拝啓、流星の彼方へ

#22 ステラ・フィニステレ

　ザクリ、ザクリ──

　鉛の鈍い切っ先が、スパリと深雪に突き立てられる。手元のスコップから聞こえるその音は、過去と未来を切り落とし、しがらみの消えた現在だけを残していったような、凛と通った響きだった。晴れ渡った淡い藍。結晶の一粒一粒が明滅する純白のカーペット。

「ケーイ！　こっちも終わりました！」

　左右に雪の退けられた道の上、ブーツ底の模様をさくさくとスタンプしながら、アリスが軽快な足取りで戻ってくる。彼女が羽織る、モコモコと綿の詰まったベージュのアウター。昔、ミドリに連れられて防寒服を選びに行った時、スペアとして一緒に買ったものがケイの身に着けているネイビー色のそれ、なのだという。

「お疲れ様です。……これで、車を出せますね。準備をしましょうか」

　一週間近く吹き荒れていた嵐は、昨日の夜更けになってようやく過ぎ去っていった。あらゆるものが流され去った、濁り気のない冷たさが、爽やかに鼻先をくすぐってくる。

　今日は絶好の出発日和だ。互いの袖がぎゅむりと振り合う。同じ大きさの手のひら、何処まで行っても変わらなかった指先を、ケイはこれまで通りに絡ませた。

◆◆

　そうして、また数日。積もった雪原の代わりに硬い氷土が目立つようになり、温度計の数値はもう下がることがなくなった。不毛の氷原を休みなく進み続け、遂に見えてきたのは、文明の熱量の欠片もない土地にて、文字通り不自然に佇む、人工的なテント群の影だった。

「ここはもしかして……わぁ～！　アリス、来たことがあります！　懐かしいです！」

　感慨深そうに明るい声を漏らしたアリス。そう。ここはかつて、あの「特異現象」を追う者たちが集った中継拠点。そしてその後、鋼鉄大陸の予後を観測するために残された、無人(リモート)の前哨基地──

「それに！　ケイが復活を果たした神殿、ケイと再会できた場所、ですね！」

「言われてみれば、そうでしたね。……復活、という表現はあまりしっくりきませんが」

　頭の中で、ふと気になった違和感を指で弾いてみる。強いて言うのであれば、「生まれ変わった」という表現の方が近い気がした。実在の全てを投げ打った、他者のための一度きりの選択だけがあった過去。そこから、今度は自分自身のために、いくつもの選択をすることになった今に。

「ここまで来たら、あとはもう、既に通ったことのあるルートだけです。……もう、大詰めですね。今日はしっかりと休んで、英気を養いましょう」

　はい！　とアリスが元気よく拳を突き上げる。その仕草が過去の記憶と重なって、空虚で無彩な氷の背景に、少しばかり、馴染み深い色が差した気がした。

◆◆

　社会の喧騒を脱ぎ去って、青い闇を独り占めにしながら深けていく夜。長い旅を経たケイにとって、今や、その幽寂は良き隣人となっていた。見張りの番の交代時間までは調べていようか、と手持無沙汰にいじっていた端末から目を上げる。

（まさか、ここまで来ても手(・)掛(・)か(・)り(・)ゼ(・)ロ(・)のままだとは）

　もうすっかり昔の話、未だミレニアムに滞在していた頃。『ネットワークが機能していれば、現場を詳細に調べられたかもしれないのに』。手が届かずに残念がっていた設備が、こうして眼前に揃っている。

　しかし、それらが目的地から運んできたものは？　「異常なし」なんていう、聞き飽きた報告のみだった。

　仰々しい構造物も、不気味に蠢く物体も、メッセージ性に富んだ通信も、何もかもが見当たらない。得られた情報は、あくまで機材が数キロ先の距離から観測してきたもので、より詳しいことを知るには現地に赴く必要がある。その事実は変わらない。それでも、この場所しかないと縋ってきた鋼鉄大陸(ゆめのあと)は、予想だにしない静けさに包まれている。

（答え合わせはお預け、ということですか。……そう、ですよね？）

　頬杖を突いたケイの表情筋は、寸分たりとも動かない。この旅路のきっかけとなった、信号の発信源。あのマルクトが『進み続けなさい』と示した歩みの終着地。きっと、きっと何かがあるはずなのだ。だったら、これらの情報は一体何を示唆しているというのか。

　……万が一、空振りだったのだとしたら。追っていた希望が、実は幻に過ぎなかったのだとしたら────

「──あっ、よかったです！　まだ寝ていませんね！　一緒に来てください、ケイ！」

「……ん、なんですかアリス──って、ちょ、ちょっと待ってください！」

　漫然と沈着していた思考が、アリスに掴まれた腕と共に、ぐいぐいと引っ張られていく。急に懐まで飛び込んできた彼女は、カタリと置かれたタブレットの音が耳に届くのよりも先に、そのままケイをテントの外へと連れ出していった。

　ビルも、森も、山でさえ。遮るもの一つ存在しない真円に、地平の果てがぐるりと線を回し書く。漆黒の境界から立ち昇っていたのは、二つきりの眼では到底収めきれない、広大無辺な天球のドームであった。

　氷床に閉じ込められた泡のように、冷たく冴えた星芒(せいぼう)が、網膜をじわりと突き刺して。喉を焼くこの凍り付いた空気は、もしかしたら、あの青白い月の船から零れ落ちてきているのかもしれない。

　けれど、ケイの身体は全く震えていなかった。何色にも波打つ極彩色のカーテンが、夜空を掛ける幻想的なオーロラが、星々の冷白な輝き全てを優しく受け止めていたから。

「綺麗、ですね。──この空は、まるで」

「まるで……あの日に見た夜空みたい、ですよね！」

　二人の瞳が、共色(ともいろ)の煌めきを映す。《鍵("ｋｅｙ")》が最後の役割を果たした日。「侍女」として仕立てられた絡繰りが、アリスたちの仲間になった日の物語。懐かしい。何時になっても色褪せないでいてほしい、そう願っている記憶の一篇。

　思えば、本当の意味で生まれ変わったのは、あの瞬間のことだった。なりたいものになってやろうと、愛しいものを手放してたまるかと歩き出して、そのための選択を行い続けて。そうしてケイは、今でもここに立っている。

「覚えていますか、ケイ？　旅の始まりに交わした、あの約束を」

　握られていた手首から熱が離れる。二人の体温が、刹那、自分自身だけのものになる。

「色々なことが、ありましたね。見るもの全部が水に沈んだ大都会。一心不乱に砂漠を駆けた鬼ごっこ。不思議な出会いと風のような別れ。吹雪の音、ストーブの炎に見守られて眠ったあの夜も」

　アリスはゆっくりと、一歩一歩、大地を踏み締めていく。

「最初の数日なんて、不安で不安で、怖い夢ばかりを見ていました。旅が始まってからも、窓から見えるステージは毎日変わっていって、大変なクエストがひっきりなしに舞い込んできて……でも。同じ道を歩いてくれる人、同じ空を眺めてくれる仲間は、最後まで変わりませんでした」

　数歩進んで、静かに振り返った少女は、大切な存在を優しく迎え入れるように、目一杯に両腕を開き、首を大きく後ろに反らす。五体で満天を浴び受ける彼女。空を仰いだ瞳の内に、星明りがキラキラと瞬き反照する。星々の軌跡を余すことなく閉じ込めた、天童アリスの、一対の紺碧。

　見覚えがあった。そっくりだった。出発前夜、共に歩み続けると誓ったあの時、垣間見た光に。

　──そして。それは、ほんの僅かにだけ、眩しさを増していた。

「……ケイ！　アリスたち、二人でこんなに遠い場所まで来れましたよ！」

　アリスが浮かべていたのは、只の自然体から何も変わらない、いつも通りの微笑みだった。ありきたりな日常の最中(さなか)に咲く、代り映えのない少女の表情(きせき)。それは、それ故にこそ、彼女にとって最上の幸福を表現するものであった。

　厚手のコートをすり抜けて、心の芯を直接貫いたその愛は。目的地に何が待ち受けていても……もし、何もなかったとしても、二人でなら地の果てを超えて、どこまでも進んでいける。あの約束の通りに。刹那の狭間を生きるケイに、そう感じさせる熱を持っていた。

「──本当に、ありがとうございます」

　僻遠の地に広がる無地の背景。その中心に、とん、と小さなドットが落とされていた。一つになったツートンカラーの双星は、宙に揺蕩(たゆた)うどんな星屑よりも矮小だ。

　なのに、星海の視線は地表の一点に奪われていた。見下ろす銀河が羨むほどの輝きを、ヒトだけが生み出す輝きを湛えた一等星が、夜空に産声を響かせていたのだから。

◆◆

　エンジンは十分に暖まった。黎明の光が空の先から滲み始める。それを合図に、開きっ放しだった種子貯蔵庫(シードボルト)の入口からアリスが姿を現した。車のドア前で待っていたケイと、無言の頷きを交わす。これでもう、やり残したことはない。二人はそのまま、古傷が目立つようになったキャンピングカーへと乗り込んだ。

　天気は快晴。「特異現象」の発生から、四十日目。

　この日は二人の旅路の中で、最も静かな日であった。痕を付けていくのは、大人しいモーター音だけ。賑やかすものも、立ち塞がるものも、何もかもが皆無だった。その道筋は、決められた、あるべき場所へと導かれているだけのようで。だから不思議と、緊張を感じることもなかった。

　辿り着いたのは、日が沈み始めた頃だった。あの信号の発信源。全てが起きた日から追い求めてきた、唯一の「命題」。

　これが、私たちの旅の終点。

「あの姿(・)、って」

　真正面に沈みゆくは、ギラギラと燃え盛る極大の太陽。黄金の光を照り返し、氷床の海岸線が深い藍色の輝きを放つ。打ち寄せる波の音は、全く聞こえてこなかった。

　時の流れが消えてしまったと錯覚するほどに凪いだ海と空は、白く透き通ったオレンジに満ちる、鏡写しのキャンバスだった。境目に伸びる水平線は、まるで現実と虚像の世界が背中をピタリと重ねて、互いの心音を溶かし合わせてしまおうと微睡んでいるように、どこまでも曖昧に蕩(とろ)けていた。

　学園都市の端の端。神秘から遠くかけ離れた地に広がっていたのは、今まで誰も崇めたことのない荘厳な眺め。

「これが……特異現象の『答え』？」

　その絵画の中央に、場違いに。いいや、最早ありとあらゆる異質さは溶け落ちて、すっかり馴染んで置かれていた、ちっぽけな「なにか」。逆光に照らされて、輪郭の影をハッキリと落とす精巧な石細工。

　それは、子(・)ど(・)も(・)た(・)ち(・)の像であった。

　かつて、決戦の日に散っていった少女たち。アイン、ソフ、オウル。あの日、最期に見せた光景と変わらない、三人が身を寄せ合う姿に模(かたど)られた彫像が待っていた。アリスとケイの、彼方(かなた)からの訪れを。

「……ここは、私が」

　無意識に伸びかけていたアリスの手を制す。糸の切れたあの一瞬を閉じ込めている、記憶の断片。それが今、眼前の現実で存在感を放っている。これが夢でないことを確かめるために、恐る恐るゆっくりと、シャボン玉の泡を突くように、そおっと手を伸ばす。

　そして、指先に硬く冷たいものを感じた瞬間、夕日色の光が、仄かに内側から漏れ出たような気がした。……かと思うと、その現象を疑問に思う暇もなく、石像の表面がパラパラと次々に崩れていく。硬膜の内側にあったのは、今度は本当に、三人自身が持っていた白無垢の肉体。脱力していた身体は像の固定から外れ、重力に引かれてそのまま前へと倒れ込んでくる。

「わわっ。……どうして、この三人、の────」

　慌てて支え込むアリスとケイ。想定外、不可思議な出来事の連続。こうなったら一度、成り行きを見守るしかない。そう、二人の意識が混濁しているタイミングだった。

「──んぅ……あ、れ…………ここは……」

　瞼が開いた。唇が震えた。筋肉が、確かにピクリと収縮した。

　濁りのない瞳孔、頬を撫でる息。意識が、戻ってきている。

　彼女たちは──生きている？

「ぇ……あんた達、なん、で────って、あぁ……そう、か」

「えぇ……えぇ。そ(・)う(・)い(・)う(・)こ(・)と(・)、でしたね」

　午睡の表情に付随していた、生まれ落ちた世界に困惑する赤子のような反応が、瞬く間に消え失せていく。何かが腑に落ちた様子で三人は顔を見合わせ、その細足で緩慢に立ち上がった。目の前の光景に理解が追いつかず、固まったままだったアリスとケイの前に、整然と並び直したのだ。

「一体、何が」

「──お疲れ様でした。いくつもの困難を乗り越えてきた、長い旅でしたね」

「その……ご、ごめんなさい！　こんなに辛いことに巻き込んでしまって……！　で、でも、これ以上苦しむ必要は、ありませんから……」

「もっとちゃんとした歓迎ができればよかったんだけど……いや、そんなの必要ないか。でも、せめてさ、言葉だけでも労わせてよ──」

　無風の大地。少女たちの声だけが、小さく、世界を揺らしていた。

「──ようこそ、二人とも。余燼(よじん)に塗(まみ)れたこの夢の、がらんどうの終着駅へ」