機動戦士ガンダム 美味しんぼ ロンド・ベルの究極、ネオ・ジオンの至高 逆襲のシャア前夜、ロンド・ベル寄港中の補給食堂

太った書類と痩せた鍋

戦闘が終わると、書類が増える。

これは、誰も教えてくれなかった法則だった。

「なんで戦闘が終わった後の方が、書類が分厚くなるわけ」

エルが、山のような紙束を睨みながら唸った。

「部隊と港湾施設が、臨時体制を解除するからです」

リィナが即答した。

「解除すると、増えるの。減るの」

「予算も人員も、たいてい減ります」

「減るのに、書類は増えるの」

「何を、どれだけ減らしたかを説明する必要がありますから」

「意味分かんない」

「私も、その点には同意します」

リィナが珍しく本音を漏らした。

その日届いたのは、旧実習棟への臨時支援を縮小する通知だった。

ロンド・ベル艦隊は、アクシズを巡る戦闘後も救難と警戒に追われている。港に回されていた余剰物資も、本来の補給系統へ戻されるという。ロンド・ベルがアムロやブライトを中心にネオ・ジオンの地球寒冷化作戦を阻止したこと、ラー・カイラムがその旗艦だったことは公式設定に沿う。

「つまり」

私が要約した。

「食材が減る」

「減ります」

「鍋が痩せる」

「痩せます」

エルが机へ突っ伏した。

「ファが、また無敵の料理理論で何とかするやつ」

「何とかなるとは限らないわ」

ファは、通知を1枚ずつ読んでいた。

「でも、量で隠していた部分が見えるようになる」

「隠してたの」

「多く盛れば、それだけで満足したように見えるでしょう」

ファは配給箱を開けた。

残っていたのは、小さな根菜が3本、外葉の硬い野菜、乾燥麦。それに、昨日のパンの端だった。

「少ない材料では、1つの食材に1つの仕事だけをさせてはいけない。香り、食感、出汁。使えるところを分けるの」

「出た。前向き解釈」

「調理計画よ」

午後、書類仕事に飽きたエルが、鍋の蓋へ落書きを始めた。

「これは何ですか」

リィナが不機嫌に覗き込んだ。

「痩せた鍋くん。今日から旧実習棟のマスコット」

蓋には、目が3つある奇妙な鍋が描かれていた。

「目が3つある理由は」

「予算、人員、食材。3つの心配事を同時に見てるから」

「くだらないです」

そう言いながら、リィナは目の下へ涙を1本書き加えた。

「泣かせるの」

「現実を反映しました」

エルが吹き出した。

「リィナ、たまに黒いよね」

「たまにではありません。いつもです」

その夜、私は鍋の絵を手帳の隅へ写した。

「それも記録？」

「ただの落書き」

「キッカが落書きするの、珍しい」

「説明しない記録があってもいいと思って」

意味の分からないことを言った自覚はあった。

それでも、そのページには、3つ目で涙を流す鍋と、何の説明もない空白だけが残った。

翌日、ファは削減後の食材で2つの皿を作った。

片方は、根菜と葉を同じ大きさに刻んだスープ。

もう片方は、根菜を3つの形に切っていた。

薄切りは汁へ甘味を出す。

細長い拍子木切りは、噛み応えを残す。

端の部分はすり下ろし、汁へ薄いとろみをつける。

外葉は最初から煮なかった。硬い葉脈だけを先に入れて出汁を取り、柔らかい部分は火を止める直前に加えた。

パンの端は乾煎りし、細かく砕いて最後に浮かべた。

「材料は同じですよね」

リィナが聞いた。

「重量もほとんど同じよ」

2つを食べ比べた。

同じ大きさに刻んだ方は、どこを食べても同じだった。数口で味にも食感にも慣れた。

3つの切り方を使った方は、最初に葉の香りが立ち、次に薄切りの根菜がほどけた。細長い根菜を噛むと甘味が増し、最後に焼いたパンの香ばしさが残った。

量は少ない。

それでも、1口ごとに違うものを食べているように感じた。

「増えてないのに、多く感じる」

エルが言った。

「量ではなく、変化を増やしたの」

「噛む回数で満腹にするってこと？」

「それだけではないわ。硬くして噛ませればいい、という話ではない。柔らかいもの、噛むもの、香るものを順番に置く。食べる時間を単調にしないのよ」

「皿の上の量じゃなくて、口の中の時間で満たす」

「正確には、少ない量を少なく感じさせない設計ね」

「名言っぽくなくなった」

「調理は名言ではできないわ」

その日の皿は小さかった。

けれど、誰もすぐには食べ終わらなかった。

エルは最後まで細長い根菜を残し、焼いたパンと一緒に噛んだ。

「最後の1口が、1番うまい」

「最初に全部食べさせようとしないことね」

ファは言った。

「少ない料理ほど、最後まで味を残さなければならない。最初の1口だけ豪華にしても、椀の底で寂しくなるわ」

夜、リィナが鍋の蓋の裏へ、真面目な文字を書き加えた。

『支援縮小。切り方と加熱順で対応。使用量減。食べ残しなし』

「それ、正式な記録にするの」

「します。満足度、維持とは書けませんから」

「どうして」

「満足したかどうかを、本人に聞いていません」

エルは少し考えた。

「じゃあ、私は満足した」

「記録します」

「本当に書くの？」

「証言者1名。献立への評価、良好」

「急に重いな」

リィナは、落書きされた3つの目を消さなかった。

「心配していたことも、対応できたことも、どちらも記録です」

私は鍋の蓋を見ながら、少し笑った。

今日は、笑うことに罪悪感がなかった。

皿の量を減らしても、味の時間までは減らさなくていい。

そういう日も、必要だった。