機動戦士ガンダム 逆シャア前夜の子供食堂 ――キッカの家―― 〜宇宙世紀0092-0093、サイド1・ロンデニオン外縁区〜

冬至カボチャとルオ商会の覚悟

冬至の日。

寒さが骨に染みるようになり、子供たちの咳も増えた。ミリーは大鍋でカボチャを煮ながら、火加減を見つめていた。ほろりと崩れる寸前がいちばんいい。

ステファニーは、珍しく静かだった。

「父から連絡が来ましたの。わたくしの帰還手続きは、すでに完了していますの」

皆が顔を上げる。

「ニューホンコンへ戻れと。ロンデニオンも危険になる。シャアが本格的に動く前に、地上と月の物流拠点を整理するそうですわ」

「つまり、令嬢回収命令」とエル。

「雑ですけれど、概ねそうですわね」

キッカがそっと聞く。

「行くの？」

ステファニーはすぐに答えなかった。

目の前のカボチャの煮物を見ている。

「ここで食べたもの、全部覚えていますの。卵の熱、もやしの歯触り、シチューの匂い、焼き芋の煙。数字ではなくて、誰かの手が入った食事」

彼女は箸で一切れをつまみ、口へ運んだ。

「……これを知ってしまった以上、ただの部品には戻りたくありません」

ミリーは鍋の蓋を閉じながら言った。

「なら、戻らないでください」

皆が彼女を見る。

彼女は続ける。

「必要なのは肩書きじゃなくて、ここに残るかどうかです。残るなら仲間です」

ステファニーは珍しく目を潤ませ、顔を背けた。

「本当に、無礼な方ですわね」

だが、その声は少し震えていた。

その夜、彼女は決めた。

学園祭の売り上げとルオ商会の灰色ルートを使って、子供たちのための冬物と医薬品を調達する、と。実家に戻る前に、できる限りのものを残すつもりだった。

しかしその矢先、地下通路の見張りに立っていたエルが、息を切らして飛び込んできた。

「裏の搬入口、こじ開けられてる！」

鍋の中で、カボチャが小さく煮崩れる音がした。

一瞬で、部屋の空気が張り詰める。

「見られたの？」とキッカ。

「まだ中までは来てない。でも時間の問題」

リィナはすぐに地図を広げた。

「地下通路を今夜で閉じる。子供たちは分散。古本屋の二階、修理工場、パン屋の裏、農園の小屋……」

「小屋は危険ですわ」とステファニーが即座に切る。「以前荒らされていますもの」

「なら港外れの保税倉庫」と彼女は続けた。「ルオ商会名義の休眠区画があります。今ならまだ使えますわ」

全員が彼女を見る。

「それ、使ったら足がつくんじゃ」

エルの言葉に、ステファニーは静かに答えた。

「だから、これがわたくしの覚悟ですの」

その声音には、もう迷いがなかった。

キッカが、ゆっくりと頷く。

「……わかった。使おう」

ミリーは鍋の火を止めた。

まだ温かいカボチャの煮物を、大皿ではなく小さな保存容器に分け始める。

「今、食べさせます」

「え？」

「移動の前に。空腹だと、子供は歩けない」

誰も反対しなかった。

甘く煮えたカボチャは、ひとくちで食べられる。

不安で強張っていた子供たちの喉を、やさしく通っていく。

小さな手が器を包むたび、ミリーはこの味を覚えていてほしいと思った。

逃げる夜の直前でも、温かいものを食べた記憶を。

「ミリー」

キッカが荷造りをしながら言った。

「なにがあっても、はぐれないで」

「はい」

「ステファニーも」

「ええ」

だが、ステファニーは少しだけ笑って付け加えた。

「ただし、最後に残るのはわたくしですわ。倉庫の鍵も、ルートの認証も、わたくししか持っていませんもの」

「危ない」とミリーが言う。

「危なくないことなんて、もうありませんわ」

静かな言葉だった。

けれどその中に、彼女がこの家の一員になったことがはっきりとあった。

その夜、子供たちは三組に分かれて移動した。

キッカが先導し、リィナが順路を見て、エルが小さい子を背負い、ミリーが最後尾で人数を数える。ステファニーは大学構内に残り、あえて記録端末へ偽の動線をいくつも流した。

追手が旧実習棟へ踏み込んだのは、彼女が最後のロックを外した直後だった。

「止まりなさい！」

警備の怒声。

だがステファニーは振り返りもせず、冷たい声で言った。

「そちらこそ。無許可でルオ商会管理区画の情報網に侵入したこと、正式に抗議させていただきますわ」

相手が一瞬ひるむ。

その一秒が、全員を逃がした。

保税倉庫に全員が揃ったのは、午前二時を回った頃だった。

冷たい床に毛布を敷き、子供たちが眠りに落ちるのを確認してから、ようやく皆が息を吐く。

そのとき、ミリーは保存容器のひとつを開けた。

まだ少しだけ温かい、カボチャの煮物。

「食べましょう」

誰も何も言わず、ひとくちずつ口にした。

冬至の甘みが、逃げ延びた安堵と混ざって、胸の奥へじんわり沈む。

ステファニーは目を閉じて呟いた。

「……この部屋の匂いを思い出せば、たぶん、どこへ行っても足はすくみませんわ」

それは、別れの前触れのようにも聞こえた。