機動戦士ガンダム0092 サウス・ナポリの「キッカの家」 ホワイトベースの少女とシャングリラの孤児たちが、放課後のキッチンで幸せを盛り付ける話

読書の秋のサンドイッチ

サウス・ナポリの秋は、風の中にわずかな潮の香りと、冬を予感させる冷たさが混じり始める。

大学の図書館は、高い天井から差し込む午後の光が、無数の埃の粒子を黄金色に染め上げていた。

この時代、情報はすべてデジタル化され、端末一つで宇宙の果てのデータまで閲覧できる。

それでも、リィナ・アーシタはあえて、紙の束を綴じた旧世紀風の蔵書が並ぶ、この静謐な空間を好んでいた。

「……また、あそこにいますのね」

ステファニーが、図書室の奥にある個人用ブースを指差して、小さく溜息をついた。

そこには、分厚い経済学の専門書と、宇宙世紀の歴史資料の山に埋もれるようにして、ペンを走らせるリィナの姿があった。

彼女は、まるで自分を過酷な試練に課す修行僧のように、一度集中すると食事を摂ることさえ忘れてしまう。

「リィナさん、もう三時間もあそこにいますよ。……エントランスのニュース端末では、サイド一の不穏な動静ばかり流れてますし、彼女、きっと根を詰めすぎてるんだと思います」

私は、手に持ったバスケットをぎゅっと抱え直した。

中には、さっきまでククルス・アパートのキッチンで作っていた、差し入れのサンドイッチが入っている。

私たちは足音を忍ばせて、リィナのブースに近づいた。

彼女は私たちの気配に気づくと、眼鏡を指先で押し上げ、少しだけ疲れたような、けれど穏やかな微笑を浮かべた。

「……ミリー、ステファニー。……ごめんなさい、もうこんな時間だったのね」

「リィナ、あんたの集中力には恐れ入るけど、脳のエネルギー切れは判断を鈍らせるわよ。……ミリーが、すごいの一種、作ってくれたから」

いつの間にか背後にいたエルが、リィナの肩を叩く。

私たちは、図書館のテラス席へと移動した。

ここは、学生たちの憩いの場であり、同時に情報の死角でもある。

私はバスケットを開け、ワックスペーパーに包まれたサンドイッチを取り出した。

今日のメニューは、カツサンドだ。

「……カツサンド、ですか。この香ばしい匂い、食欲を直接刺激しますわね」

ステファニーが鼻をくすぐらせる。

このカツは、ルオ商会が提供してくれた豚肉……ではなく、私が市場で見つけた「大豆由来の代替肉」を、宇宙食のノウハウで加工したものだ。

そこに、ベルファストの知恵を加えた。

代替肉を、乾燥させたマッシュポテトと少量の牛脂で練り直し、本物の肉に近い繊維感とコクを持たせる。

衣は、細かく砕いた乾パン。

それを、アナログな加熱器でじっくりと、キツネ色になるまで揚げ焼きにした。

「……食べてみてください。耳まで柔らかいパンを選びましたから」

リィナが、一切れを手に取った。

断面には、濃厚なウスターソースが染み込んだ分厚いカツと、千切りのキャベツがぎっしりと詰まっている。

サクッ。

静かなテラスに、衣が砕ける音が響く。

「……っ、おいしい」

リィナの瞳に、パッと光が戻った。

「大豆だって言われなければ、気づかないわ。……この、噛みしめるたびに溢れる旨味。……ミリー、あなたは魔法使いね」

「魔法じゃありません。……生き抜くための、ただの工夫です」

私は照れくさくて、視線を海の方へ向けた。

ベルファストで、ミハル姉さんと弟たちが、配給のパンを少しでも美味しく食べようと、道端に生えたハーブを挟んだり、焦がした砂糖を塗ったりしていた、あの頃の延長線上に、今の私はいる。

リィナは、二口目をゆっくりと咀嚼しながら、遠くの空を見つめた。

その視線は、地球の空を越え、さらに遠い木星圏へと向けられているようだった。

「……兄さんも、今頃何かを食べているかしら。……シャングリラにいた頃、ジュドーはいつも私のために、どこからか食べ物を見つけてきてくれた。……あの子が空腹で、寂しい思いをしていないことだけが、今の私の、一番の願いなの」

「大丈夫だよ、リィナ。……ジュドーなら、宇宙の果てでも、たくましく魚でも釣って食べてるって」

エルの励ましに、リィナは小さく笑った。

「……そうね。あの子は、そういう人だったわ」

カツサンドのソースの味は、少しだけ甘くて、少しだけ酸っぱかった。

それは、今の私たちが享受している、この限定的な「平和」の味に似ている。

最新のジェガンが配備され、シャア・アズナブルの帰還が囁かれる中、私たちはこうして、一冊の本と一切れのパンを共有している。

「……リィナさん。あなたが読んでいるその古い資料には、未来を救うヒントが書かれているのですか？」

ステファニーの問いに、リィナは静かに首を振った。

「いいえ。……過去の失敗を、どうやって繰り返さないかを探しているだけよ。……私たちは、もう二度と、あんな悲劇の中に子供たちを放り込んではいけないから」

リィナの眼鏡の奥にある瞳は、冷徹なほどに理性的だった。

けれど、その手に握られたサンドイッチを口にする時だけは、十九歳の少女らしい、柔らかい表情に戻る。

温かさと、匂い。

それが、彼女たちの鋭すぎる感覚を鎮める、唯一の癒やし。

「……さあ、食べ終わったら、少し運動しましょう。……キッカが、裏の農園でサツマイモの様子を見てくるって言ってたわよ」

エルの言葉に、私たちは立ち上がった。

図書館のブースに戻るリィナの背中は、心なしかさっきよりも軽やかに見えた。

カツサンドの包み紙を片付けながら、私は思う。

一四年前、ミハル姉さんが私に託したものは、情報でも力でもなかった。

「今日を生き抜くための、温かい一口」だったのだと。

秋の風が、テラスを吹き抜けていく。

宇宙世紀0092年。

世界がどれほど不穏な影に覆われようとも。

私たちは、このサンドイッチの味を武器に、明日という日を読み進めていく。