イースタルの片隅で

湯治宿

　前を歩いていた組頭が、不意に振り返った。

　猟兵団の組頭、メドヴェ。

　大柄で、熊のような厚い肩幅を持つメドヴェは、タキの顔を覗き込むようにして言った。

「…嬢ちゃん。怪異より、普通の獣の方がやりやすいか？」

「そら、獣は理屈がわかるさけ」

　タキが短く答えると、メドヴェは低く笑った。

「違いない。理屈の通じない死人（アンデッド）よりは、腹を空かせた猪の方がよっぽど付き合いやすい」

　しばらく湿った山道を下り、メドヴェはふと思い出したように言った。

「このまま帰る前に、温泉に寄らんか。オッカム・バースだ。ここからそう遠くない」

「温泉？」

「ああ。ソノハラの上流にある湯治場だ。猟師も木こりも、怪我した衛兵も、仕事の合間に羽を伸ばすところだ」

「それにな…」

　メドヴェは自分の袖をつまみ、顔をしかめた。

「屍食鬼（グール）の臭いは、さすがに街の宿じゃ嫌がられる。それに…あそこにはいろんな連中も集まるからな」

「いろんな？」

「行けばわかる」

　それだけ言って、メドヴェは再び背中を向けた。

　タキも自分の服の匂いを嗅いでみた。

　鉄錆のような匂いと、湿った土埃の匂い。

　そして、鼻の奥にこびりつくような腐臭。

　たしかに、今のままでは自分でも鼻が曲がりそうだった。

「行く」

　タキが応じると、後ろを歩いていた猟兵たちがドッと沸いた。

「決まりだな！　今日は美味い酒が飲めるぞ」

「お前らはそればっかりじゃねえか」

　目に見えて速くなった部下たちの歩調に、メドヴェは苦笑した。

　　　　　　　　　　＊

　渓（たに）沿いの宿、オッカム・バースは、朝もやの中に沈むような佇まいだった。

【挿絵表示】

　夜が明けたばかりの山道を、軒先のランタンがぼんやりと照らしていた。

　木の匂い。

　硫黄混じりの湯の匂い。

　そして、遠くから聞こえる笑い声。

　静かなはずの山の中で、そこだけ不思議と活気を帯びていた。

「ここだ」

　メドヴェが顎で示した先、湯治場の入り口には、すでに先客がいた。

　煤けた顔の鉱夫や、獲物を担いだ地元の猟師たち。

　だが、その中に、明らかに周囲と「浮いている」者たちがいた。

　服も防具も、あまりに綺麗すぎるのだ。

　汚れ一つない明るい色の布地。

　長剣を背負った少女。

　彫刻が施された大盾を背負った青年。

　派手な意匠の杖を持つ若い男。

　彼らは湯治宿の主人を囲んで声を弾ませていた。

「ねえ、この辺でいい狩場知らない？　ドロップが美味しいやつ」

「報酬のいいクエストって知らないか？」

「このＮＰＣ、話が長くて参るよな」

　笑いながら交わされるその言葉に、タキは思わず足を止めた。

　タキも彼らと同じ〈冒険者〉のはずだった。

　けれど、目の前の光景は、どこか遠い異世界の出来事のように見えた。

「…変やな」

「何がだ」

　隣に来たメドヴェが、低く問いかけた。

　タキはしばらく迷った後、冒険者たちを見つめたまま答えた。

「同じようなもんやのに。…あの人らは、そうは思てへんみたいや」

　この世界の住人を、彼らは〈ＮＰＣ〉としてしか見ていない。

　メドヴェはしばらく沈黙し、やがて、山の天気を語るような調子で言った。

「まあ、そういう連中もいる。気にするな」

　それは、諦めでも憤りでもない、ただの事実としての言葉だった。

　　　　　　　　　　＊

　湯から上がったタキは、真新しい服に袖を通した。

　熱を持った肌に山からの風が心地良かった。

　軒先の縁台では、猟兵たちがすでに大きな木の椀を傾け、豪快な宴を始めている。

　タキは少し離れた場所で、濡れた髪を布で拭きながら川の流れを見つめていた。

　そこに、軽やかな足音が近づいてきた。

「ねえ。君、冒険者だよね？」

　顔を上げると、先ほどの冒険者が立っていた。

【挿絵表示】

　二十歳前後だろうか。機能美よりも見た目を重視したような軽鎧と、使い込まれていない長剣。

　高い位置で結ばれたポニーテール。

「…たぶん」

「たぶんって何よ、それ」

　冒険者は、おかしそうに笑った。

「いや、さっき見てたらさ。あまりに村の子に馴染んでたから。装備もそうだけど、宿の人との喋り方が完全に現地の人なんだもん」

　ミナの視線が、壁に立てかけられた銃に止まった。

「それにそれライフルクロスボウ？　懐かしいな、初期のネタ武器」

「村田銃」

「え？」

「村田銃やろ。これ」

　タキが真顔で言い返すと、冒険者は一瞬呆気に取られたように黙り込んだ。

「…あ、うん。まあ、そう呼ぶならいいけどさ。でも珍しいよね、あえてそれ使うなんて。威力も低いし、音ばっかりうるさくて使いにくいって評判だったでしょ？」

　後ろから来た杖の男も、興味深そうに村田銃を見た。

「普通、アサシンなら短剣とか、弓を使うだろ。効率悪いんじゃないか？」

「この方がええから」

　タキの返答があまりに淀みなかったので、三人は顔を見合わせた。

　ステータスや効率。

　冒険者の物差しを、タキは理解していないし、噛み合ってもいない。

　ミナは肩をすくめて笑い、タキに歩み寄った。

「まあいいや、こだわりがあるってことね。ねえ、今度私たちと一緒にクエスト行こうよ。この辺の地理、詳しいんでしょ？」

　タキはしばし考えた。

　湯気の向こうで、赤ら顔で笑い合っているメドヴェたちを見る。

　彼らと共に歩く依頼と、この冒険者たちと歩く「クエスト」の違いを、少し考えてみる。

「…遠出せんなら、ええよ」

「決まりね！　私はミナ。こっちの杖がレンで、盾持ちがゴウ。よろしくね、タキ」

　ミナが差し出した手を見て、タキは小さく頷いた。

　湯気の向こうで、誰かが笑っていた。

　それが大地人のものか、〈冒険者〉のものか、よく分からなかった。

　けれど、笑い声は、どちらも同じように川の音に紛れていった。

　タキはそれを聞きながら、濡れた髪をもう一度拭いた。

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用語
・オッカム・バース：ソノハラ水門市の上流にある温泉地。猟師、木こり、鉱夫、傭兵たちの湯治場として知られ、〈大災害〉以後は冒険者たちも多く訪れる情報交換の場となったという。
　モデルは群馬県沼田市・薗原ダム上流の老神（おいがみ）温泉。老神=オッカムOckham、温泉=Bath
・三人の冒険者：まだ《大災害》が起こっていないため、《エルダーテイル》をゲームとして楽しんでいる普通のプレイヤーです。