イースタルの片隅で

訪問者

　屍食鬼騒動から二か月が経っていた。

　サキタカ周辺の村々には、静かな生活が戻っていた。

　朝はせせらぎの音で目が覚める。

　太陽が昇ると斧の音が山に響く。

　夕方になると、家々の煙突から煙が昇る。

　タキの小屋は、村と森の境にあった。

　丸太を組み、隙間に苔と粘土を詰めた粗末な小屋である。

　小屋の屋根は杉皮と板を重ね芝を張った丈夫なものだったが、少し雨が漏ることもあった。

　村人と一緒に鹿や猪を追う。

　山菜を摘み、時には沢で岩魚を獲る。

　そんな暮らしを、タキは気に入っていた。

　　　　　　　　　　＊

　その日も、タキは小屋の前で薪を割っていた。

　切り株に立てた薪に鉈を食い込ませ、そのまま切り株に打ち付けと、ぱきっと薪が割れる。

　割った薪を避け、また無心に薪を割る。

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　ふと、気配を感じ顔を上げた。

　坂の向こうから、見覚えのある三人がやってくるのが見えた。

　剣を背負ったミナ。

　魔術師のレン。

　大盾を携えたゴウ。

　湯治宿、オッカム・バースで知り合った〈冒険者〉たちだった。

　タキにとっては二か月ぶりだったが、彼らにとっては、まだ五日前のことでしかなかった。

　現実と、時間の流れが異なっていた。　

「いた！　タキ！」

　ミナが手を振った。

　明るい声。

　けれど、どこか周囲の様子から浮いて見えた。

　表情も仕草も、どこか作り物めいていた。

　タキは、少し首を傾げた。

　剣鉈を切り株の上に置く。

「…来たん？」

「約束したじゃない。この前、遠出しないならいいって」

「…そやった」

　ミナはきょとんとした。

「もしかして忘れてた？」

「忘れてない」

「絶対忘れてた！」

　そんな二人の遣り取りをよそに、レンは村を眺めていた。

　広場でうわさ話に興じる女たち。

　軒先に魚を吊るす老婆。

　競い合うように薪を運ぶ子どもたち。

　ゲームの背景にしては出来すぎていた。

「…やっぱり変だ」

　レンが呟く。

「なにが？」

　ミナが訊く。

「ここ、明らかにＮＰＣの動きじゃない」

　その言葉に、タキは眉を寄せた。

「村の人は村の人やろ？」

　レンは言葉に詰まった。

　ゴウは、そんなことは無関係とばかりに、村人に貰った焼き芋を手に呟いた。

「うまそうだな、これ」

　ミナは呆れ、レンは溜息をついた。

「ところでさ」

　ミナが小屋の方を覗き込んだ。

「これ、タキが建てたの？」

「うん」

「え、ほんとに？」

　タキは頷き、小屋の戸に手を掛けた。

　　　　　　　　　　＊

　戸を開けると、たちまち木の匂いが溢れた。

　丸太と板を継いだ壁の隙間には、隙間に苔とも土ともつかないものが詰めてあった。

　触ると棘が刺さりそうなほど素朴な造りだった。

　隅には小さな竈が切られ、鉄鍋や釜が置かれている。

　棚の上には木の椀や竹の籠、笹の葉で包んだ干物、塩や薬草の瓶が並ぶ。

　中段には村田銃が無造作に置かれていた。

　窓は斜めの屋根に小さく開いていた。

　そこから午後の光が差し込み、棚の縁と銃身を鈍く照らしていた。

　奥の寝床には、毛皮を縫い合わせただけの寝具。

　壁にはベルトや外套が吊るされ、入口の脇には背負袋が無造作に掛けられていた。

「…うわ」

　最初に声を上げたのはミナだった。

　戸口に立ったまま、目を丸くして小屋の内を見まわす。

「なにこれ？　ほんとに住んでるじゃん」

　言ってから、自分でも変な言い方だと思って少し笑った。

「いや、もっとこう…お仕着せのセットみたいなの想像してたんだよね。なのに、ちゃんと生活してる感じじゃない」

　彼女はそう言って中に入った。

　棚に置かれた銃に気づき目を見張った。

「え、それ、そこに置くの？　そんな普通に？」

「使うもんやし」

　レンはミナの後ろから無言で入ってきた。

　いつものように何か言いかけたが、視線は棚や竈、寝床、吊るされた毛皮に移っていった。

「…妙だな」

「またそれ？」とミナが振り返る。

　レンは棚の釜を見、それから村田銃を見た。

「なんというか、細部ができすぎてる」

　タキはその意味を理解できなかったが、なんとなく褒められてはいない気がして、首をかしげた。

「変？」

「変というか…」

　レンは言い直した。

「現実的すぎないか？」

　ゴウが体を屈めて入ってきた。

　大きな身体には、タキの小屋はかなり狭かった。

　だが彼はそれを気にするでもなく、小屋の中をぐるりと見渡し、まず竈を見た。

　寝床を見た。

　最後に、棚に置かれた椀や瓶などを見て、大きく頷いた。

「うんうん、いいな」

「そこ？」とミナが吹き出した。

「雨風しのげて、火が焚けて、寝られる。いいな」

　ゴウはそう言って、壁に手を触れた。

「ちゃんとしてる。これだけあれば暮らしていける」

　ミナはまだ物珍しそうに棚や壁を見てまわっている。

　レンは納得のいかない顔で、小屋の中のものを目で追っていた。

　ゴウだけが、その様子をそのまま受け取っているように見えた。

「…狭いけど」

　タキが言うと、ミナがすぐに笑った。

「でも、いいじゃん。なんか秘密基地みたいで」

「飯は炊けるのか？」とゴウ。

　タキは少しだけ考えてから、

「炊ける、炊いてる」

　と答えた。

　ミナは笑う。

　レンは呆れ、ゴウは何となく頷いた。

　三人を見ながら、タキは思った。

　やっぱり、この人らは何か変や。

　けれど、その造りものめいた三人が、小さな小屋の中で、それぞれ違う顔をしているのことが、少しおかしかった。

「それで」

　タキは棚に剣鉈を置きながら訊ねた。

「急にどしたん？」

　レンが咳払いをした。

「この周辺で採れる魔獣の素材が欲しいんだ。杖の強化と、調剤に使えるやつ」

「前も石、買うてたやろ」

「鉱石はある程度揃った。今度は魔獣系の素材が必要なんだ」

　レンは鞄から折りたたんだ紙を出した。

　地図だった。ところどころに赤い印がついている。

「欲しいのは魔物の牙や骨。アキバで買うと高いんだ」

「安く獲りたいんやな」

「それ、身も蓋もないけど、まあそうだよ」

　ミナが横から口を挟む。

「あと、普通に山歩きもしてみたいし」

　ゴウは焼き芋を手にしたまま頷いた。

「肉が欲しい」

　タキは三人を見た。

　明らかに山歩きに向いた格好ではなかった。

　レンの靴は、すぐ泥を噛むだろう。

　ゴウの鎧は、山道では重すぎる。

　ミナはたぶん、木の根に足を取られる。

　タキの田舎でも、街から来た人はそんなものだった。

「…遠くまでは行かへんで」

　タキは言った。

「え、案内してくれるの？」

「近いとこだけ」

　ミナの顔がぱっと明るくなった。

「やった。ありがと、タキ」

「けど、うちの言うこと守ってや」

　タキは短く言った。

　三人は、一瞬真顔になった。

「今の時期、雨多いさけ、ほんまは狩りに向かへん。道歩くんと違う」

「今回は、タキの言うこと聞いた方がよさそうだな」

　ゴウが笑う。

「そうだね」

　ミナも頷いた。

　　　　　　　　　　＊

　狩りに向かう途中、村の狩人がタキに声を掛けた。

「奥に行くのか」

「近場だけ」

「北の沢に鹿が入ってた。狼の足跡もあったぞ」

「見てくる」

　そんな短いやり取りを、レンはじっと聞いていた。

　ただの会話。

　必要なことだけを渡し、受け取る言葉。

　レンは何か言いかけて、やめた。

　タキが三人を振り返った。

「ほな、行こか」

　村の奥から、細い杣道が伸びている。

　踏み固められた道は、すぐに獣道に変わっていった。