拝啓、流星の彼方へ

紺碧の流星

「うわぁーん！　どんどんロボットの数が増えてます！　どうしてアリスたちを追いかけてきているんですか！？」

「はぁ、はぁ……っ、誰であろうと『部室』に近づけさせないために、見境なく撃退するよう命じられているのでしょう……！　こんなに熱烈な歓迎をされるとは、思ってもいませんでしたけど……っ！！」

　ノンストップで走り続けるアリスとケイの背に、降り注ぐのは豪雨のごとき銃撃の幕。角を一つ曲がる度に、進行方向ではない通路から新たなドローンが沸いてくる。今や機械たちはギッチギチに廊下の四角を埋め尽くし、先ほど通過したT字路すらも見えなくなっているほどだった。

（目に入った目標をとにかく追い続ける、杜撰な戦闘態勢……。誰かが遠隔で操作しているとは思えない。自動操縦であるならば、やはり部室に人は──）

　ロボットの軍団、そして、等間隔に配置された監視装置の様子にかまけていると、気づけば目的地が眼前へと迫っていた。

　乱れた呼吸を整えるための一息に、安堵のひとかけらが入り混じる。扉横に設置されたタッチパネルへ、逃走の勢いのままに駆け寄った。「シェルター化」の宣言通りドアはロックされているようだが、部員の持つ鍵を使えば問題なく入室できるはずだ。カードを読み取り部に叩きつけ、極限まで神経を集中させた両指が、速く正確にパスワードを打ち込んでいく。

『ピピッ。入室許可証を認識しました。ですが……』

「ほら！　早く開けてくださ──なんです！？」

　期待していたロックの解除音が、聞こえない。無機質なシステムボイスだったそれが、次の一節には豊かなニュアンスを含む人声へと変化する。

『あなたが本当に部(・)員(・)であるのかどうか、それは確定していませんよね？　とっても幸運な誰かさんが、万が一の偶然で手に入れた拾い物で、ミレニアムの深奥に至ろうとしているかもしれません』

「なにを……！？」

　先ほどスピーカーから聞こえてきたものと同じ声。穏やかで薄く透き通っていながらも、満ち溢れる自尊心の隠しきれない音声が、突拍子もなく雄弁に理屈をこね始めた。

『ということですので、今からいくつか質問を行います。ごく僅かな人間しか知らない機密情報を問いますから、最後まで回答できたのであれば、信頼できる人物だと証明されるでしょう。そうでなくとも、そこまで把握している存在であれば……ここを開示するのも、やぶさかではありませんね』

「……この人、セキュリティのことを気にしすぎて、緊急時のことを想定していないんですか！？　いえ、ここが彼女にとっての心臓部である以上、慎重になるのは当然なのでしょうけど！」

『あと、言うまでもありませんが。この扉や周囲の壁の破壊を試みても、徒労に終わるだけですよ。そうですね……たとえ宇宙戦艦の主砲レベルの兵器を持ち出されても、傷一つ付けられない素材で作られていますので』

　姿の見えない天才相手に、思わず声量を上げてしまう。八つ当たりで腕押しされた機械仕掛けの暖簾はといえば、捉えようもなくヒラヒラ揺れている。その間にも、数多の銃口を向けた集団はジワリジワリと距離を縮めてきていた。

「……ケイ！　ここはアリスが時間を稼ぎます！　ケイはそちらのミッションに集中してください！」

「アリス！？　……一人で大丈夫ですか？」

「はい！　アリスにとっておきの考えがあります！」

　迷いのない眼差しで、迫りつつある機械の壁を見据えるアリス。逃げ場のない追い詰められた状況でも、そんなに自信満々の表情を向けられては、根拠のない楽観を覚えてしまう。

「……分かりました。辛くなったら無理せず呼んでくださいね！」

「ラジャー！　作戦開始です！」

　アリスが背中のレールガンを振り下ろすのと同時に、ケイも再び画面に向き直った。

『では、最初の質問です。ミレニアムが誇る超天才美少女ハッカーであり、史上三人しか存在しない「全知」の学位を持つ乙女であり、高嶺に咲く可憐な一輪の花であり──』

「……はぁ。人を呆れさせるのが本当に上手いですね、この天才は……っ！」

　音声が流れ終わる前に、ストレスに震える手で「明星ヒマリ」と入力し、エンターキーを殴りつける。

『……正解、常識問題でしたね。間違いだったら、システムの強制シャットダウンを行っていたところです』

「そんなことはいいですから！　さっさと次の質問を流してください！」

『では、二つ目の質問──』

　背後から響くのは、銃弾が激しく跳び回る音。後ろから両肩を圧迫されているかのように、ケイは画面に顔をのめり込ませていた。

　◆◆◆◆◆◆◆

『……正解です。いい調子ですよ、ここまで一問も間違えていませんね』

「いつまで続くんですか！？　パスワードに付随する秘密の質問って、多くても大抵二、三問ですよね！？」

　実のところ、機械の声と会話を交わしている時間は二分にも満ちていない。しかし、一秒でも早くこの状況を突破しなければいけないケイにとっては、数倍の時間を使わされているような感覚だった。

　逸る気持ちのまま後ろの様子を確認してみると、ケイの元まで攻撃が届かないよう、やや離れた位置で応戦しているアリスが見える。迎撃しているのは至近距離まで寄ってきたドローンだけで、レールガンを盾にほとんど動くことなく、とにかく耐えに徹しているようだ。

（前線に出ている敵を無暗に倒し続けないことで、体力の消耗を最小限に抑えつつ、全体の進軍も遅らせる……幅の狭い屋内通路だからこそ有効な作戦。アリスも考えましたね）

　待機しているロボットの機数は、おそらく百を超えている。それでも、後ろの方では互いに機体を押し合うばかりで、最前にいる限られた数のみだけが戦えているようだ。とはいえ、一人きりで攻撃を受け流し続けているためか、着実にダメージが蓄積しているのもまた事実であった。アリスは少しだけ顔を歪ませながら、目の前の状況へと必死に向き合っている。

『さて、いよいよ残り二問というところまできましたね。ここから更に難しくなりますよ』

「今までも大した難易度じゃありませんでしたよね？　ある程度ミレニアムに通じていれば、答えられるものばかりでしたし……」

　生徒会のセミナーや治安維持組織のC＆Cの実情、それらにまつわる質問が続いたことを思い返す。一般生徒であれば馴染みの薄いものとはいえ、若干の関わりを持っていれば難なく思いつく内容。それこそ、やんちゃなミレニアム生であれば、少しばかりデータベースの浅い部分をい(・)じ(・)く(・)っ(・)て(・)答えを見つけてしまえる範疇に留まっていた。本当にセキュリティの向上に貢献しているのか、怪しいほどに。

「実は侵入者が無力化されるまでの時間稼ぎが目的で、最後まで答えても何も起こらない……なんてオチだったら本当に恨みますよ……！」

『では、質問です』

　沸きあがるケイの疑念をよそに、改めて質問が再開される。

　──繰り返された口上なのに、ふと、何かが引っ掛かった。端末の先にいる彼女の表情が、ほんの少しだけ和らいだような。

『……「朝は従者、昼はからくり、そして夜は……私たちの大切な仲間」。これは一体、何を表しているでしょうか？』

「はい……？　──いえ、なるほど。そういうこと、ですか？」　

　これまでの問いかけから、雰囲気がガラッと変わる。

　質問というより、もはやこれは一種のなぞなぞだ。見立てられている解は、限りなくイレギュラーな存在。それ故に、ひらめきだけでは到達することは不可能で。先にヒントを探ろうとしても、ほとんどの生徒は記録された場所すらも突き止められない、深く隠された秘密。

「確かに、この事実を知りうる生徒は限られますし……あえて婉曲表現を使ったのは、そ(・)の(・)在(・)り(・)方(・)を仄めかすことすらも避けたかったから、なのでしょうか。……とは言いつつ、ヒマリのことですから、ただの遊び心以上の意味は持たせていないのかもしれませんけどね」

　とはいえ、彼女にとってそれは、頭を悩ませる間もない常識……いや、それ以前の問題だった。

（「大切な仲間」、ですか）

　自分の名前を入力する行為なんて、とうに日常の中へと溶け込んだものだと思っていたけれど。込められた物語は、こんな時であっても。──こんな時だからこそ、だろうか、所有者に寄り添ってくれている。キーボードに触る指を進めるごとに、これまでに出会った者たちの顔が浮かんでは消え……最後に現れたのは、私の両目を見据えて、手を握ってくれたあの人(先生)の穏やかな笑顔。そして、もう一人──

　ハキハキとよく通る声が、私を呼んでいる。

「ケイ！　時はきました！　衝撃に備えてちょっとの間、伏せておいてください！」

「──分かりました、任せましたよ！」

　何をするのか、何が起きるのか。余計な問いかけは交わされることなく、剣を握りしめる少女の意志をストレートに受け止める。思えば、彼女のことはいつだって、信じることができていた。

「エネミーの通り道を制限して、無理なくダメージが出し続けられる状況を作ること……。それが、ゾンビパニックもののシューティングゲームをクリアするコツなんです！　そうしてゾンビを倒してポイントを貯めて、必殺技が使える時間になれば……」

　地面に立てかけていたレールガンを思い切り持ち上げると、その正面はついに敵の集団を見据えるに至った。ガチャリ、ガチャリと重厚な音を立てながら砲身が展開し、静かに沸き立つプラズマを纏った、大きな銃口が現れる。

「──残ったエネミーを、まとめて吹き飛ばしてしまうのです！」

　銃身後部のモーターが、加速度的に回転数を増していく。キィ──ンと響き渡る高周波のノイズは、一切の雑音をかき消していき……その中心にて曇りのない瞳を輝かせる勇者が、満を持して、舞台のセンターへと誘(いざな)われた。

「魔力充填、百パーセント！　準備完了しました！！」

　視界を埋め尽くす、白。

　瞬間、息の詰まる静寂。

「光よ────────！！！」

　はちきれんばかりの轟音が。凄まじい勢いで放たれた極大のエネルギー弾が、凍り付いた世界の均衡を突き破った！　前方へと押し込められていたロボットたちは、身動きする暇すらも与えられず、ことごとくが消し飛ばされていく。引き裂かれ、残骸となったガラクタもろとも巻き込んで、軌道にある何もかもが奥へ奥へと流されていった。

　砲撃による圧力、吹き荒れる熱風から全身を守りつつも、両腕の隙間からケイはその光景を目撃する。

　廊下の四方を埋め尽くす光球は、いかなる障害にも縛られず、一直線に前へ、どこまでも自由に進んでいく。その軌跡に、ケイの視線は──この上なくノスタルジックで、忘れ得ぬものを見出したからか──ただひたすらに奪われていた。

　目を滲ませるほどの輝きを放ち、闇夜を歩く者たちが思わず空を仰いでしまう、一条の尾。いつしか導かれるように手をかざすと、指の間から零れる煌めきが、見(まみ)えた者の胸を埋め尽くす──そんな勇気の光を宿した、紺碧の流星(天童アリス)。

　嗚呼、そうでしたね。

　あの日に焼き付いた、私の原風景。

　かけがえのない仲間と共に歩み、ロマンに満ちた冒険を経験し……こんなにも美しい一等星が、世界(キヴォトス)の空に浮かび上がった。その星明りに、魅せられて、追いかけて──。そうして、生まれながらに踏み締めていたその道が、初めてまばゆく照らされたのです。自分が望む存在になるための、かけがえのない道が。

　──「天童ケイ」。自己証明の象徴であり、友人たちとの絆が刻まれた碑文であり……何の変哲もない、一人の名前に過ぎないそれが、流れ星の残光に抱きしめられていた。