機動戦士ガンダム 逆シャア前夜の子供食堂 ――キッカの家―― 〜宇宙世紀0092-0093、サイド1・ロンデニオン外縁区〜

晴天のピクニック弁当と最初の奪還

奪還は、ぎりぎり成功した。

検問記録を三分だけ乱し、その隙に裏扉からコンテナへ入る。中には六人の子供がいた。怯え、縮こまり、声も出せない子供たち。エルが二人ずつ抱え、リィナが経路を指示し、キッカが囮として警備の前を走り抜け、ミリーは最後尾で必死に足音を消した。

完全勝利ではない。

追手は出た。ひとりの男に顔も見られた。

だが六人は旧実習棟へ連れ帰れた。

ひとり、最後まで声を上げられなかった子がいた。

それが、ミリーの胸に小さく残った。

翌日、キッチンは満員だった。

泣く子、眠る子、熱を出す子。大学の正規の福祉網に流せない子もいる。記録に残れば、逆に連れ戻される危険があるからだ。

「隠すだけじゃ限界がある」とリィナ。

「分散が必要ですわね」とステファニー。

「その前に腹減ってる」とエル。

そこでミリーが作ったのが、大量のおにぎらずと弁当のおかずだった。海苔とご飯で具材を包み、切れば配りやすく、運びやすい。屋外でも食べられるし、持ち逃げもできる。

「これはいいわね」

リィナが断面を見て頷く。

卵、野菜、少量の肉。何が入っているか一目で分かり、子供に安心感も与える。

「ピクニックみたい」とキッカが言った。

実際、その日は旧実習棟の裏庭へシートを敷いた。

室内に押し込めておくより、人工陽光の下で食べさせた方が子供の顔色が戻る。環境制御された空は青く、風は少しだけ柔らかい。昨日までコンテナに詰められていた子たちが、恐る恐る外を見上げている。

「ほら、食べな」

エルが笑って渡すと、小さな男の子が両手で受け取った。

「……いいの？」

「いいの。うちらの飯だもん」

その言い方に、ミリーは少しだけ胸が熱くなる。

うちらの飯。

家族みたいな響きだった。

だが、穏やかな時間は長くは続かない。

裏門近くで見張っていたキッカが、表情を変えて戻ってきた。

「大学本部から人が来る。しかも外郭警備と一緒」

ステファニーが舌打ちする。

「早すぎますわね。誰かが喋った」

「裏庭の子たちを隠して」

ミリーが立ち上がる。

「どこに？」とエル。

「実験倉庫。古い配管室の奥」

「知ってるの？」

「昨日、逃げ道探してる時に見つけました」

それは自然な答えだった。

誰もが、彼女がもう受け身ではないと知る。

数分後、大学本部の職員と警備がキッチンへ踏み込んできた。

名目は、非認可活動の監査。だが狙いは明らかだった。

「ここで未登録者を匿っているとの通報がありました」

キッカは笑顔のまま応じる。

「まさか。食文化研究部ですよ？」

その後ろで、ミリーは鍋を火にかけていた。

玉ねぎを炒める匂いが立ち、油の音が部屋を満たす。職員の鼻がわずかに揺れる。

「何をしている」

「昼食の準備です」

「監査中だぞ」

「お腹が空いたままでは正しい判断ができません」

それは詭弁だったが、効いた。

職員は眉をひそめ、警備は気まずそうに視線を逸らす。

ステファニーが前へ出た。

「ルオ商会名義で、当部の慈善活動に一部寄付が入っていますの。もし違法性を主張なさるなら、書類上の照合をお願いできます？」

肩書きは強い。

職員の勢いが少しだけ鈍る。

その間に、裏庭の子供たちは移動を終えた。

監査は結局、明確な証拠なしで引き上げた。

だが帰り際、警備のひとりが低く呟いた。

「次はもっと大勢で来る」

それを聞いたミリーは、弁当箱を握る指先に力を込めた。

ただ守るだけでは足りない。

この家を残すには、もっと大きな後ろ盾か、もっと巧妙な隠し方が要る。

ピクニックの晴天の下で、

次の戦いが決まった。