鬼殺のソリティア

槐の邪神

ミトメタクナーイ

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　その祠は、かつて「岐神(クナド)」を祀っていた、峠の通行人の安全を守る為の物だった。

　だが、長い時が人々から謂われを忘れさせ、存在そのものを無かった事にされた。結果、古い峠道の脇に打ち捨てられ、朽ちて苔生すだけの石ころへと成り果てる。

　そして、全てが零に戻ったソレに、新たな神が宿った……と言っても、神とは名ばかりの、邪な魔物だが。ソレは金銭を求めて通行人を襲う俗物であり、持ち金の無い物はその命さえ奪ってしまう外道であった。

　その邪で俗物的な外道の名は――――――、

『「槐(えんじゅ)の邪神(じゃしん)」？』

『そう。みちゆくひとからかねといのちをまきあげるまもの。それが「槐の邪神」』

　マジで居たのね、そんな妖怪。零余子曰く「伝承に語られる個体が棲み付いていたのが“槐の根本にあった古い祠”だっただけで広落葉樹の近くであれば何処でも良い」みたい。

　つまり、結構ありふれている妖怪だという事。その割には聞かない名だが、“ワモン”も“チャバネ”も嫌いな奴からすれば等しく「ゴキブリ」でしかない、みたいな話なのかも。

　じゃあ、「槐の邪神」は何の妖怪なのかしらね？

『……こんな森の中じゃあ、妖怪じゃなくても襲われそうな気がするけどね』

　と、アウラが森を見渡しながら呟いた。確かに縊鬼の居た「竜ノ口渓谷」も相当に深かったが、谷間が無い分こちらの方が樹木の密度は濃い気がする。とっても森々してるわ。

『さっき熊も出たよ、アウラ様』

「グゥ～ン……」

『鉞担いだ金太郎かしら？』

　何時の間にか、リーニエが熊に跨っていた。どういう状況なのよ、それ？

『ほ～ら、林檎林檎』「ガウガウ」

　こら、野生動物を餌付けするのは止めなさい。人間(えもの)を横取りするようになっちゃうでしょう。そうなったら結局は殺す事になるんだから、良い事一つも無いわよ？

「バウッ！」『あ……』

『どうしたの、リーニエ。……あら？』

　すると、リーニエの跨る熊が何かを見付けた。私たちも鼻は良い方だけど、身体の構造上やっぱり四足動物の方が、地面を嗅ぎ分けるには有利かもね。それにしても何を見付けたのかしら。

『これは……』

『きんちゃくぶくろ、ですね。においからして、けっかくのくすりをいれていたようですけど……』

『ふ～ん……』

　あの賞味期限(・・・・・・)切れの人間(・・・・・)と関係あるのかしらね？

　まぁ、そんな事はどうでも良いわ。村人の始末は終わったし、後は槐の邪神とやらを殺すだけ。だから、さっさと出て来て欲しいんだけど……。

　―――――置いてけぇ……置いてけぇ……置いてけぇ……有り金、全部置いてけぇっ！

『あら、来たみたいね……』

『意外と堪え性が無いわね』

　頭数も考えられない馬鹿なのかしら。それとも人数差なんて関係無いとでも言うのかしらね。何れにしろ、こっちも待つのは嫌だし、さっさと姿を見せて頂戴な。

『コギュィィィヴッ！』

　と、森の奥から槐の邪神が現れた。

『う～ん、鎧武者と言うより……』

『ちょ～っと足軽っぽいわねぇ？』

　頭は伊達兜、腰回りは西洋甲冑、胸部装甲は女騎士という感じで、とても鎧武者には見えない。女性的なシルエットが分かる程の滑らかさだ。実際にそうなのかは不明だけど、たぶん雌よね？

　しかし、全てが女々しいかと言うと、そういう訳でも無く、両腕が異様に太い。丸太と言うか、石柱が二本並んでいるみたいだわ。あれでぶん殴るのだとしたら、随分と野蛮ね。

　――――――シュヴォオオオオオッ！

　かと思えば、槐の邪神が口から青白いガスを噴射して来たわ。それも浴びた所が、蒸気を上げて溶け崩れてしまう程の威力がある。強酸性なのかしら？

『先手を取るとは、味な真似をしてくれるわね。なら、こっちは寄って集って嬲り殺しにさせて貰うわ。アウラ、リーニエ！』

『はいよ！』『熊、零余子を連れて下がって』「クマッ！」『くまはくまとなかない……』

　だから、これはお返し。全員で魔法剣を生成し、斬り掛かった。

　――――――バキッ！　ボキッ！　ベキィンッ！

　全部バキボキに折れたわ。その上、槐の邪神には傷一つ付いていない。防ぐ処か棒立ちで真面に入ったのに。いや、嘘でしょ？

『【人を殺す魔法(ゾルトラーク)】！』『【破滅の雷を放つ魔法(ジュドラジルム)】！』『カヴォオオオッ！』

『コギィィィヴゥン！』

『『『効いてな～い』』』

　さらに、【人を殺す魔法(ゾルトラーク)】や【破滅の雷を放つ魔法(ジュドラジルム)】、リーニエの火炎弾の直撃にも動じなかった。罅割れる事も、熱で変形する様子も無い。妖怪が魔法を使える筈も無いので、単純に槐の邪神が硬過ぎるのだろう。

『このっ、【陽(かげ)の呼吸】……痛っ!?』

　しかも、【陽の呼吸】による殴打も、逆に粉砕骨折しちゃった。それはもう、肉が弾け骨が飛び散る程に。滅茶苦茶痛いわ。

　――――――いやいやいや、【陽の呼吸】の拳は鳴女(なきめ)の身体も打ち砕ける代物なのよ!?

　それなのに、何で唯のカツアゲ野郎に通じないのよ、ふざけないで！

『ギキィィィッ！』

『来るわよ！　皆、散開！』『ひぇっ！』『また私の活躍が～』

　こうして、まさかまさかの隠しボスとの戦いが始まってしまったわ。ナンテコッタ～！

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◆槐の邪神

　古びて打ち捨てられた祠を乗っ取る形で棲み付く妖怪。近くを通りすがる者から金銭を巻き上げ、払えない貧乏人は食い殺してしまう。実は金さえ払えばキチンと見逃す、変に律儀な奴だったりする。伝承に残る個体は、神の加護を得ていた青年に手を出したせいで、インディグネイションを下されて死亡した。
　正体はカブトムシの化け物。金属を吸収して自分の装甲を強化する能力があり、雄は火炎を、雌は腐食性のガスを武器にする。
　そして、年に一度、雄と雌で壮絶な殺し愛の末に子孫を残す。