イースタルの片隅で

冒険者

　講義が終わった頃。

　窓の外には薄紫の夕空が広がっていた。

　ミナは鞄を直すと、古びた学部棟の階段を降りる友人を振り返った。

「で、今日行くんでしょ、温泉」

　後ろを歩くレンは、抱えた本を持ち直しながら、ずり落ちた眼鏡を指先で押し上げた。

「…何度も言っているだろう。温泉旅行じゃなくて、素材の採集が目的だって」

「でも、そこ、温泉はあるんでしょ？」

「…あるには、あるけど」

「じゃあ、温泉旅行じゃん」

　レンは小さく溜息をついた。

　二人の横を、大柄なゴウが悠然と追い抜いた。

「俺は、腹減った」

「さっき唐揚げ定食を食べてたじゃない」

「でも、腹減ったよ」

「燃費悪いよ」

　ミナの笑い声が、夕暮れのキャンパスに溶けていく。

　同じ大学に通い、同じ二年を過ごしてきた三人。

　最初に〈エルダー・テイル〉を始めたのはミナだった。

　彼女に誘われ、レンは「暇つぶし」で、ゴウは「二人が行くから」という理由で、その世界に入った。

　気が付くと、彼らは常に一緒だった。

　ギルドに入るほど本気ではないが、週に何度か、時間を合わせてログインする。

　その習慣は、もう夕食を摂ることと同じくらい当たり前になっていた。

　大学前のコンビニには、白い光が灯っていた。

　ミナが手にした肉まんから、湯気が立ち上っている。

「で、今回の行き先はどこだっけ」

　レンは鞄の中から、一枚の紙を取り出した。

　研究室のプリンターで刷った地図だ。

　アキバの北方、ルソーラ地方北部の稜線が描かれ、ソノハラ水門市までの道筋が、赤いペンでなぞられていた。

「ここだ。ソノハラ」

「遠いじゃん」

「蛍石、水晶、黄鉄鉱…杖の強化素材が、サキタカ付近で豊富に採れる。アキバで買うより、こっちの方がずっと安いらしい」

「温泉は？」

「…ある」

「じゃあ、やっぱり旅行だね」

　ゴウは差し出された肉まんを半分に割り、湯気を吸い込んでから口に運んだ。

「温泉があるなら、どっちでもいいよ」

　駅前のガラス窓に、夕焼けの残光が映り込んでいた。

　三人はここで別れ、それぞれの帰路についた。

　　　　　　　　　　＊

　夜。それぞれの部屋で、三人は夕食を摂る。

　冷めたパスタを温めるミナ。

　母が作った夕食を食べながら、時計を気にするレン。

　空になった炊飯器を前に、十キロの米がなくなった事実をゆっくり受け入れるゴウ。

　やがて時間が来て、それぞれ部屋の灯りを落とす。

　パソコンの電源を入れる。

　立ち上がるまでの間に、好みの飲み物を用意する。

　その一連の行動は、いつの間にか習慣になっていた。

　　　　　　　　　　＊

　ログイン画面の音楽が、静かな部屋を満たしていった。

　読込が終わると、三人は再び、アキバの街に立っていた。

「よし、温泉！」

　ミナが伸びをすれば、すぐさまレンのパーティチャットが走る。

『素材採集だと言っているだろう』

『構わない。早く行こう』

　ゴウはすでに、街の外へと歩き始めていた。

　アキバの街は、今夜も賑わっていた。

　露店の灯火、行き交う人々の声、武具の金属が光を弾く音。

　けれど三人が向かうのは、その喧騒の先にある北の地―ルソーラ。

　山と森に抱かれ、古い水門が静かに立つ場所。

　ミナは胸が高鳴るのを感じた。

　　　　　　　　　　＊

　アキバの街をから約半日。

　険しい山道を抜けた先に、ソノハラ水門市はひっそりと横たわっていた。

　まず目に飛び込んだのは、谷を塞ぐようにして立つ、巨大な水門の遺構だ。

　かつては奔流を堰き止めていたであろうその石壁は、今や役目を終え、ただそこに聳えていた。

　アーチ状に穿たれた巨大な空洞。

　その下を、清冽な川の水が白く泡立ち、涼やかな音を立てて流れていく。

「うわ、思ったよりすごいじゃん」

　ミナが足を止め、感嘆の息をもらしながら水門を見上げた。

　山腹には、岩肌にしがみつくようにして街が広がっていた。

　丹念に積み上げられた石畳の道、木と石の質感が調和した家々、そして斜面に沿って細く伸びる坂道。

　アキバのような喧騒はない。だが、確かな生の息吹が満ちていた。

　薪を割る乾いた音や、包丁がまな板を叩く音。

　軒先に揺れる洗濯物が、夕暮れ近い陽光を透かしている。

　レンは地図を広げ、わずかに眉をひそめた。

「…何か、妙だ」

「何が？」

「ＮＰＣたちが」

　市場の露店。

　蛍石を購入した露天の店主は、値を問われると疎ましげに顔を歪めた。

　鍛冶屋の主は、仕入れた鉱石の質に関して、細かな不平を漏らしていた。

　荷車を引く少年とすれ違った際、彼は無愛想に舌打ちをしてみせた。

　普通、彼ら―ＮＰＣは、定型通りの言葉を返すだけのはずだ。

「妙に…人間くさいんだ」

　ミナは肩をすくめた。

「最近のアップデートじゃない？　活気があっていいじゃん」

「いや、それにしても限度があるだろう」

　ゴウは、手にした干し肉を無造作に齧りながら笑った。

「腹が減っているだけではないか？」

　それで、話は終わった。

　　　　　　　　　　＊

　必要な品々を買い揃えた頃には、太陽は西の稜線に傾いていた。

　今夜の宿は、さらに上流にある湯治場―オッカム・バース。

　街の商人が「温泉ならあそこがいい」と薦めてくれた場所だ。

　街を離れ、川沿いの登り道を行く。

　道には人の手が入っていたが、雨が降れば泥にまみれそうな土の道だ。

【挿絵表示】

「…あれ？」

　不意にレンが足を止めた。

「移動速度が落ちている」

「はあ？」

「体感だが、普段より明らかに足取りが重い。地形デバフなんてあったか…？」

　先を行くミナは、振り返りもせずにひらひらと手を振った。

「まあ、いいじゃん。これから温泉なんだし」

「良くない。移動の効率は重要だろ？」

「でも、夜までに着くんでしょ？」

「…それは、そうだけど」

「じゃあ、いいじゃん」

　レンは溜息をついた。

　その横で、重装鎧に身を包んだゴウがのんびり呟く。

「俺は、いつもこんなもんだけど」

　大盾を背負った彼にとって、わずかな速度低下は誤差の範囲だ。

「お前は基準にならない」

「ひどいな」

　そんなやり取りを交わしながら山道を辿る。

　空気は少しずつ湿り気を帯び、微かな硫黄の香りが森の匂いに混じり始めた。

　　　　　　　　　　＊

　薄暮が訪れる頃、渓（たに）の奥に湯煙がたなびくのが見えた。

「…あそこじゃない？」

　ミナが指差した先―オッカム・バース。

　深い渓に寄り添うようにして、その宿は佇んでいた。

　下層は堅牢な石造り、上層は風雪に耐えた木造建築。

　軒先に吊るされた古びたランタンが、心許ない火を灯している。

　華美な装飾も、客を招く看板もなかった。

　立ち上る湯気と、濡れた木の匂い、絶え間ない川のせせらぎだけがあった。

　三人はしばし言葉を失い、その光景を眺めていた。

「…え、ここ？」

　ミナが呆然と呟く。彼女が想像していたのは、朱い橋が架かり、艶やかな灯火が並ぶ温泉街だった。

　だが、眼の前にあったのは、猟師が泥を落とし、木こりが身体を休める、鄙びた湯治場。

　レンは周囲を見回し、困惑したように言った。

「〈エルダー・テイル〉に、こんなアセット存在したっけ…？」

「今まで見たことない気がする…」

　ただ一人、ゴウだけが深く息を吸い込み、穏やかに微笑んだ。

「だが、何だか落ち着くな」

　その言葉に、二人は静かに口を閉ざした。

　豪華でも、便利でもなく。

　ただ、人が泊まり、湯を浴び、食事を摂り、眠るための場所。

　それが、なぜか胸に響いた。