イースタルの片隅で

屍食鬼

　夜の冷気が山あいの街を包みはじめていた。

　陽が落ちると、山々は深い闇に包まれる。

　街の灯りが斜面に沿って点々と灯り、川の流れが絶えず響いていた。

　獣も人も、夜の闇には抗わず、それぞれの寝床に引きこもっていた。

　タキは、宿の二階の小さな部屋で、村田銃の手入れをしていた。

　油を含ませた布で銃身を拭き、薬室をぬぐう。

　指先に馴染んだ感覚が、気持ちを落ち着かせた。

　不意に戸を叩く音に、タキの肩が震えた。

「…はい？」

　扉を開けると、そこにいたのはルソーラ猟兵団の男だった。

　確か槍を使う年嵩（としかさ）の男だ。

「起きてたか」

「ん…」

　男は少し言いにくそうに頭を掻いた。

「近くの村で、屍食鬼（ししょくき）が出たらしい」

　屍食鬼―グール。

　灰色の皮膚と鋭い牙を持つ不死者（アンデッド）だ。

　闇に紛れて徘徊し、死肉を漁る。

　強い未練を残して死んだ者が成り果てるというが、本当のところは誰も知らなかった。

　ただ、墓を暴き、家畜を殺す、厄介な存在であることは確かだった。

「本来なら衛兵の仕事のはずだが、我々にも声がかかった。…行くか？」

　タキはすぐには答えず、窓の外に目を向けた。

　祖父ならどうしただろうか？

　おそらく、何も言わずに支度を整えたはずだ。

「…行ってもええ」

　そう応じると、男は「助かる」と短く笑った。

　タキは銃を肩に掛け、ベルトポーチに入れた弾丸を指で確かめた。

　満月が中天に届く頃、一行は目的の村にたどり着いた。

　村全体が息を潜め、死んだように静まり返っていた。

　家々の窓は厚い板で塞がれ、漏れる灯りはひとつとしてなかった。

　家畜小屋のあたりからは、逃げ場のない動物たちが味わった恐怖を物語るように、生臭い匂いが漂っていた。

「今夜も来る。毎晩のように、鶏や山羊がやられて…」

　村の老人が、震える声で言った。

　猟兵団の組頭が、部下たちに周囲を調べるよう命じた。

　タキもその横でしゃがみこむ。

　柔らかい土に残された足跡が、重なり合いながら、裏手の林に続いていた。

　組頭の言葉に、誰も返事はしなかった。

　一行は灯を絞り、声を殺して進んだ。

「皆、止まれ」

　林を抜けた先に、いつのものか判らない、石造りの廃墟が現れた。

　崩れた壁。

　苔むした石段。

　蔦に覆われた柱。

　その佇まいからは、かつて寺院か墓所であったと思われた。

　今はただ、カビと土の匂いが鼻につくだけだったが。

　崩れた石壁の陰で何かが動いた。

　低い唸り。

　黄色い瞳が、闇に浮かぶ。

「来るぞ」

　組頭の号令と同時に、何かが飛び出した。

　灰色の皮膚。

　裂けた口。

　長い爪。

　屍食鬼だ。

　猟兵の槍が闇を突き、太く短い剣を横に薙ぐ。

　だが屍食鬼は、骨と皮ばかりに痩せながらも、獣のようにしなやかな動きを見せた。

「深追いするな、円陣を組め！」

　組頭の指示に従い、猟兵たちは円を描くように並んだ。

　屍食鬼の爪には毒がある。

　掠っただけでも致命傷になりかねない。

　槍先で牽制し、踏み込んできた個体を確実に仕留める構えだ。

　タキは円陣の中心近くで投石紐（スリング）を振り、正確に屍食鬼の頭を撃ち抜いた。

　骨の砕ける音が響き、一体が倒れる。

　一行は足を止めることなく、屍食鬼を排除しながら奥へと進んだ。

　崩れた石壁や、倒壊した石柱の陰から、次々と影が襲いかかる。

　猟兵たちの怒号と、屍食鬼の不気味な叫びが廃墟に響いた。

　臭気が肌にまとわりついた。

　石畳を奥に進むたびに、死臭は濃くなっていった。

　タキは顔をしかめながらも、無心に手を動かし続けた。

　不意に空気が変わった。

　崩れた祭壇の向こう、最も闇の色濃い場所から、それは現れた。

「大きい…」

　誰かが口にした。

〈墓場漁り〉

　年経て力を増した屍食鬼である。

　人の背丈を上回る巨体。

　背には、巨大な頭陀袋（ずだぶくろ）。

　片手には、月光を受けて鈍く輝く、鉄塊を削り出したような蛮刀。

　フードの奥の顔は、影に沈んで見えなかった。

　ただ、黄色い眼だけが不気味に光っていた。

「下がれ！」

　組頭の鋭い声が響くが、怪物の動きの方が速い。

　蛮刀が閃き、前に出た男に斬りかかった。

　男は蛮刀を斧で受けたまでは良かったが、膂力の差に弾き飛ばされた。

　猟兵たちは槍を突き出し、斧を叩き込んで応戦する。

　だが、圧倒的な膂力で蛮刀を振り回す敵に、猟兵団は押し込まれようとしていた。

「もっと下がれ、押し潰されるぞ！」

　組頭が叫ぶ。

　その陰で、タキはすでに位置取りを終えていた。

　村田銃を下し、素早く構える。

　中指と薬指の間に予備の弾丸を挟み、親指でハンドルを跳ね上げる。

　流れるような動きで弾丸を滑り込ませ、ボルトを押し込んで閉じる。

　立射。

　照準の先は、胸の中心。

　引き金を絞る。

【挿絵表示】

　轟音。

　白煙の向こうで〈墓場漁り〉の巨躯がのけぞった。

　肩を突き飛ばされるような衝撃と同時に、すでに指はボルトを掴んでいた。

　空になった薬莢が転がり落ち、乾いた音を立てた。

　素早く体勢を整え、続けざまに二発。

　立ち込める硝煙の中、さらに指先で弾丸を込め、最後の一撃を撃ち込む。

　落雷のような音が、廃墟の壁に幾重にも木霊（こだま）した。

　猟兵団の面々は、その光景に言葉を失っていた。

　彼らにとって、タキが抱える武器は、正体不明の魔道具である。

　火を噴き、凄まじい音を立てるその武器は、連続しての使用が難しいと思い込んでいた。

　硝煙を吐き出し、金属の噛み合う音が響く。

　一発ごとに繰り返される動作には、一分の淀みも、迷いもなかった。

　石畳を叩く空薬莢が、正確なリズムを刻んで転がる。

　それは、正確に繰り返される儀式のようにも見えた。

「何なんだ、あれは…」

　誰かが掠れた声で呟いた。

　残響が消える前にはもう、新たな弾丸が怪異を穿っている。

　上位種である〈墓場漁り〉が、なす術もなく削り取られた。

　隊長だけは、苦い顔でその銃撃を見つめていた。

　この世界に存在する、いかなる魔法や弓技とも異なっている。

　それ以上に恐ろしいのは、これ程の攻撃を繰り出すタキの瞳が、凪ぎのように静まり返っていることだった。

　最後の一撃が怪異の胸を貫き、ようやく静寂が戻った。

　猟兵たちは釘付けになり、動くことさえ忘れていた。

　白い煙がゆっくりと漂う中、ただ一人、タキだけが何事もなかったかのように武器を下ろし、小さく息を吐いた。

「…毎度思うが、お前のそれはうるさい」

　頭目が咳き込みながら口を開いた。

　硝煙を手で払いながらの言葉に、誰かが笑った。

「それに臭い」

「目も痛いぞ」

　別の仲間も悪態をついた。

「…かんにんな」

　そう言って、小さく頭を下げた。

「いや、助かったぞ」

「今回も生きて帰れるしな」

「ああ、違いない」

　猟兵たちは、肩を叩きあいながら豪快に笑った。

　廃墟を出ると、夜風が火薬の匂いを洗い流していく。

　月は変わらず、静かに山道を照らしていた。

「…やっぱり、猟行くほうがええな」

　タキは、まだ熱の冷めない銃身を見つめた。

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用語
〈屍食鬼〉：グール。闇に紛れて徘徊し、墓を暴き死体を貪るアンデッド。爪には毒を持ち、カビ臭い灰色の皮膚と黄色い目、発達した犬歯が特徴。強い未練と恨みを残して死んだ者が〈屍食鬼〉になると言われている。家畜などを襲うこともある。

〈墓場漁り〉：ドゥームスカベンジャー。屍食鬼の上位種。巨大な頭陀袋を背負い、円月刀を片手に構えている。顔は見えず、黄色い眼光がフードの奥で光る。打ち捨てられた墓所から、満月の夜、屍食鬼を伴って現れることがあるという。