機動戦士ガンダム 逆シャア前夜の子供食堂 ――キッカの家―― 〜宇宙世紀0092-0093、サイド1・ロンデニオン外縁区〜

温暖設定日の冷やし汁

コロニー内の人工気候が、冬季設定の乾いた空気から一時的な温暖設定へ切り替わった。地球の季節とは違うが、ロンデニオン外縁区では環境維持の都合で、数日だけ湿った暑さが来ることがある。

冷房の弱い旧実習棟は蒸し風呂同然になり、子供たちの食欲も落ちた。配給の質はさらに悪化し、連邦高官の汚職やスウィートウォーターの動向ばかりがニュースを騒がせる。

「熱中症が出るわ」

リィナが、ぐったりした子供を見て眉を寄せる。

「水だけじゃ足りない」とミリー。

彼女が選んだのは冷やし汁だった。焼き味噌をすり鉢で当たり、胡麻と出汁で伸ばし、焼いた干物をほぐし、きゅうりを刻む。冷たいご飯にかければ、喉を通りやすく、塩分も取れる。

「地味だなあ」とエル。

「地味なやつほど強いんです」

ミリーはそう答える。

作っている最中、キッカが窓の外を見ていた。

港の方角に黒い煙が見える。その下で、民間警備会社の赤い識別腕章がいくつも動いていた。小規模な暴動らしい。食料倉庫前で配給を求める群衆と、警備隊がぶつかったと噂が流れてくる。

「始まってきたね」

キッカが呟く。

「まだ戦争じゃないのに」

「戦争は、宣戦布告より前に来るんだよ」

その言葉を、ミリーは黙って聞いた。

冷やし汁は子供たちによく効いた。

ひと口目は恐る恐るでも、喉を通った瞬間に勢いがつく。冷たさと塩気が、失われた食欲を引き戻す。

その中に、最近保護した少女がいた。名はサラ。

彼女は二杯目を食べ終えると、小さな声で言った。

「お兄ちゃんが、港で働いてる」

「どこの？」とリィナ。

「赤い腕章の人たちに連れていかれた。ご飯出るって言われて」

キッカとミリーが顔を見合わせる。

まただ。

「場所、分かる？」

サラは首を振るが、腕章の形は覚えていた。

ステファニーがそれをメモする。

「下請け警備会社の私兵ですわ。最近、民間労働の名目で人を集めてる」

「もう“子供の横流し”ってレベルじゃない」とリィナ。「戦争に向けた労働力確保よ」

その晩、ミリーは一人で食器を洗いながら考えた。

目の前の一食を守るだけでは、きっと間に合わない。

奪われる前に囲い、消える前に見つけ、隠れられる場所を増やさなければならない。

「ミリー」

背後からキッカが声をかけた。

「次、避難場所を増やそう。ここだけじゃ抱えきれない」

「賛成です」

「で、そのためには？」

ミリーは少し考えて答えた。

「学外に協力者が必要です。食べ物で釣れる人」

キッカが笑う。

「いい顔するようになったね」

冷やし汁の冷たさが残る夜に、

彼女たちは次の拠点づくりへ動き始めた。