天は自ら助くる者を助く

#2 天使の不在

　武装ゲリラを束ねる男(アリー・アル・サーシェス)の気まぐれで一命を取り留めたのち、俺は少年兵として共同生活を送ることになった。十数人の子供たちに混ざり、人を殺すための訓練を繰り返す日々は最悪の一言に尽きる。そのうえ他の子供たちのように儀式を完遂していない俺は何をするにも視線が付き纏う。サーシェスが認めたので表面上は神の戦士扱いになっている。しかし、洗脳されている彼ら、あるいは彼らを都合よく操りたい人間にとって面白くない存在であることは明らかだ。ソランの態度が変わらないことだけが救いだった。

「死を恐れてはならない。我々は聖戦に身を捧げることで神の御許に誘われるのだから。痛みは一瞬に過ぎず、栄光は永遠となる。神は……」

　忌々しいほどの晴天。

　その日差しを遮る伽藍堂の部屋で、体育座りのまま大人の声に耳を傾ける。教義と称して過激思想を植え付ける話の結論はいつも変わらない。

　神は正しい。神の戦士である我々も正しい。教えを守る敬虔な者は死後その御許に導かれ、永遠の安寧と栄光を得る。反対に、大人たちにとって都合の良い(・・・・・)存在──例えば隣国アザディスタンの人々──に対しては『不信仰者』のレッテルを貼り、浄化してやるべきと断じて殺人への抵抗感を失わせている。

　クルジスは信仰心の篤い人間が多い。前世日本人の俺にはあまり馴染めない感覚だが、クルジス人たちは神への信仰が根付いている。そこに目をつけられ、言葉巧みに利用されているのが現状だ。

　弟の横顔を盗み見る。

　幼い体躯に不釣り合いな銃を大事そうに抱え込み、ソランは真剣に話を聞いていた。

（…………）

　掲示板によれば、この世界は元々フィクションだったという。機動戦士ガンダム00。戦争根絶を目的とする私設武装組織ソレスタルビーイングによって人類の変革が始まる物語。主人公は刹那・F・セイエイ──かつてソラン・イブラヒムだった少年であり、今世の俺の弟──膨大な情報量が襲いかかる中、辛うじて理解したのは全てが予定調和という事実。

　主人公(ソラン)は洗脳の末に両親を殺し、次第に神を信じなくなり、遂に絶体絶命の窮地に追い込まれたところをガンダムに救われる。何もかも定められた運命にもかかわらず、俺は第二の生を得てしまった。

　転生掲示板なんて代物があることの意味を深く考えずに生きて、その報いを受けている。

　時間が経つにつれて、あの時ソランは俺を殺せなかったのではなく、結果的に殺さなかっただけだと察した。第一に、子供たちは両親の殺害こそ最重要な儀式であると教え込まれており、兄弟姉妹は指定になかったこと。第二に、儀式の遂行を邪魔する者は排除対象となるが、俺は間に合わなかったこと。

　もし弟の行動を少しでも非難していれば、反射的に撃たれた銃弾が頬を掠める程度で済まなかっただろう。当時はあのまま殺されても受け入れていたが、環境が変わり、頻繁に掲示板を見るようになってからは考えも変わった。将来ソランは両親を殺した事実に苦しみ、俺をKPSAに引き入れた一因がソラン自身にあるとも理解してしまう。残酷なことだ。

　いっそソランが幻滅するほど非道に振り切れればいいかもしれない。冷たく当たれば俺に罪悪感を抱くこともないだろう。そう思いついた時もあったが、幼い眼差しを前に悪党ぶる決心はつかず。流されて人殺しになり、手を汚したことで一転し『同胞』に迎え入れられ、また少しずつ摩耗していった。

　生きている人間に銃を撃った日から一週間が過ぎた。その気になれば諳んじられるほど聞き飽きた言葉を何食わぬ顔で聞き流して屋外に出る。

　今日も今日とて快晴だ。あまり雨が降らないので、ときおり梅雨が恋しくなってしまう。

「兄さん」

　俺のぼんやりとした様子に気づいたのか、前を歩いていたソランが立ち止まる。訝しげな眼差しだ。兄としての威厳を保つために再び何食わぬ顔を装ったが、目の下に色濃いクマが出ている俺に威厳など保てるはずもなく、逆に体調を心配される始末。

　短い逡巡の後に情けなく眉を下げた。

「心配かけてばかりでごめんな。でも訓練に支障はないから大丈夫だよ、眠れば自然に治るものだから。サ……アリーもそう言ってただろ？」

　表情が少し和らいだ。こういう時、弟がサーシェスをいかに信頼しているのか実感する。

「そんなことより次の模擬戦で相手をしてくれないか？　武器を避ける練習がしたいんだ」

「？　当てないといけないのに？」

　心底不思議そうに問い返されて言葉に詰まったが、考えてみれば当然だ。ここに来てから身を守る方法など一度も教えられていないのだから。

「もちろん無力化する技術を磨くのは大事だと思うが、やれることをやっておきたくて……」

「…………」

「その目はやめてくれ！　いいじゃないか、俺はアリーが褒める程度には筋が良いんだし」

　射撃練習はしたがらないのに、とでも言いたげな表情を浮かべている。どうやら付き合ってくれなさそうだ。この調子では最近交流するようになったサアドやメルバン*1にも断られるに違いない。

　しかし困った。大人に頼んだところで護身術など教えてくれないだろうし、臆病風に吹かれるなと叱責されることだろう。イメージトレーニングするしかないか？　それとも掲示板を頼るか──

　そこまで考えて首を振った。

　すっかり依存している。良くないとわかっていても、俺はあの場所に安息を見出していた。

「今日は別拠点(ちかく)の仲間が訓練に参加するって話だったよな。どんな人たちか気にならないか？」

「ううん、あまり考えてなかった。どんな人間が相手でも僕は神の教えを守るだけだから」

「そうか。ソランは偉いなあ」

　頭を撫でようとして手を引っ込める。これ以上道草を食っていたら集合時間を過ぎてしまう。言葉だけに留めておき、俺たちは再び歩き出した。

　目的地の訓練場はアジトを出て数十メートル歩いた先にある。訓練場といっても廃墟が立ち並ぶ通りを使っているだけで、本格的な設備は整っていない。射撃練習の場合は的(ターゲット)が必ず用意されるが、模擬戦となると刃を潰したナイフ*2一本が頼りだ。

　おそらく実戦でナイフを使う想定はされていない*3のだろう。銃は刃物よりずっと簡単に人を殺せるし罪悪感も軽くする。至近距離で洗礼を浴びなければ命を奪う実感は湧きにくい。模擬戦の頻度が高いのは神の眷属という選民意識を強めさせるのに効果的な作業だからなのか？　真相は定かではないが。

（人数が多いな……）

　曲がり角の先には既に多くの子供が集まっていた。知らない顔が増えている中、一際目立つ少年が立っている。陽光に照らされた金髪は眩く、視線が釘付けになった。単純に綺麗*4と思ったのもあるが、一般的なクルジス人とは異なる外見だったからだ。

　ブロンドヘアの少年は明らかに浮いていた。周囲から遠巻きにされ、退屈そうに虚空を眺めている。ソランに一言告げてから俺は彼に近寄った。

　しかし、少年がこちらを視認した直後に物憂げな雰囲気はたちまち霧散することとなる。

「お前が噂の『腰抜け野郎』だな」

　先ほどまで冷淡だった眼差しは値踏みするように向けられていた。出会い頭に罵倒など前世を含めても経験したことがなく、返す言葉が咄嗟に思い浮かばない。なんで喧嘩を売られているんだ。

　神聖な儀式をすっ飛ばして加わった俺の話を聞いて悪感情を抱いた……というわけではなさそうだ。口調とは裏腹に敵意がない。今まで俺の存在を面白く思わない相手が突っかかってくることはあったが、まさか別の集団まで噂が一人歩きするとは。

　俺はため息を押し殺した。

　同時に疑問が湧く。

「……それは確かに俺のことだろうな。だけど、どうして噂の張本人だってわかったんだ？」

「あけゃ、そんなの見ればわかるだろ？　他の連中と違って神なんざこれっぽっちも信じてねェって顔してんだ。ひと一人も殺せない腰抜けでもねえな、噂通りのままなら空気が剣呑だったはずだ」

　耳を疑った。

　ここに集まる子供たちは一人残らず盲目なのだとばかり考えていたが、この少年は神を信じない人間を糾弾するどころか気にも留めないのだ。

　戦士に相応しくない言葉を平然と口にするので、俺は慌てて「場所を変えよう」と言った。

　話を続けるならせめて隅のほうに寄らせてほしい。誰にも会話の内容を聞かれたくなかった。

　聞き耳が立てられていないことを念入りに確認し、神を信じていないのかと問いかければ「オレ様自身の目で神を実際に見ない限りはな」と笑う。

「オレはアンタを確かめに来たのさ。ただの臆病者がサーシェスに生かされるワケがねえ。半分は期待ハズレだったが、お前の行動には興味がある」

　俺に何を期待して拍子抜けしたのか理解できないが、一応褒められているのだろうか。

「ありがとう」

　少年は一瞬変な顔をした。しかし機嫌を損ねたわけではないらしく、再び表情に笑みが戻る。

　愉快そうに赤い目が細められた時、辺りが騒がしくなってきたことに気付いて俺はハッと顔を上げた。子供たちが模擬戦を始めている。会話に意識を割くあまり開始の合図を聞き逃したようだった。

「すまない、時間を取らせすぎた。……良かったらこのまま一戦を交えても構わないか？」

「いいぜ。オレが相手してやるよ」

　数歩下がり、充分なスペースを確保して向き合った。ナイフを手に取りながら彼が言う。

「始める前に聞きたいことがある」

「聞きたいこと？」

「アイツはお前の弟だな」

　やけに確信に満ちた問いだった。おそるおそる視線を辿った先にはソランの姿がある。内心驚きながら頷けば「お前が戦うのは弟のためか？」と続けてくる。まるで心理テストをさせられているみたいだった。この質問に何の意味があるのだろう。

「そのとおりだ」

「いいや違うね」

　間髪入れぬ否定だった。

　平坦な声にあからさまな喜悦が混ざる。いつのまにか少年は酷薄な笑いを浮かべていた。

「弟思いの兄ではあるんだろうが、オレが話してる今も殺したがってる男がいるよな。教えてやろうか？　お前はサーシェスを殺したいんだよ」

「な──」

　空気が揺れる。

　思考が追いつくより先に体が動いていた。

　眼前に迫る刃先を反射的に躱す。

　続けざまに繰り出される突きは鋭く、的確に急所を狙っている。俺は困惑を隠せなかった。

（サーシェスを殺す？　俺が？）

　確かにアリー・アル・サーシェスという男を再起不能にしてやりたいとは思う。幼い子供たちを両親から引き離し、戦争の火種として育て上げる悪辣な所業を嫌悪している。しかし憎悪と形容するほどの激情は既になかった。結局のところ、サーシェスはいずれ倒される悪役の一人に過ぎないのだから。

　殺すことができれば物語より早く世界平和に一歩近づくかもしれないが、俺とサーシェスのあいだには隔絶した実力差が横たわっている。掲示板に以前書き込んだのだって本心からではないのだ。

　あの男が生きている限り不幸になる人間は絶えない。それでも、ソランが主人公として成長し、無事にハッピーエンドを遂げるためならば誰が犠牲になろうと構わない。その犠牲が顔見知りのサアドやメルバン、己自身だとしても、この世界にソランより重い命はない。俺はそういう最低な人間だ。

　少年を静かに見据える。

「俺がアリーを害することはない」

「あけゃ！　自覚してないだけのバカときた。その目で言い切るってのは無理があるぜ？」

　……ああ、なんだ。

　ようやく合点がいった。

　予想外の発言に混乱していたが、挑発を受けていたのだとわかれば気にする必要はない。

「油断を誘う気だったんだろうが、これ以上無意味な話を続けるなら遠慮はいらないな」

「はっ、最初からそうしとけ。このオレ様に手加減なんざつまらない真似は許せねえ！」

　狂気的な笑みを浮かべながら少年が一歩踏み出す。動きは俊敏だがサーシェスに比べれば遥かに対応しやすく、体格も若干有利だ。向こうから距離を詰めるタイミングを狙って一気に仕掛け────

「あけゃけゃけゃけゃ！！」

　異様な笑い声が爆発音の如く響きわたり、集中が一瞬途切れてしまった。その隙を見逃す相手ではなく、目と鼻の先に急接近した刃面をしゃがみ込んで回避する。風切り音が頭上を通り過ぎていく。

　後退し体勢を立て直そうとしたところで左腕を勢いよく掴まれ、ナイフが弾き飛ばされた。

　得物が宙を舞う。

　拾おうとすれば追撃が確実に当たる距離だったので、俺は両手を広げて降参を宣言した。

　同年代の相手に負けるのは初めてだった。不思議と悔しい気持ちはなく、ナイフの回収を後回しにして少年に右手を差し出す。白星を挙げた彼は怪訝そうな表情をしながらも握手に応じてくれた。

「今ので新しい課題が見つかったよ、本当にありがとう。名前を聞いてもいいか？　俺は……」

「別に言わなくていいぜ、オレも名乗らねェ。また会う機会があったなら教えてやるよ」

「わかった。次の合同訓練までに鍛え直すから、その時は今日のリベンジをさせてくれ」

　二言三言交わしてから背を向ける。

　短い邂逅だが印象に残る人物だった。親しくなりたいと思うほどではないが、悪い人間にも見えない。それに、俺にはもっと力が必要だった。

　しかし所詮は口約束だ。

　訓練があるたびに俺は目立つ金髪を探したが、訓練場で再会する日は二度と訪れなかった。

*1：

態度の軟化した子供たちの中でもよく話す相手

*2：

樹脂製でもゴム製でもない。殺傷能力をあまり取り払っていないため、当たりどころが悪ければ当然負傷する

*3：

思いのほか丁寧に戦い方を伝授されているが、訓練の成果を実際に発揮できるかは別だ。殺傷能力も銃には劣る

*4：

小麦畑が広がる風景を連想した

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ロバーク・スタッドJr
自分で見て判断し行動することを信条としており、興味本位で接触したオリ主が無自覚に抱え続ける殺意を見抜く。同時に何かに雁字搦めになった状態にも気付いたが、必要性を感じなかったので正体を追及しなかった。のちのフォン・スパーク。

ソラン・イブラヒム
風邪で寝込んでいたから機会を逃しただけで兄にも聖戦に参加する資格がある、という善意でオリ主を引き込んだ。まだ神の存在を信じている。

アリー・アル・サーシェス
どの組織でも持て余して放り出されるガキ、偶然誘拐を免れたのに逃げる気力を失って自ら足を踏み入れたガキ。どちらも面白がって飼い慣らそうとしたが前者は戦争屋の手にも負えなかった。オリ主は扱いやすい利口な手駒。本性を隠そうとしないのは「コイツ勘付いてやがるな」と察しているため。