蘭阜市再開発計画

FILE2-END

　夜が終わる。東の空がゆっくりと白み始めていた。

　伊馬輪組の施設から少し離れた場所で、ろこは壁にもたれかかるように座り込んでいた。

　スマホは握ったまま。

　写真は撮った。証拠もある。

　取材としては大成功なのかもしれない。

　だが

「……」

　何も考えられない。

　落ち着いた途端、目頭だけが熱くなった。頭の中では、あの地下室が何度も再生される。

　血に鉄格子。

　そして。

　血まみれのナイフを持った少女の事。

　ろこはぼんやりと朝焼けを見上げた。しばらくして足音が近づいてくる。

　ろこが顔を上げると、むぎがいた。

「お疲れ様」

　そう言って、むぎはしゃがみ込む。

　朝日が差し込む。柔らかな光がむぎの横顔を照らしていた。

　その姿は、先程まで人を刺していた少女には見えない。

　細い肩に小柄な身体。どちらかと言えば、守られる側に見える。その姿は、戦うにはあまりにも華奢だった。

　ろこはその姿を見つめ、何も言えない。

　ふと昔のことを思い出した。

　学生だった頃、夜更かしをしていた日々。明日が来ることを疑ったことなんてなかった。

　今日を終わらせたくなくて。

　もっと遊びたくて。

　だから夜更かしをしていた。

　けれど目の前の少女には、明日が来る保証なんて、どこにもない。

　ろこの胸が痛んだ。

　引きつったような顔になる。

　自分はこれまで小市民を守るために、権力者へ噛み付いてきた。

　上級国民。

　政治家。

　企業。

　そういうものを敵だと思っていた。

　それは間違いじゃない。今でもそう思う。

　だが世の中には、もっと弱い立場で、もっと強く縛られている人達がいる。

　そして、その中には目の前の少女のような子供もいる。

　ろこはゆっくり目を閉じた。

　疲労。

　恐怖。

　混乱。

　それらがまだ胸の中に残っている。

　それでも。

（……たまには）

　小さく息を吐く。

（こんなことをするのも、悪くないか）

　そう思った。むぎはそんなろこの顔を見て、不思議そうに首を傾げる。

「どうしたんです？」

　ろこは少しだけ笑った。

「いや……なんでもない」

　朝日が昇る。長かった夜が、ようやく終わろうとしていた。

「……眠い」

　翌日の昼。

　サンゴの家の防音室は、相変わらず機械だらけだった。

　外の音はほとんど聞こえない。ろこはソファへ沈み込むように座りながら、眠そうに目を擦っていた。

　声に覇気がない。サンゴはそんなろこからスマホを受け取る。

「どれどれ」

　画面を開き、写真を確認する。

　一枚。また一枚。さらに一枚。

　サンゴの表情は徐々に真面目になっていく。

　十分ほど経った後、彼女はようやくスマホを机へ置いた。

「ありがとう」

　一息。

「十分な働きだったよ」

　そう言ってスマホをパソコンへ接続し、写真データが次々と転送されていく。

　ろこはぼんやりそれを眺めていた。

　転送が終わる。

　サンゴは確認を終えると、何事もないように元の写真を削除した。

　ろこはソファへ頭を預ける。　その姿は完全に疲れ切っているように見える。

「……それはどうも」

　しばらく天井を見つめていたが、不意に呟いた。

「……るりのことなんか信頼するんじゃなかったわ」

　サンゴは思わず苦笑する。

「でもそのおかげで、たくさんの子供達が助けられたじゃないか」

　パソコン画面を見ながら続け、

「君は知らないかもしれないけど……」

　少しだけ優しい声になる。

「君があまりよく思わない場所でも、君に感謝してる人は多いはずだよ」

　ろこは黙って聞いていた。

「栞葉さんも、そう思って僕に紹介したんじゃないかい？」

「いや、絶対違う」

　そう断言し、ろこは身体の力を抜きながら続ける。

「あいつ……中学の頃から規律とか風紀とか馬鹿真面目なくせに」

「なんだか時々頓珍漢なことするんだよね」

　サンゴは興味深そうに聞いている。ろこは遠い目をした。

「何年か前だって……」

「せっかく特ダネだと思ってお偉いさんの頼み聞いたら、結局古くさい廃ビルでるりの記事書かされてるし」

　サンゴの手が止まった。

「……え？」

　ろこは眠そうな顔のまま続ける。

「なんだったんだろあれ」

「ちょっと待って」

　サンゴが身を乗り出す。

「え？」

「君だったの！？」

　今度は本気で驚いていた。

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　夜が更けた世怜音女学院。

　廊下には最低限の照明しか点いておらず、白い蛍光灯の光が冷たく床へ落ちていた。

　風の音もない、虫の声もない。

　聞こえるのは、自分の足音だけ。

　りこは、寮へ向かって廊下を歩いていた。

「疲れた〜……」

　小声でぼやく。

「丸二日も動かされたの酷すぎ〜……」

　数日前の真面目な態度は完全に消えている。

「私もアイス食べたかった〜……」

　この間、むぎとナナが購買でだらけていた光景を思い出しながら、りこはげんなりした顔で歩き続けた。

　東校舎の夜は、妙に怖い。

　誰も騒がない。誰も笑わない。

　ただ長い廊下だけが、どこまでも続いている。

　その時だった。

　――コツ。

　遠くから、別の足音が聞こえた。

　りこの足が止まる。

　規則的で、静かな音だが妙に重い。

　誰かがこちらへ歩いてきている。

　廊下の向こう側。暗闇の中から、ゆっくりと人影が現れる。

　蛍光灯の白い明かりが、少しずつその姿を照らしていった。

　りこの顔色が、一瞬で青ざめる。

「東堂コハク……！」

　思わず小声で呟き、反射的に近くの物陰へ身を滑り込ませる。

　息を殺しながら、壁越しにそっと様子を窺った。

「なんでこんなところに……！？」

　コハクは静かに廊下を歩いている。

　足音は小さいのに、不思議と存在感だけが異常――まるで、人ではなく“現象”が歩いているみたいだった。

　りこは物陰から、まじまじとその背中を見る。

　細い身体。華奢な肩。

　なのに、東校舎の誰よりも恐れられ、そして崇められている。

　コハクは特に周囲を警戒する様子もなく、そのまま静かに廊下の奥へ歩いていった。

　だが、りこはすぐに出ていけなかった。

　背中に冷たい汗が流れている。

　琥珀色の髪。

　深海みたいに冷たい瞳。

　感情の読めない顔。

　世怜音女学院では、その名前は半ば怪談のように扱われていた。

　“鬼”。

　そう呼ばれる理由を、彼女は訓練場で何度も見ていた。