機動戦士ガンダム 逆シャア前夜の子供食堂 ――キッカの家―― 〜宇宙世紀0092-0093、サイド1・ロンデニオン外縁区〜

揚げ物の試練

「資金を作るしかない」

会議の結論はそれだった。

匿う子供が増え、配給の横流し先も探り続けるなら、食材も薬も布団も足りない。ルオ商会経由の援助には限界があるし、表向きの予算では逆に足がつく。

「じゃあ売るしかないじゃん、飯を」

エルのひと言で、全員が顔を見合わせた。

学内の軽食販売。

休日限定の屋台。

名目は部活動の成果発表。

実態は資金づくり。

最初の商品に選ばれたのはメンチカツだった。揚げたての匂いは人を引き寄せる。材料も工夫すれば量が取れる。パンに挟めば持ち歩ける。しかも、腹持ちがいい。

「問題は油ですわ」

ステファニーが帳面を叩く。

「高い」

「でも揚げ物は売れる」とリィナ。

「そして私たちが食べたい」とキッカ。

「本音！」

準備当日、旧実習棟は油の音で満ちた。

粗挽きの肉に玉ねぎ、パン粉、少量の芋。ミリーは肉汁を逃さないように空気を含ませ、エルが次々と成形し、リィナが計量、キッカが呼び込みの文句を考え、ステファニーが価格設定をする。

「安すぎますわ」

「高すぎると学生が買えない」

「利益が出ません」

「でも売れなきゃ意味ない」

言い合いながらも、全員の手は止まらない。

揚がった一個目を、まずミリーが割る。

湯気。肉汁。香ばしい衣。

ひと口食べたエルが天を仰いだ。

「これ、暴力」

「褒め言葉？」

「最高のやつ！」

屋台は予想以上の行列になった。

そのぶん、裏口に人の気配が増えた。

揚げ物の匂いは正義だ。学生たちが群がり、口コミが広がり、気づけば予定数が昼前に消える勢いになる。

だが、繁盛は目立つということでもある。

売り上げを数えていた夕方、屋台の裏へ見覚えのない男が来た。作業着に見える服装だが、靴だけが妙に高い。

「いい商売してるな、お嬢ちゃんたち」

キッカが笑顔で応じる。「ありがとうございます」

「今後も続けるなら、場所代がいる」

みかじめ料。

港湾区の連中だ。

エルが一歩前に出るのを、リィナが腕で止める。

代わりにミリーが、屋台の鍋を見た。

揚げたての油。

まだ熱い。

「払えないなら、子供らが困る目に遭うかもなあ」

その瞬間、ミリーの中で何かが切れた。

「あなたたち、子供の名前を知ってるんですか」

男が面食らう。

「は？」

「顔も、好き嫌いも、熱を出しやすい季節も、知らないでしょう」

ミリーは静かに言った。

「知らないなら、近づかないで」

声は大きくなかった。

だが底にある怒りが、場の空気を変えた。

男が舌打ちし、手を伸ばしかけた時。

その背後から、冷たい声が落ちる。

「その方たちは、ルオ商会の支援先ですわ」

ステファニーだった。

笑っているのに、目が笑っていない。

「ここで問題を起こすと、あなた方の親玉が困るかもしれませんわね」

男の顔色が変わる。

完全には引かないが、今は分が悪いと判断したのだろう。捨て台詞を残して去っていった。

緊張が解けると、キッカが息を吐いた。

「危なかった……」

「でも分かったわね」とリィナ。「向こうも資金源を潰しに来る」

ミリーは売り上げ袋を見た。

今日の利益は、子供たちの明日の飯になる。

だからこそ守らなければならない。

揚げ物の熱さは、生きている証だった。

そして今や、それは彼女たちの武器でもあった。