走る雷と化した両刃は、巨大な円弧を描きながら、なお相剋(そうこく)に沈むレックの首元めがけ、激しい回転と共に迫っていく。

　だが、レックはそれに視線を向けることさえしなかった。

　ただ虚空を見据えたまま、持ち上げた異形の片腕で、魔雷まとった双頭剣の刃を無造作に鷲掴んで受け止めたのだ。

『レック！ たとえ一時(いっとき)、精神と肉体が分かれていたって、ボクらはもともと1人だったんだ！

　キミはボクであり、ボクはキミなんだ！！

　キミが探し求める『帰るべき場所』は、いつだってキミのすぐ側にあった！！』

　➡「いいえ」

　レックは鷲掴みにした双頭剣の柄を握りしめると、ためらいなく、その鋭利な切っ先を自らの額へ突き立てる。

　もういい。もうたくさんだ。

　これ以上、こいつに口を開かせてはならない。

　この言葉を聞き続けるくらいなら、自分ごと、自分自身を殺してしまったって構わない。

　烈しい拒絶に心を裂かれながら、レックは突き立てた剣を思い切り奥へと押し込んだ。

　異形の腕力にとって、人間の頭蓋を貫通させるなど児戯にも満たない。

　剣先が脳髄を破壊しながら貫き、後頭部から無残に突き出ていった。

『レック……』

　脳内で響いていたレック王子の意識が、急速に遠のいていく。

　それは同時に、レック自身の死を意味していた。

　心を失って人は生きられず、そして身体を失っても、当然そうだ。

　自らを、自らの手で殺したレックの凶行は、有体(ありてい)に言えば自殺にほかならなかった。

『無駄なことよ……。

　『乙女のたましい』があるかぎり、貴様は不死身。

　安寧の眠りなど、決して許されない』

　脳裏の奥深くで、微かにミルドの声が木霊する。

　その言霊と同時、レックの腕に嵌められた『乙女のたましい』に散りばめられた宝石の一つが、ぱちんと乾いた音を立てて砕け散った。

　砕けた宝石の粒子が、血のように赤黒い霧となってレックの中へと吸い込まれていった。

　完全に消えゆこうとするレックの意識の奥で、縋るような誰かの声が聞こえる――。

『おにいちゃん　さよならだね。

　でも　きっと――』

　黄泉の淵で眠ろうとしていたレックの意識が、絶大な精神の力によって覚醒していく。

　その言葉は彼にとって、救いであると同時に、呪縛でもあった。

『――きっと　また　会えるよね』

　➡「はい」

　どくん、と大気が鼓動する。

　その脈動に合わせ、事切れてだらりと垂れさがっていたレックの腕がピクリと震える。

　微かな痙攣は次第に筋肉の躍動へと変じていき、異形の両椀は再び、頭蓋に突き刺さった双頭剣の柄を握りしめていた。

「………っ」

　肉が裂け、骨の軋む不快な音を立てながら、両腕がズルズルと刃を引き抜いていく。

　ぽっかりと空いた額の空洞からは、血と脳液がびしゃびしゃと零れていった。

　だが、禁忌の秘法はその体液が地へ落ちることすら許さない。

　血肉は宙へ浮かび上がり、空中で禍々しい円を描きながら、頭蓋の亀裂へ蓋をするようにレックの額を埋め尽くしていった。

　ビリビリと大気を震わす高濃度の瘴気。

　噎(む)せ返るほどに立ち込める死の匂い。

　それらがレックの額で凝縮し、結合して、おぞましき『瞳(め)』を形作っていく。

　『第三の目』――開眼である。

「グゴゴゴゴ……」

　ピシ、ピシと骨格の軋む音を響かせて、レックの口元から高熱の白煙が蒸気のように噴き出していった。

　そこに立つのはもう、レックであってレックではない。

　勇者の亡骸を苗床に増殖し、生物としての段階を超越した、進化のなれ果てである。

「ふん……死骸(しがい)風情が。

　その醜い口を開くな」

　ダークドレアムが掌を内側へ捻る。

　それに呼応し、怪物(レック)の手中にあった双頭剣が、主の元へ帰還しようと宙に浮かびあがった。

　だが、その剣を、怪物はガシリと掴んで逃がさない。

「ゴゴゴゴ……」

　怪物はその柄を握りしめたまま、異形の膂力(りょりょく)がそれを圧殺していく。

　さしもの魔神の剣も、その怪腕から与えられる圧倒的な負荷には耐え切れず、断末魔のような金属音を上げて、真っ二つにへし折れてしまった。

　一振りの双頭剣が、二振りの大剣へ――。

　怪物は左右の手でそれを握りなおし、構える。

　それはさながら、新たなる所有者の産声に応じて、双頭の剣(つるぎ)が、巨大な双剣へと進化を遂げたかのようだった。

「ゴゴゴ……」

「死骸め……」

　ダークドレアムは忌々しく口元を歪めると、拳を固め、静かに臨戦の構えをとる。

　破壊と殺戮の神さえも気圧させるほどの圧倒的な邪悪が、眼前の怪物からは放たれていたのだ。

「骸(むくろ)は土に還るが道理。

　貴様には、死を越えた破壊をくれてやる」

　ダークドレアムの声音に明確な殺意が宿る。

　それを感じ取った怪物は、ゆっくりと微笑みを浮かべていった。

　極限まで吊り上げられた口角は、自らの頬をビリビリと引き裂き、血のしずくを垂らしながら、凄惨な笑顔を象(かたど)っていく。

「ターニア……」

　それが、まだ辛うじて残っていたレックの残滓(ざんし)が、最期に遺した言葉だった。