機動戦士ガンダム 美味しんぼ ロンド・ベルの究極、ネオ・ジオンの至高 逆襲のシャア前夜、ロンド・ベル寄港中の補給食堂

チェーンの、最後の伝票

ラー・カイラムを含むロンド・ベル艦隊の救難活動が縮小されたのは、アクシズを巡る戦闘からしばらく後のことだった。

艦隊は本来の警戒任務へ戻る。ロンデニオンから受けていた臨時支援も、そろそろ終わりに近づいていた。

港湾設備局の技師が、その知らせを持ってきた。

「来週、臨時回線を切ります」

短い一言だった。エルが真っ先に反応した。

「来週って、早すぎない」

「軍用設備の撤収日程です。早いも遅いもありません」

技師は端末を開いた。

「旧実習棟の電力、水道、廃棄物処理。これまでは港湾の臨時救護施設として扱われていましたが、今後は正規契約へ切り替える必要があります」

「切り替えないと」

「電熱器も水道も止まります」

リィナは、すでに申請書へ手を伸ばしていた。

「必要書類を教えてください」

「こちらで下書きを作りました。半年も待たされたくなければ、今日中に確認してください」

「半年って」

「役所仕事を甘く見ないことです」

その日から、技師は何度も旧実習棟へ来た。

電力、水道、廃棄物処理。臨時扱いだった設備を、1つずつ正規契約へ移していった。

「これまでにも、余剰備品を回してくれましたね」

リィナが、ある夜に言った。

「正式に払い下げられた品です。処理記録も残っています」

「記録があるから、ここへ残せたのですね」

「記録がなければ、善意ではなく横流しです」

素っ気ない言い方だった。

だが、その人は鍋の前で足を止めた。

ファ・ユイリィが、2台の電熱器で同じ麦粥を作っていた。

片方は強火で短く炊いたもの。もう片方は、弱火で時間をかけたものだった。

「同じ材料ですよね」

技師が聞いた。

「ええ。電力の使い方だけが違います」

強火の粥は、麦の表面が崩れ、汁に強いとろみが出ていた。弱火の方は粒が残り、噛むと甘味が広がった。

「弱火の方が、おいしい」

エルが言った。

「でも、時間がかかるわ」

ファは電力計を示した。

「強火は短時間で済むけれど、最大出力が大きい。弱火は味を作りやすいけれど、長く電力を使う。どちらが優れているかは、鍋の数と食べる時間で変わるの」

技師は、2つの粥を食べ比べた。

「電熱器を増やせば、弱火の鍋を並行して使える」

「契約容量が足りればね」

ファが答えた。

「料理は、火力だけでは決まらない。使える火を、何台の鍋へ、どれだけの時間配るか。それも味の一部よ」

臨時支援終了の3日前、技師が最後の書類を持ってきた。

「これで、すべて旧実習棟単独の契約へ切り替わりました。軍の臨時支援がなくても、ここは動きます」

「1人で立てるようになった、ということですか」

私が聞いた。

「1人ではないでしょう」

技師は、部屋を見渡した。

棚。鍋。黒板。まだ消されていない3番の文字。

「最初は、物資の仕分けに使われていた部屋だったそうですね」

「今も、書類の上では大差ありません」

リィナが言った。

「食品を仕分け、必要な場所へ渡しています。人間を番号で仕分けなくなっただけです」

技師は、小さく笑った。

「役所が聞いたら困る表現です」

「書類には書きません」

臨時回線の停止前日、技師は電源盤へ最後の紙を貼った。

電熱器、3台まで同時使用可。

以前の2台から、1台増えていた。

「増やしたんですか」

「現在の配膳数と、実際の消費電力を計測しました。3台を定格出力で使っても、安全率を確保できます」

「正規の変更？」

エルが聞いた。

「正規の変更です」

技師は澄ました顔で答えた。

ファは3台の電熱器へ、それぞれ大きさの違う鍋を載せた。

1台目は、麦を弱火で煮る。

2台目は、硬い根菜から出汁を取る。

3台目は、冷えた粥を少量ずつ温め直す。

これまで1つの鍋で順番にしていた仕事が、同時に進んだ。

根菜を煮すぎる前に取り出せる。麦を強火で急がせなくてよい。遅れて来た人にも、煮詰まっていない粥を出せる。

「電熱器が1台増えただけなのに、味まで変わった」

エルが言った。

「火が増えたのではないわ」

ファは答えた。

「料理を急がなくてよい時間が増えたの」

臨時回線が切られる朝、技師は短く挨拶に来た。

「港湾側の回線へ切り替えます」

それだけだった。

「また、ここへ来ることは」

私が聞くと、技師は少し考えた。

「分かりません。私の担当は今日までです」

「じゃあ」

「でも、この表示は残ります」

技師は電源盤の紙を見た。

「私がいなくても、3台まで使える。それで十分です」

切り替え時刻になった。

照明が1度だけ消え、すぐについた。

3台の電熱器も、火を失わなかった。

技師はそれを確認し、港湾設備局へ戻っていった。

私は、その背中を見送りながら手帳を開いた。

臨時の電力は、終わった。

けれど、鍋は3つまで使える。

火が1つ増えたのではない。

弱火を守れる時間が、1つ増えた。

それで十分だと、私も思った。