約二か月も遅くなってしまい、大変申し訳ありません。
自分で初めて体験するスランプの思った以上の『書けなさ』だったり、そもそもリアルがごたついてて創作意欲があまり湧かなかったり、そんな中で「あるもの」の期限が迫っていたりと、諸々あって気付けば一月半の大遅刻をかましてしまいました。
正直まだ不調も抜けきれていないところもありますが、リハビリも兼ねて今できる精一杯を込めたつもりです。
刮目しろ、これが私のいろろかだああああぁぁぁぁ！！！！
綾紬芦花の衝撃
「──芦花はさぁ、本当に今のままでいいの？」
……『心臓が凍り付く』とは、まさしくこの事を言うのだろう。
さりげなく放られたその問いに、ティーカップに伸ばしかけた手を止めそうになる。強張りかけた腕を慌てて再起動して、何事もない風を装って琥珀色を一口。料理上手なかぐやちゃんは紅茶の淹れ方まで完璧らしく、鼻腔を満たす華やかな香りに思わず息を漏らしてしまう。うん、相変わらず美味しいな。
そんな私の一挙手一投足を、
いや、まだわからない。この子は案外抜けているところもあるのだ（そこが可愛いのだけれど）。ここはひとつ、しらばっくれて様子見をしてみよう。こてん、と完璧な角度で首を傾げてみせる。
「うん？ 何の事？」
「彩葉の事に決まってるじゃん。……今日はちょい真面目モードだから、とぼけるの禁止ね」
先程までの天真爛漫な雰囲気は何処へやら。まんまるな
「…………私は」
言葉を詰まらせるその裏で、思考はぐるぐると同じところを廻り続ける。
見透かされている。いつから？ そもそもどこまで把握されている？ 決まっている、彩葉の名前を出されるというのはそういう事だ。ではなぜ？ 自意識過剰ではなく単なる事実として、
「──ねぇ、芦花？」
「彩葉の事、好きなんだよね？」
……あぁ。もう、ここまでか。
覚悟、決めないとな。
「好き……好き、か」
「──うん、好きだよ。彩葉の事」
今までを振り返りながら、ぽつりぽつりと言葉を紡いでいく。
「はじめは、頑張り屋さんだけど目が離せないなぁって思ってた」
京都から単身、上京してきたという彼女。
どんな分野も卒なくこなす優秀さを、クラスメイトや先生達は持て囃していたけれど。
貼り付けた笑顔の奥に、泣きじゃくる幼子がいるような気がして仕方がなかった。
「でも、付き合いが続くうちに、裏で抱えてるものが段々見えてきて」
彩葉と、真実と、私。
私達の友人関係はあの頃、今にも消え入りそうな彩葉を繋ぎ止める為の楔だった。真っ当に友情を育んでいないわけでは無かったけれど、どこか健全とは言い切れないものだったのも事実。
それでも、１年間ずっと問題を先送りにしていた訳じゃない。一緒にいた日々の中で、彩葉は少しずつ心を開いてくれていた。それを起点に、私と真実は一歩を踏み込もうとして、
「……お母さんの話を聞いて、私達は何も言えなかった」
言う資格が無かった、が正しいか。
家庭の在り方はそれぞれだけど、真実も、一応私も、親には真っ当に愛されて育ったクチだ。だから、スパルタという言葉では表現しきれない
同時に、それはどうしようもなく２人の間で閉じた家庭内の問題で。当事者が受け入れてしまっている以上、所詮学生の身でしかない私達にはどうする事も出来ずに、ただ時間だけが過ぎていった。
「──だから、かぐやちゃんには感謝してるの、本当に」
従妹だというその少女は、そんな状況をほんの二月で変えてしまった。
私達の前ですら、また無理を隠すようになってしまった彩葉を、持ち前の天真爛漫さで振り回して。
彩葉も、そんな彼女にぶつくさ文句を言いつつも、自然に彼女の隣に収まって受け入れていて。
親子の問題も、
何より──あんな風に、心の底から楽しそうに笑っている彩葉を、初めて見た、から。
「彩葉を幸せにできるのは、きっと貴女だけなんだろうな、って思った」
それは喜ばしい事だ。望んでいた事、の筈だ。
でも、心のずうっと奥の方で、ずきりと痛む何かがあった。
このモヤモヤはなんだろうと、自問自答を重ねて。ふと気付いた、気付いてしまった。
「一度自覚したら、もう止まらなかったの」
耳に響く声音が心地良かった。
碧く理知的な光を灯す瞳に魅せられていた。
当たり前に他者を思いやれる心根が愛おしかった。
……それらを全て、一身に受けたいと思ってしまった自分がいた。
私は──どうしようもなく、酒寄彩葉に恋をしているのだ、と。
「彩葉の隣にはもうかぐやちゃんがいて、彩葉もかぐやちゃんの方を向いていたから」
自覚した時には、もう遅かった。
彩葉を救ったのはかぐやちゃんで、私には救えなかった。これはただ、それだけのお話だ。
なのに私はもう、この感情無しでは息をする事すら難しくて。
「だから、この気持ちは墓まで持っていくつもり。大丈夫、彩葉が幸せなら、それを見せて貰えるだけで、私も充分幸せだから」
今も尚、彩葉が幸せならそれが私の幸せだなんて、そう自身に言い聞かせて。
２人の前で、何でもないような振りをして。
１０年間、叶わない想いを胸に抱えたまま、惨めに生き恥を晒している。
それが私だった。
──リビングに、少しの間静寂が流れた。
「……そっか」
私が語り終えた後。かぐやちゃんは、そうぽつりと呟いた。
それだけだった。
多分、それで終わりなんだ、と思った。
「ごめんね、かぐやちゃん」
「……ちょ、ちょっと芦花？」
深々と、頭を下げる。
なにやら慌てふためくような気配を感じるが、気にしない。
……きっとかぐやちゃんは、今の話を聞いたうえで、現状の関係を維持する事を良しとするだろう。彼女は、自称しているほど
だから、
「……もう、皆には近づかないようにするよ。こんな気持ち抱えてるなんて知られちゃった以上、かぐやちゃんにも彩葉にも迷惑だろうし──」
「芦花、それ以上はストップ！」
顔を上げながら切り出したところで、唐突に口を塞がれる。
かぐやちゃんの表情から読み取れるのは、驚愕、と……罪悪感？ え、なんで？
私が呆気に取られて言の葉を紡げなくなったのを見てか、彼女は座り直してから口を開く。
「ごめん。かぐやも、問い詰め方が良くなかったかも。別に、今日は芦花を責めたいわけじゃないんだ、むしろその逆」
…………え？
「芦花の気持ちには、とっくに気付いてたよ。その上で、そっとしてた。芦花が秘密にしたいなら、きっと事情があるんだろうしね？」
うん、気付かれていたのは、流石に話の流れでわかっている。でも、どうして？
「ただ、のっぴきならない事情というか……その、うちのお姫様が、そろそろ我慢の限界でさ」
…………？？？ 少し、話が見えなくなってきた。お姫様？
「とにかく！」
かぐやちゃんが、たった今腰を落ち着けたばかりのソファーから勢いよく立ち上がる。そしてそのまま、何故か２階に続く階段へと足を運びはじめた。慌てて追いかけようとすると、「芦花はそのまま！」とジェスチャー付きで止められてしまう。え、なんなの。
「私から言えるのはたった１つ、『私のハッピーエンドには、とっくに芦花の席も用意してある』って事！ だから」
──あとはよろしくね、
その言葉の意味を、私が正しく認識するよりも先に。
「──りょーかい、任されましたよかぐやさん」
背後から、この場には居なかった筈の。
私の心を、最も激しく搔き乱す声が聞こえた。
「彩葉、どうし──っ！」
振りむこうとした瞬間、両手で顔をやんわりと止められる。かぐやちゃんと同じ筈の、けれど何かが決定的に違う花のような彩葉の香りを間近に感じて、くらりと意識が傾きかける。
そうして顔を見せてくれないまま、彩葉は背後から抱きつくような態勢で、耳元に囁きかけてきた。
「ねぇ、芦花」
「な、なぁに彩葉？」
「──さっきの会話な、全部聞いとったんよ」
ヒュ、と思わず喉が鳴った。
全部。つまり、私が彩葉に懸想していることも、それを隠し続けて友達の振りをしていたことも、今の彼女はすべて把握している訳で。
「ねぇ、芦花。なんで、離れようとするん？」
「……だって、気持ち悪いでしょ。友人相手に本当はそういう感情抱いてた、なんて。私がこのまま傍にいても、２人に迷惑──」
「私達に何が迷惑かなんて、勝手に決めないで！」
ぐい、と軽く体を逸らされ、覗き込んできた彩葉と初めて目が合う。その瞳に宿っているのは──これまで向けられたことのない、強い怒りだ。
「確かに、知った時は戸惑ったよ！ でも、想われる事は嬉しいと思いこそすれ、迷惑に感じたりなんかしない！」
「それは……でも、こんな横恋慕みたいな」
「問答無用！」
そうきっぱり言い切った後、私はようやく解放された。
彩葉は回り込んで、先程までかぐやちゃんのいた席にどかりと座り込んだ。そのまま、飲みかけのティーカップをさも当然のようにぐいっと呷る。かと思えば、まだ少し熱かったのか、けほけほと喉を抑えて咳き込みはじめた。えぇ…………？
一息ついたのか、彼女は再度口を開く。
「大体ね。迷惑だとか気持ち悪いだとか、そんなの私も言えた義理じゃないからさ」
「それは、どういう……」
「──私も、芦花の事好きだから」
────、
────────、
────────────はっ？
「高校生の時からさ、ずっと気にかけてくれてたよね。生活に支障が出ない程度に遊びに連れ出してくれたり、なんやかんや理由を付けて、ごはん奢ってくれたりさ」
思考停止した私を置いて、彩葉は言葉を紡ぎ続ける。
「自分には色が合わなかったから～なんて嘘ついて、明らかに新品のファンデやら何やらも押し付けてきたり。あれ、私用に一式そろえてくれてたんだよね？」
「そうやって、真実と２人で色々お節介焼いてくれてたの……はじめは親しくなかったのもあって、鬱陶しいなぁって思う事もあったけどさ。それ以上に、嬉しかったんだよね。久しぶりに、人の温もりを感じられたっていうか」
「でも、私は結局、無理を貫き通して。潰れる寸前だったのを、２人は繋ぎ止めててくれてた。あの時の事は、本当に感謝してるの」
「──ヤチヨを、
「かぐやとヤチヨが居れば満足？ 違う、私の世界はそこまで閉じてない」
「じゃあ、芦花と真実──それからまあ、黒鬼の皆も？ ──が居れば満たされるの？
「
「そうして、皆の幸せに向き合っていく中でふと思ったんだ──そもそも、私の中で芦花ってどういう存在なんだろう、ってさ」
そこまで言って彩葉は、一呼吸おいて私を見つめる。
「真実は親友だって断言できるよね。あの子はその辺、意外ときっちり線を引いてたから」
「お兄ちゃんは……まぁ、それ以上でも以下でもないでしょ。乃依さんは……
「……じゃあ、芦花は？」
「親友だとは、思ってる。それは本当。でも、何故か自分の中でしっくりこなかった。どうしてだろうなって、記憶の海をひっくり返して……気付いたの」
「いつからか、芦花の一挙一動を目で追ってた」
「何も言わずに寄り添ってくれる、その静けさが心地良かった」
「私の全部を見通してしまいそうな
「あぁ、私、芦花の事も好きだったんだなぁ、って」
自覚したのは、つい最近なんだけどね。
そう零して、彩葉は言葉を切った。
…………頭の中が、ぐちゃぐちゃになってもう訳が分からない。
私は去らなくても良くて、寧ろ彩葉は私の事が好きで……？
…………これは、夢か。或いは、とうとう気が狂って見えてしまった幻覚か。
「……だから、これはかぐやとも話し合って決めた事なんだけど」
彩葉はソファーから立ち上がると、未だ混乱している私の横に座り直して、ポケットから何かを取り出した。
小さな小さな、手の中に収まってしまいそうな小箱。その形状の意味するところを、脳が遅れて認識する。
「私の人生、全部あげる──なんて、かっこいい事言えたらよかったんだけど。ごめん、私の人生の半分は、もうかぐやの物だから」
それは、きっと。
私がずっと欲しかったもの。けれど、決して手に入らないものだと諦めてもいたもの。
「だから……私の人生は、半分しかあげられないけど。その代わり、絶対ハッピーエンドにするって、約束するから」
静かに開けられたそこに鎮座するのは、私の名前に準えてか、芦の意匠が施された
「芦花。貴女の人生を、全部ください──私と、結婚を前提にお付き合いしてもらえますか？」
──あぁ、それは。額面通り受け取れば、余りにも最低なプロポーズ。
でも、どうしてかな。その言葉が、私にとっては。
「……はい。末永く、お願いします」
他のどんな殺し文句よりも、素敵な響きに聞こえるのだ。
「……ところで、なんでこのタイミングだったの？」
「え？ あぁ、それは──」
「法改正の根回しにちょっと手間取っちゃってね～。でも、これで日本でも同性同士で結婚できるよ！」
「……うん、この通りヤチヨが張り切っちゃっててさ」
「な、なるほど……（私が断ってたらどうするつもりだったんだろう……）」
休んでいた期間中に起きた事
①超かぐや姫の復活上映が始まり、そして終わりが告知される（かと思ったらセカンドラン上映へ……）
②超かぐやメシ！ 連載が開始、アバターボディ周りの設定が公開され阿鼻叫喚
③研究員BとC、同人誌デビュー
あらためて、お待たせしてしまい申し訳ありませんでした。
次話からは通常運転で本編更新、１１/８予定です。
／連載：8話／更新日時：2026年06月16日(火) 12:00 
／連載：7話／更新日時：2026年06月29日(月) 18:31