「ケイ！ 無事だったんですね、ケイ……！！」
「――アリス！ 合流できてよかったです、本当に」
自分と同じ体格なのに、どことなく大きいものに見える体躯が、転がりながらケイの胸中へ飛び込んでくる。毎日触れている体温が、この場では夜闇に浮かぶ一本の蝋燭のように儚く、かけがえのないものに感じられた。
「ケイ、大変です！ 目の前でユウカと話していたのに、少しまばたきをしたらどこかへ行ってしまって……。ユ、ユウカだけじゃありません！ ノア先輩も、他のセミナーのみなさんも、きれいさっぱりいなくなってしまいました！」
「アリス、落ち着いてください。ここに来るまでの間に、私以外の誰かと会いましたか？」
「いえ……誰もいませんでした。人を探して学校を回っていたんですが、そこでケイの呼ぶ声が聞こえたんです。ケイも、一人だったんですか……？」
「……そうですね。私も、アリスが初めて会った生徒です」
アリスの温度、話し声、一挙手一投足を目の当たりにして、冷えて固まっていたケイの肉体が急速に熱を取り戻していく。
根っからの警戒心が強い普段のケイであれば、不意に現れた旧知の仲に対し、本人かどうか疑うことも辞さなかっただろう。けれども、自身が世界に誕生して以来、ついぞ消えることのなかった「
実際、このケイの直感は、事実を間違いなく言い当てていた。しかし、一方で、つまらない疑念に振り回されることなく、今はただ、アリスと出会えた安心感を抱きしめたい。心の隅では、そんな安直さに溺れたがっている弱さも抱えていた。
「アリス、まずは先生に連絡しましょう。私が周囲を見ていますので、お願いできますか？」
「わ、わかりました！」
ほとんど流れず場を揺蕩っている空気の膜が、甲高い電子音で引き裂かれていく。十秒、二十秒……コールは無機質に鳴り続けた。いるかも分からない受け取り手を待っている時間は、終点が地平線の彼方に消えてしまうほど、薄っぺらく引き延ばされているような印象を植え付けてくる。
「――どうしましょう、先生が電話に出ません……！」
「……もしかすると、この緊急事態への対応で、端末を触っている暇がないのかもしれません。一旦、モモトークにメッセージだけ残しておきましょう」
「はい……」
困り眉を作り、不安そうに両手を胴の前で萎縮させるアリス。瞬間、ケイの脳裏に
「大丈夫です、アリス。今は私たちにできることをしましょう」
「それでは……これから何をしますか？ アリスは、みんなを探しにいきたいです！」
「賛成です。歩きながらでいいので、他に生徒に連絡がつくか確認してもらえますか？ アリスの方が交友関係は広いでしょうから」
「はい！ アリス、仲間を集めます！」
◆◆◆◆
二人はピタリとくっついて、ハリボテの校舎を並んで歩いていた。見知った友人がいるはずの場所に向かいつつ、道筋にある教室を一部屋一部屋確認していく。ヴェリタスの休憩室、C＆Cの待機室、セミナーの執務室……。
数十分間、縦横無尽に人の気配を求めて声を上げ続けた。それにもかかわらず、返ってくるのは点けっぱなしのまま放置された照明の光と、正常に動いているかどうかも判然としない機械音だけだった。
制服の袖が、弱々しくキュッと掴まれる。
「……おかしいです。誰も、電話に出てくれません！ リオ先輩も、ヒマリ先輩も、他の学園のみなさんも全員、シグナルロストしています！」
「変なのはそれだけじゃありません！ ケイ、これを見てください……！」
「……SNSのタイムラインですか？」
「少し前に気づいたんですが、さっきから誰の投稿も流れてこないんです！ アリスのスマホが、壊れてしまったのでしょうか……？」
咄嗟に自分の端末を取り出すケイ。慎重に確認してみるが、いくら更新をかけても画面の表示は変わらぬまま。十八時すぎに書き込まれている、アプリを開いて真っ先に目に映った投稿。日常の気配がたっぷりと染みついた地層の上によじ登り、試しに新しく呼びかけてみる。
『誰か、これが見えている人はいませんか』
問題なく通信は行われているのだろう、二人の画面にそっくりの内容が表示される。だが、しばらく待っても、隣にいる少女以外の反応が返ってくることはなかった。
「これは……」
新たな疑念を確かめるために、電子の海に潜り込む。匿名の掲示板では、同様の時刻から一切の書き込みが行われていない。番組表通りであれば夜のニュースを放映している時間帯だが、クロノスの中継はCMの最後のフレームを映した状態のままフリーズしている。配信サイトのトップページに並ぶ生放送のサムネイルは総じて、誰の姿も映っていない風景か、途中で放置されたゲーム画面で埋められていた。
世界から徹底的に、人間活動の熱量が排除されている。インターネットの機能そのものが変わらず動き続けている分、ぽっかりと穴の開いた空虚さが余計に強調されていた。
「うわぁん！ アリスの仲間だけじゃないです！ キヴォトスの人たちがみんな、いなくなってしまいました！」
「なんですか、この状況は……。本当に誰もいないんですか！？」
「うぅぅ……でも、不思議です！ この人の配信、最初はみなさん楽しそうにしているのに……」
未だに終了していない放送枠のシークバーを、アリスは左端まで戻して首を傾げている。それを目にして、ケイはあることを閃いた。
「……アリス。今見ている放送の映像を、十八時すぎ辺りの時間に合わせてみてくれませんか？ 周囲から人が消えたのも、ネットの書き込みが途絶えたのもその辺りだったはずですから。」
「あっ、そういえば、アリスがひとりぼっちになったのも同じタイミングです！ 少し待っていてください！」
放送画面に映る、その時々の現在時刻を示す時計が小刻みに動いていく。十七時五〇分、十七時五十五分、十八時……。そして、十八時五分を過ぎた頃のある一点で、目を疑う
『ペロペロ様ファンクラブ会員第一号さん、投げ銭ありがと！ ……おっとヤバいヤバい！ 他のメッセージはこのボス倒した後に読むから待っててね～！』
画面の大半を占領しているのは、両手に大型銃と思しき直方体の物体を持ったプレイヤーキャラと、フィールドを縦横無尽に飛び回る敵ロボット。右下のワイプには、コントローラーを握りしめ、前のめりになってモニターを見つめる配信者の姿が映し出され、その上を大量のコメントが流れ続けている。よくあるストリーミングの一カット、といったところだろうか。
『これで、最後……っ！ ――やったぁ！！ ようやく勝てた～……！』
ゲーム画面は
そこには、何もいなかった。
先ほどまで配信者の姿で隠れていたゲーミングチェアの背がよく見える。キィ……っと椅子がほんの少しだけ回転する音、そして、空調とパソコンのファンの音だろうか。カラカラと僅かに響く音のみが、うるさく流れ続ける陽気なゲームのBGMを押しのけて、異常事態の発生を警告している。滝のごとく流れていたコメントは、一瞬のうちに動きを止めていた。昨日までであればアプリケーションの故障だと軽く流すのだろうが、もはや普遍的な言い訳は通用しないと、ケイたちは身をもって痛感していた。
「今のシーンです！ 配信者の生徒が消える瞬間をフレーム単位で確認すれば、何かが分かるかもしれません」
アリスは頷き、言われた通りに一コマ一コマ画面を進めていった。
◆◆◆◆
結論として、残されていたのは二人の疑問を増長させる光景だけだった。
十八時六分、分針が進んだその瞬間に生徒の姿が失われている。そこには何者の関与も確認できなかった。一寸の違和感もなくそこに映っている配信者は、フレームを進めるボタンを一回押しただけで、まるで最初からいなかったかのように行方をくらました。「何か」に連れ去られたわけでも、自分からどこかへ逃げ去ったわけでもない。同じように他の配信を再生してみても、この純然たる実在の消失が、確認したすべての履歴に残されていた。
思わずふらついてしまいそうになる事実を、なんとか受け止め横を向く。泣きそうな顔をしながら、アリスが指を動かしている。
『誰かいたら、返事をしてください！』
数秒のラグ。喉を焼くほどに悲哀に染まったコメントが、ケイの見ている配信画面にもポロリと流れ落ちる。たった一行の文字列が、世界以外のことごとくが正常であることを証明してしまう。
「ケイ……アリスは…………」
想像だにしなかった事態への困惑、この先起こることが予想できない恐怖が、アリスの両目を塗りつぶしていく。
しかし、ケイはハッキリと気づかされていた。潤んだ眼差しの奥底には、何をすべきかも全く分からないのに、この世界に立ち向かいたいと願う衝動。それでも勇気を出して仲間を取り戻したいという決意が、微光でありながら確かに輝いていることを。
瞬く間にケイの心中を貫いたその意志は、暗闇を迷い歩いていた彼女の背中を、優しく寄り添うようにそっと押していた。
「――アリス。これから、二人で向かわなければいけない場所があります」
「えっ……？」
「現在、私たち以外の生徒が
窓に片手をつき、建物の外に広がる光景を流し見る。ところ狭しと並べられた外灯は、広大な敷地を余すことなく照らし、それは学園から闇を一片残らず排除する勢いであった。
「こんな常識外れな大事件。空が落ちてくると言われた方がまだ現実味がある、と一蹴されそうな被害妄想。そんな事態に備えるため創られた組織が、ミレニアムには存在します」
「……あっ、もしかして！」
「ええ、アリス。その通りです」
触れ合うほどにすぐそばにある姉の手を、見失わないようにしっかりと掴む。
「行きましょう。『特異現象捜査部』に！」