イースタルの片隅で

冬支度

　木々が葉を落とし始める頃。

　冬の気配は、日を追うごとに色濃くなっていった。

　タキは小屋の脇で、薪を積んでいた。

　祖父がやっていた手順を思い出しながら、薪を一本ずつ積んでいく。

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「よお。積んどるなあ」

　振り返ると、村の木こりが薪束を背負って立っていた。

「まだ足らんと思う」

　タキは薪の山を見た。

「この小屋、隙間多いし。夜、冷えるさけ」

「そりゃそうだ。山の冬は甘くねえ」

　木こりは笑い、背負っていた薪束を軒先に下ろした。

「余りもんだ。持ってけ」

「ええの？」

「この前の干し魚の礼だ」

「おおきに」

　タキは短く頭を下げた。

　木こりは小屋の屋根を見上げ、少し眉をひそめる。

「屋根、右の端が浮いてるな。雪が積もったら、そこから漏るぞ」

　タキも見上げた。

　確かに、芝を張った屋根の端が少し浮いていた。

「あとで直す」

「ひとりでやるなよ。梯子が滑る」

「ほな、頼むわ」

「おう」

　それだけ言って、木こりは村の方へ戻っていった。

＊

　昼前、村の老婆がやって来た。

　背中の籠には、大根に似た根菜と、乾かした山菜が入っている。

「タキや、これ持っていき」

「ええの？」

「あんた、この前、鹿分けてくれたじゃろ」

「おおきに」

　タキは籠を受け取ると、代わりに岩魚を二匹、熊笹に包んで渡した。

　老婆は嬉しそうに笑う。

「冬前は、何でも蓄えておくもんじゃ」

「うん」

「山の子なら、分かるじゃろ」

　その言葉に、タキは少しだけ目を伏せた。

　　　　　　　　　　＊

　　午後になると、水門市から荷駄が上がってきた。

　塩、布、油、鉄釘。領主館から村々へ回す、冬越しの物資だという。

　荷を運んでいた若い猟兵が、タキの小屋の前で足を止めた。

「ここにも置いていけと言われてる」

「うちにも？」

「ソノハラ卿からだ。山の狩人には、冬に働いてもらうこともあるだろう、とのことだ」

　若い猟兵は、少し困ったように笑った。

「受け取ってくれ。持って帰ると、俺が怒られる」

　タキは包みを解いた。

　塩と油紙に包まれた釘。

　それに、厚手の布。

「…おおきに」

　ゆっくり頭を下げる。

「礼なら卿に言ってくれ」

「うん。でも、運んでくれたんは、あんたやろ」

　猟兵は目を丸くし、それから照れたように鼻の下をこすった。

「まあ、そうだな」

　荷駄が去ると、山道に静けさが戻った。

　高価なものではなかったが、日々の生活には必要なものだ。

　　　　　　　　　　＊

　夕方、木こりが再びやって来た。

　約束通り、梯子を担いでいる。

　屋根の端を押さえ、板を直して留め直した。

「これでしばらくは持つだろ」

「助かった」

「雪が本格的に来る前に、もう一度見るぞ」

「うん」

　木こりは屋根から下りると、手に付いた木くずを払った。

「火、焚いてるか？」

「今から」

「なら、少しあたらせてもらう」

　タキは小さく頷き、小屋の前で火を起こした。

　鍋に水を張り、根菜と干し肉を入れる。

　弱い火でじっくり温めると、湯気が白く立ち上った。

　木こりは椀を受け取り、ひと口すすった。

「…うまいな」

「干し肉、よう出汁が出る」

「これを食うと、もう前の飯には戻れんな」

　木こりはそう言って笑った。

　タキも椀を両手で包み、一口ずつ飲む。

　根菜の甘みと干し肉の塩気。

　寒い日の汁物は、それだけで体が温まる。

　木こりはしばらく火にあたっていたが、やがて腰を上げた。

「道、気ぃつけて」

「お前もな。夜中、妙な音がしても出るなよ」

「分かっとる」

「本当か？」

「たぶん」

　木こりは呆れたように笑い、手を振って村へ下りていった。

　　　　　　　　　　＊

　日が落ちると、冷え込みが厳しくなった。

　タキは火の始末をし、軒下の薪をもう一度見た。

　屋根も直した。　

　小屋の隙間には粘土を詰めた。

　戸を閉め、炉端に座る。

　ぱち、と薪が爆ぜた。

　元の世界への思いは、確かにあった。

　だが、まずこの世界で生きることが先決だった。

　明日の朝は、また薪を割らなければならない。

　沢の様子も気になる。

　生活に追われ、考えている余裕はなかった。

　タキは膝を抱え、囲炉裏の火を見つめた。