機動戦士ガンダム 美味しんぼ ロンド・ベルの究極、ネオ・ジオンの至高 逆襲のシャア前夜、ロンド・ベル寄港中の補給食堂

至高が、去る日

ネオ・ジオンの組織的な戦闘行動が止んだと発表されたのは、4月に入ってすぐのことだった。

ロンデニオンの市場から、ネオ・ジオン使節団に関係する窓口が消えていった。掲示板が外され、閉じた扉には連邦政府の封印が貼られた。

その撤収物資の中から、小さな荷物が1つ、旧実習棟へ回されてきた。

白い布に包まれた香辛料の瓶と、音声記録。

記録の日付は、アクシズを巡る戦闘より前だった。

差出人の欄には、ナナイ・ミゲルとあった。

ファ・ユイリィが再生すると、ナナイの声が流れた。

「この香辛料を、まだ使っていないそうね」

棚の奥には、以前受け取った小瓶が置かれていた。封は1度も切られていない。

「使う機会がなかったわけではありません」

ファは、記録へ答えるように言った。

「使わないと判断する機会が、何度もあっただけです」

音声のナナイが続けた。

「理由を聞いておきたい。保存状態に問題があったのかしら」

「香りが強すぎたのよ」

ファは瓶を手に取った。

「この厨房へ来る人には、強い香りを受け止められない人もいた。良い香辛料だから使う、というのでは、料理する側の満足にしかならないわ」

音声は、当然、答えなかった。

ファは初めて封を切った。

甘い香りの奥に、土の匂いと鋭い辛みがあった。ほんの少量でも、部屋の空気が変わった。

彼女は同じ麦のスープを2つの小鍋へ分けた。

1つには、香辛料をそのまま加えた。

もう1つには、乾煎りしてから、布で包んで短時間だけ沈めた。

「同じ香辛料ですよね」

リィナ・アーシタが聞いた。

「ええ。でも、香りの出し方が違うわ」

そのまま加えたスープは、1口目から鮮烈だった。辛みが舌を刺激し、麦の淡い甘味を覆った。

乾煎りした方は、最初は何も感じなかった。

飲み込んだ後、温かな香りだけが鼻へ戻ってきた。辛みは弱く、麦の甘味も消えていなかった。

エル・ビアンノが、2つを飲み比べた。

「最初の方が、すごい味。でも、もう1口飲みたいのは後の方」

「強い香りは、1口で料理の印象を決めるわ」

ファが言った。

「でも、それでは食べる人が、自分で味を探す余地がなくなる」

音声記録の最後に、ナナイの声が入っていた。

「1つ聞きたい。あなたの『究極』は、結局、何を守る料理なの」

ファは少し考えた。

「1人の子が、2口目を自分で選べること」

誰に返すこともできない答えだった。

「大きなことは何も成し遂げていない。ただ、強い味で最初の1口を奪わず、その人が次を選べるようにした。それだけよ」

ナナイの記録は、さらに続いた。

「私の『至高』は、多くの人間を動かすためのものよ。限られた物資で兵を保ち、次の行動へ向かわせる。そのためには、誰にでも届く強さが必要になる」

ファは、香辛料を加えた2つの鍋を見た。

「多くの人を動かす味と、1人が立ち止まれる味。どちらも料理なのね」

「どちらが正しいんですか」

私が聞いた。

「食べる人と、食べさせる目的によるわ」

ファは答えた。

「戦場で冷えた体を動かすなら、強い香りが必要な時もある。でも、傷ついた人に同じ味を出せば、その香りが負担になる。料理に絶対の強さはないの」

ファは、新しく届いた瓶を開けなかった。

以前からあった瓶の隣へ置いた。

「使わないんですか」

「今日は、1つ開ければ十分よ」

「同じ香辛料なのに」

「同じだからよ。使えるものを全部使うことが、食材を尊重することではないわ」

エルが空になった2つの椀を見た。

「どっちが究極で、どっちが至高だったの」

「名前をつけた瞬間、味を決めつけることになります」

リィナが言った。

「今日は、どちらも必要だった。それでいいと思います」

ファは乾煎りした香辛料を、次の鍋へほんの少しだけ移した。

香りは残ったが、辛みはほとんどなかった。

「瓶は、どうするんですか」

「返す相手が確認できるまで保管するわ」

ファは新しい瓶を白い布で包んだ。

「ただし、待っている間に香りを損なわないよう、光と熱から守る。分からないまま置くことと、何もしないことは違うから」

音声記録は、ナナイの消息を何も教えてくれなかった。

戦闘後、どこへ行ったのか。生きているのか。

最後まで、分からなかった。

私は手帳を開いた。

至高の香りが、2つ届いた。

1つは開け、1つは開けなかった。

強い香りを弱めたからこそ、麦の味が残った。

究極と至高のどちらが正しかったのかは、分からない。

ただ、次の1口を選べる味だけが、今日の鍋に残った。

分からないまま、次の鍋を火にかける。

それでいい。