もしも、何もかもが冷え切った
もしも、そんな世界の中心で、赤子のように微睡む神様が在ったとしたら。
コツコツコツ、とリノリウムの床を蹴る音が、何物にも邪魔されることなく廊下に響き渡る。窓から見える空は未だ明けやらぬ様子だが、しばらく暗所に籠っていたせいか、目を眩ますには十分な景色だった
あまねく静寂に包まれた世界の中で、ケイはゆっくりと歩みを進めていた。
ああ、そういえば。前にも似たようなことがあったような──。
不意に、そんなデジャブが顔を覗かせる。目的を果たした帰り道ということもあり、気の緩みがあったのだろう。あるいは、
◆
日を跨いだ夜遅くのゲーム開発部。寝ようとする素ぶりを一切見せず、ワイワイと対戦ゲームをプレイしていたアリスとモモイに目くじらを立てていたのは束の間のこと。
調子よく煽ってきた二人に、ついムキになって勝負を挑み始め、気づけばカーテンの隙間から群青の光が差し込んでいる。そんな日があった。
あれは早朝の五時ごろであったろうか。
「ここまで来たら、いっそのこと朝まで起きてたほうが健康にいいんだよ！ むしろ！」
「はい！ 今日はケイも、アリスたちの夜更かしパーティーの一員です！」
普段通りのテンションで、いつも以上に突飛な言動のモモイと、若干まぶたを下げながら微笑み頷くアリス。
ミレニアムに帰ってきて以来、ほとんど経験することのなかった徹夜行為。そのせいか頭の鈍くなっていた私は、半ば二人に引っ張られる形で、近場のコンビニまでちょっとした買い物に付き合わされることになった。
その往復路で話したことは、あまり覚えていない。本当に他愛もない、ただの生徒が日常的に交わすような会話だったのだと思う。
いつしか、ケイそっちのけで別の話題が盛り上がっている。その様子を眺めながら、一息つこうと何気なく意識を周囲に向ける。
その瞬間から、手にしたばかりの
仄かな白色が姿を暴きつつある夜空は、少し手を伸ばせばその天井まで触れてしまいそうだ。
街々はしんと静まり返り、それは胸の奥底に秘められている心音が、耳元で鳴り響いていると錯覚させるほどで。
モコモコの衣類に柔く暖められた外側と、鋭く澄んだ空気を取り込み冷やされていく内側。呼吸をする度に、徐々に互いの距離が接近していく……。
ケイの五感が、自身を目掛けて狭まっていく。世界の中を私一人だけが歩いているような感覚。
あたかも私が世界そのものであり、世界に存在しているのは私だけのようではないか。遅れて頭に浮かんだのは、全能的でありながらも、どこか拭い去れない寂しさが残る感想。
そうして両者はゆっくりと入り混じり、曖昧な境界すら溶けていく。
それはまるで、神様の見る白昼夢のような──
「ケイ、どうしました？ 何か考え事ですか？」
密室の外から、ガラスの窓越しに聞こえてくる問いかけ。
「──いえ、何でもありません。早く部室に戻りましょう」
「もしかして、お菓子の買い忘れとか？ そんなの恥ずかしがらなくたって、お姉ちゃん達が奢ってあげるのに〜！」
先の浮遊感はどこへやら、調子のいい笑い声にぐんと意識を引き戻される。
「……モモイ！ 堕落した買い物の大義名分に、私を使わないで下さい！！」
思い出したかのように顔を赤らめ、前を行く二人のもとに急いで駆け出していた。
◆
あの日から季節が移り変わったわけでもないのに、卒業生が在学時の思い出を懐かしむかのように遠い回想。
背負っているリュックサックが廊下の角で大きく振れ、重心がそちらに持っていかれる。ケイの意識もまた同様であった。
……もう少し、大きいものを持ってくるべきでした。
必要な部品は詰め込め切れたけど、少し窮屈ですね。
さて、ここに用はもうありません。懐中電灯の残量も心許ないですし、早く戻らないと。
侵入した場所は……こっちでしたか。
思い出のプールから上がるや否や、勢いよく頭を回転させる。
普段なら過剰とも思えるほどの自問自答を、休む間もなく行っている理由が二つあった。
一つは現状を正しく判断し、冷静に行動するための思考を助けるためであり、元来より警戒心の強いケイの癖とも呼べるものだった。
閉じたセキュリティゲートのフラップに手をかける。リュックをもう片方の手で少し浮かせ、やや空いた隙間に体をねじ込み通過する。
顔を上げた先に見えるのは、床に散らばったガラス片。少しでも早くこの閉塞感溢れる無人の建物から逃げ出したい、と無意識に感じていたのか。僅かに歩幅を広げ、無造作にそれらを踏みつけながら、割れたガラス壁の隙間から這い出した。
しかし、ケイを待っていたのは決して心地よい解放感などではなく、より重く、巨大で、不気味な圧迫感であった。
一方では、健康的な生活を送っている生徒の目覚まし時計が鳴り始める。他方では、思い思いの活動に現を抜かしていた生徒が立ち上がり、背を伸ばし始める。いつもならそんな時刻であるはずなのに、学園を取り巻くビル群の窓からは、一切の光も漏れていない。
通路を少し進むだけで、無造作に放置された車両がところどころに現れる。植木に深々と突っ込んだ電動自転車や、玉突き事故の現場のようにジグザグの車列になった軽トラックは、騒々しい野次馬に囲まれることなく、ただそこに佇んでいる。
「……早く、帰らないと」
思考を巡らせるだけでは留められず、思わず声となって零れてしまう。
もう一つの理由、それは、絶え間なく何かを考え続け、自分自身の存在を強く意識していなければいけない。そうでなければ、空っぽで時が止まってしまったこの世界に、たちまち吞み込まれてしまいそうだと恐怖していたからだった。
歩道に面した広場の横を通り過ぎる。学園敷地内で研究用の機械が暴走するといった出来事は、ミレニアムではしばしば見られる光景だ。それならば、地面に突っ伏している実験器具を操っていた親は、一体どこへ消えてしまったのだろうか。
その近くにあるベンチの隅には、開封済みの菓子パンと、炭酸の抜けた飲みかけのペットボトル、それだけがポツンと置かれていた。
じっとりと背中に張り付き、振り払おうとも実体を感じられず、常にそこに存在する恐怖。
過去、友人の歩みを背景に出会った幻影と、たった今、直面している気味の悪い不可思議。似て非なる二つの世界で、絶対的に異なっているもの。
この恐怖は、「
今まで暮らしてきた日常に酷似しているのにもかかわらず、致命的なヒビが入ってしまった世界に圧倒される。その奇妙なズレが、見えない形で、けれども着実にケイの正気を削っていく。
もう二度と朝が来ないかもしれないと薄々思いながらも、ベッドの上で震えることしかできない子どものような不安感。このまま何も考えず眠り続けた方が、あるいはずっと幸せなのかもしれない。
それでもなお、ケイは夜明けを待ち続けなければいけない／待ち続けることのできる理由を握りしめていた。
無心で足を早めていたら、いつのまにか、日の出の時間になっていたらしい。
今までの灰青色の空を塗りつぶすように、地平線の影から眩い陽光がにじみ出る。
その姿をちらりとだけ視界に入れた途端、思わず走り出してしまう。
「……あっ、ケイも帰ってきました！ おかえりなさい！」
「アリス。……無事で、何よりです」
いつの間にか、二人はすぐそばで向き合っていた。その距離まで近づいてから初めて、お互いに走り寄っていたことに気が付いた。
「必要なアイテムはインベントリが埋まるまで入手できました。食べ物も飲み物も、ケイに言われた通りのものを見つけてカバンに詰め込んであります！」
「ありがとうございます、アリス。それでは一緒に戻りましょうか」
はい！ と慣れ親しんだ返事が元気よく響く。こんな冷めた静けさには不釣り合いな温度に、つられて顔を綻ばせる。
「何か困ったことはありませんでしたか？ ケガをしたりとかは……」
「大丈夫です！ アリスのHPはしっかり温存してあります！ ヒーラーのいない旅では、回復アイテムを無駄にはできませんから」
交わす会話のテンポと、その間に生まれる温順な感情だけが、普段の日常とそう変わらないものだった。
心を蝕む重圧は消えることはなく、世界は変わらずケイを圧し潰そうと取り囲む。それでも、凍えた心をほんの一部、けれども、まぎれもなく融解させる熱がここにある。
もう少し。今だけは、もう少しだけ感じていたい。
身体の端から、確かな熱が伝わってくる。
気づけば、二人は手を握っていた。