イースタルの片隅で

悪鹿

　三人は、タキの案内で山に入った。

　はじめは細い杣道だった。

　村の者が薪を運び、炭を焼き、罠を見に行くための道である。

　だが、それもいくらも行かないうちに、獣道へ変わった。

　梅雨の晴れ間とはいえ、地面はまだ湿っていた。

　黒い土は水を含み、落ち葉は靴底にまとわりつく。

「ちょっと、これ道？」

「道や」

「いや、道っていうか、獣が通った跡じゃない」

「せやさけ、道や」

　話が噛み合わなかった。

　レンはぬかるみに足を取られ、顔をしかめていた。

「移動速度低下。いや、これは…地形ペナルティか」

「さっき言うたやろ。足元見い」

「見てるよ」

「見てへん。前見とる」

　ゴウは重装のせいで、もともと歩みが遅い。

　そのせいか、三人の中では一番落ち着いているように見えた。

　少しでも乾いた地面を探して、何度か休みを取った。

　倒木の上。

　岩の平らな面。

　杉の根元。

　三人が休んでいる間にも、タキは足跡を見たり、木の皮に残った跡を確かめたりしていた。

　半日ほど歩いた頃、沢筋に出た。

　沢とはいっても、水の流れは見られない。

　枯れ沢である。

　大雨が降れば、ここを濁流が下るのだろう。

　山肌を裂くような渓には岩が転がり、ところどころに泥の跡がこびりついていた。

　そこで、タキが足を止めた。

「ここで待っとって」

「休憩？」

　ミナが聞いた。

「うん。けど、動いたらあかん」

　タキは枯れた沢の奥を見た。

「こないだ、この先に大物がおった」

　レンの顔つきが変わった。

「種類は？」

「悪鹿」

「あくろ？」

　ミナが首を傾げた。

「もとは緑色の鹿や。グリーン・エルクいうやつ」

「え、グリーン・エルクって、大人しいやつじゃん」

「そやけど」

　タキは沢の奥を見たまま続けた。

「長う生きたやつが、獣の肉食うて、おかしなっとる。鹿の形しとるけど、もう鹿やない。肉食いよる。けど、頭は鹿のままや」

「どういう意味？」

「獣や人を襲いよる。けど、賢うない。目の前しか見いひんし、驚かしたら走りよる」

　レンは眉を寄せた。

「つまり、〈グリーン・エルク〉の変異種か。ＡＩは単純だが、攻撃力と移動速度が高いタイプ…」

「よう知らんけど、アホや」

　タキは短く言った。

　それで説明は終わりらしかった。

　レンは何か言いたげだったが、飲み込んだ。

「レベルは？」

「知らへん」

「知らないのか？」

「けど、強い」

　タキは足元の泥に残った大きな蹄の跡を指した。

　普通の鹿よりも、ずっと大きい。

　それに、足跡の周りの土が荒れていた。

「力強いし、角も大きい。前から行ったら、持ってかれる」

「フィールドボスかもしれないな」

　レンが低く言った。

「この辺の深山にランダムで出るタイプか。もしそうなら、レベル五十台くらいかもな」

「五十台？」

　ミナが顔をしかめた。

「うちら四十前後だよ？　普通に強いじゃない」

「この地形での正面戦闘は避けたいな」

　レンが言う。

　ゴウは盾を下ろし、枯れ沢の下流を見た。

「俺たちはどうする？」

「この下の大きい岩。あそこに隠れとって」

　タキは下流の岩を指した。

「うちが上から追う。あんたらは倒さんでええ。足止めて」

「足止めだけ？」

「近づいてきたら、これ地面に叩きつけてくれたらええ」

　タキは腰の袋から、小さな素焼きの玉を取り出した。

「煙玉。割れたら煙が出る。そしたら横に逃げて。前出たらあかん」

　ミナが剣の柄に手を置いた。

「私も？」

「…特にはええ」

「なんであたしだけ仕事ないのよ！？」

「飛び出しそうやさけ」

　ミナは口を尖らせたが、反論はしなかった。

　タキは別の玉を取り出した。

　こちらは少し大きく、素焼きの肌に荒縄が巻いてあった。

「こっちは火薬玉。地面にぶつけたら爆ぜる。近くで使うたら、あんたらも危ないし、持たんでええ」

「そんな物を持ち歩いてるのか」

　レンが驚く。

「大きい獣は、音に弱いさけ」

「いや、そういう問題じゃない」

「そういう問題や」

　タキは腰袋を縛り直した。

「レンは、音か光。悪鹿の後ろに撃って驚かせて。ゴウは岩の横。盾で受け止めよう思たらあかん」

「受け止めるな、か」

　ゴウは頷いた。

「分かった」

「ミナは、横。剣抜いてもええけど、斬りに行かんこと」

「はいはい」

「返事、一回」

「…分かったよ」

　タキはもう一度三人を見た。

　その目は、いつものぼんやりしたものではなかった。

「約束やで」

　三人は、そこで初めて口を閉じた。

　タキは頷くと、枯れ沢の奥へ消えた。

　　　　　　　　　　＊

　残された三人は、タキに言われた通り、大岩の陰に隠れた。

　沢は大岩の向こうで途切れ、すぐ下は滝になっていた。

　滝といっても、とうに干上がっている。

　黒ずんだ岩肌には、水の跡だけが残っていた。

　滝壺の底は岩と瓦礫で埋まっていた。

　ゴウは大岩に半身を隠し、盾だけを前に出した。

　ミナはその少し右で、剣の柄に手を置いたまま、上流を見ていた。

　レンは岩の影で杖を構えていた。

「…これ、ほんとに大丈夫なの？」

　ミナが小声で言った。

「分からない」

　レンが答える。

「分からないって」

「情報が少なすぎる。〈悪鹿〉という名前は聞いたことがない。少なくとも、僕の知っている通常フィールドの敵じゃない」

「じゃあ、レア？」

「あるいは、この辺り固有の変異種だ。グリーン・エルク系なら、角や腱は杖素材になる。肉も通常個体の倍は出るかもしれない」

「そういう話、今する？」

「しておかないと、目的を見失う」

「見失う前に死にそうじゃない」

　ゴウは盾の陰で、ゆっくり息を吐いた。

「タキが止めるだけでいいと言った。なら、止めるだけだ」

「ゴウ、こういう時だけ落ち着いてるよね」

「腹が減ると慌てる」

「今は？」

「減ってる」

「だめじゃん」

　そんなやり取りをしているうちに、時間だけが経っていった。

　ミナが退屈そうに足元の石を蹴ろうとして、レンに止められた。

「音を立てるな」

「分かってるって」

「今、蹴ろうとしてなかった？」

「してない」

「した」

　その時だった。

　枯れ沢の奥で、白い煙が上がるのが見えた。

　続いて、獣の悲鳴のような声。

　喉の奥を裂かれたような、濁った鳴き声だった。

　次の瞬間、雷が落ちたような轟音が山に響いた。

　空気が震え、鳥が一斉に飛び立った。

　三人は同時に顔を上げた。

「今の…」

　ミナの声がかすれる。

「火薬の音？」

　ゴウが言った。

「分かるのか」

「祭りで見たことがある。鉄砲まつりで。でも、あれよりも腹に来る」

「たぶん火薬玉だ」

　レンが低く言った。

「来るぞ」

　沢の奥から、石を蹴る音が近づいてくる。

　灌木が裂ける音。

　濁った獣の哭き声。

　やがて、煙の向こうからそれが現れた。

【挿絵表示】

　鹿だった。

　だが、その体長は三メートル近かった。

　緑がかった毛並みは苔のようにも見え、胸元の白い毛は汚れて垂れている。

　頭には異様に大きな角。

　枝分かれした角は枯れ木のように長く、先端が鈍く光っていた。

　目は赤く濁り、口元には血の跡がこびりついていた。

「…なに、あれ？」

　ミナが呟いた。

　レンの視界に、表示が揺れた。

　〈悪鹿〉

　レベル五十五。

「まずい。この地形でまともに戦う相手じゃない」

「言われなくても分かってる！」

　悪鹿は、三人の姿を見て、蹄を滑らせるようにして止まった。

　赤い目が見開かれた。

　逃げ道の先に、何かがいる。

　そう見たのだろう。

　巨体が沈んだ。

　次の瞬間、悪鹿は前脚を持ち上げ、上体を高く起こした。

　威嚇だった。

　大きな角を、空を裂くように振りかざした。

　まともに受ければ、人も盾も弾き飛ばされる。

「今！」

　レンが叫んだ。

　ゴウが盾を手に前へ出る。

　ミナは飛び出したい気持ちを堪え、横に滑るように位置を取った。

　レンが短い詠唱で、悪鹿の背後に光を落とした。

　爆ぜるような閃光。

　悪鹿はさらに混乱する。

　それでも、突進の姿勢に入った。

　本能的に、ただ目の前のものを突き破ろうとしていた。

「来るよ！」

　ミナが煙玉を握り、地面に叩きつけた。

　ぱん、と鈍い音がして、素焼きの玉が割れた。

　白い煙が一気に広がる。

　ゴウも横へ退く。

　盾を残すようにして、身体だけ岩の陰に隠れた。

　悪鹿は煙幕へ突っ込んだ。

　角が空を切る。

　蹄が濡れた石を叩く。

　白煙の中で、巨体は進路を失った。

　その背後、上流側から何かが飛んできた。

　タキだった。

　手拭を投石紐の代わりにして、悪鹿の後ろに火薬玉を投げつけた。

　荒縄を巻いた玉が石に当たって割れる。

　轟音。

　背後で爆ぜた音に、巨体が跳ねるように反応した。

　悪鹿は音に驚き、ただ前へと走った。

　煙幕を突き抜け、三人の横をかすめていった。

　ミナは歯を食いしばって踏みとどまった。

　ゴウは盾を抱え、岩に背を押しつけた。

　レンは杖を構えたまま、撃てなかった。

　撃てば、進路が変わる。

　タキは、そんなふうに言っていた。

　悪鹿は走った。

　だが、次の瞬間、蹄が宙を踏んだ。

　沢は、すぐ先で切れていた。

　煙幕の中では、それが見えなかった。

　悪鹿の悲鳴と岩にぶつかる音が、渓筋に響いた。

　それきり、鳴き声は途絶えた。

　白い煙は、ゆっくりと晴れていった。

　三人はしばらく動けなかった。

　レンが、かすれた声で言った。

「…今の、何だったんだ」

　ミナは剣を握ったまま、滝の方を見ていた。

「戦ってないじゃん、私たち」

「足止め」

　ゴウが言った。

　だが、その声も少し硬かった。

「止めただけだ」

　レンは、まだ納得していない顔だった。

「攻撃で倒していない。落下死だ。いや、地形判定？　でも誘導は…」

　そこで言葉が止まった。

　タキが、上流側から戻ってきたからだ。

「落ちた？」

　タキが聞いた。

「落ちたよ！」

　ミナが思わず大きな声を出す。

「ほんとに落ちた！」

「そら、落ちるやろ」

「そういう言い方する！？」

「これ、狩りなのか？」

　レンが訊ねた。

　タキは少し考えた。

「狩りやろ」

「普通は戦って倒すんじゃないか？」

「危ないやん」

「それはそうだけど」

「鹿は、前見て走ったら止まらんさけ」

「いや、あれ鹿じゃないだろ」

「鹿やけど、鹿やないて言うたやん」

　堂々巡りに、レンは頭を抱えた。

　ゴウが、ゆっくり盾を下ろした。

「でも、助かった。正面から来られたら、止めきれなかった」

「うん。止めたらあかん。横に逃げて言うたやろ」

「言われた通りにしてよかった」

　ゴウは素直にそう言った。

　ミナも、剣を鞘へ戻した。

　滝壺に落ちた悪鹿は、ゆっくり光になっていった。

　そのあとには、角と毛皮と、硬い腱の束が残った。

　さらに、明らかに通常の〈グリーン・エルク〉よりも多い鹿肉が、ひとまとまりになって残っていた。

　レンがそれを見て、ようやく口を開いた。

「素材は出たな。角、腱、毛皮。中級の強化素材に使える。鹿肉も…通常の二倍くらいあるね」

「そやな」

　タキも頷いた。

　ゴウが鹿肉を見て、少しだけ明るい顔をした。

「肉、多いな」

「そこ？」

　ミナが力なく笑った。

　タキは、滝壺へ小さく手を合わせた。

「かんにんな」

　三人は、その様子を黙って見ていた。

　タキにとって、それは討伐ではなかった。

　悪さをする獣を、山の理に従って仕留め、山に還しただけだった。

　だから、最後まで獣として扱った。

　それは狩りであり、同時に、供養に近いものだった。

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用語
・悪鹿（あくろ）：風土記や社寺の伝承に登場する、巨大な鹿の怪物。