蘭阜市再開発計画

FILE1-3：末路

　夕方の新聞社。

　蛍光灯の白い光が並ぶ編集部の一角で、編集長の机の前に立つ女性社員が、身を乗り出すようにして声を張り上げていた。

　長めの髪を揺らし、目をぎらっとさせながら、机を軽く叩く。

「だから！　あの3年前の工場の件、絶対におかしいですよ！」

　勢いのまま、言葉を重ねる。

「何人も行方不明者がいるんです！　しかもですよ？　あの失踪事件の時……武装した男を見たって住民もいるんですよ！？」

　語尾が少し跳ねる、早口で畳みかけるような話し方。

　対する編集長は、椅子に深く腰掛けたまま、面倒くさそうに目を細める。

「……3年前の事件をネタにしてもねえ……」

　ぼそりと呟き、机の上のライターに手を伸ばす。

「ただでさえ、新聞はどれも“オールドメディア”なんて言われて、一緒くたにされる時代だ」

　タバコを口にくわえ、火をつけようとする。

「そんな世間的にも関心の低いネタを調べたところで——」

　ぱしっ。

　女性社員が素早くタバコを取り上げた。

　半目で、ぴたりと睨む。

「社内は禁煙です」

　きっぱり。

　編集長は一瞬ぽかんとし、それから小さく舌打ちして椅子に背を預けた。

「……やりにくい時代になっちまったな」

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　翌朝。

　校長室の奥。

　大きな窓から差し込む光の中、家長むぎは無言で一通の封筒を机に置いた。

「昨日、もらいました」

　短く言う。

　叶は椅子に座ったまま、その手紙を手に取り、ざっと目を通す。

　むぎは立ったまま、腕を組み、眉を寄せる。

「ていうかさ」

　唐突に口調が崩れる。

「あれで外出許可と銃の携帯許可出した新東京ポート、ヤバくない！？」

　語気が強い。

「しがりこちゃんですら、ファイブセブン持ってきてなかったんだよ！？」

　叶は便箋を折り直しながら、淡々と返す。

「まあ……そういうことなんじゃないか」

「どういうこと？」

　むぎの視線が鋭くなる。

　叶は肘をつき、ゆっくり説明する。

「新東京ポートは、“天使”を慕う生徒たちの扱いに困っている」

「川口りつもそうだが、今や派閥が一つできてしまうほどに、“天使”という存在は大きくなっている」

　机の上で指を軽く叩きながら続ける。

「作戦を邪魔するわけでもない。だが、戦力にはならない」

「なら、職場見学も兼ねて放っておいて、好きなようにさせておくのが吉なんだろう」

　むぎは納得していない顔で唇を尖らせる。

「……そいつら、職務怠慢ですよね」

　不満がはっきりと滲む。

　叶は少しだけ笑う。

「Σの養成校に、戦力にならない生徒が何割いると思う？」

　むぎは黙る。

「騎士や鬼みたいなのの方が特別なんだよ」

　静かな声。

「学生は所詮、学生だ」

　そして、むぎを見る。

「昔のお前と同じだよ」

　一瞬、空気が止まる。

　むぎは目を細めるが、否定はしない。

　ただ、ふっと息を吐いた。

　叶は、立ち去ろうとするむぎの背中に向けて、静かに声をかけた。

「……よく考えるといい」

　むぎの足が、わずかに止まる。

「何が自分にできるのか」

　それ以上、言葉は続かなかった。

　むぎは振り返らない。

　ただ、軽く一礼して、そのまま校長室を出ていった。

　扉が静かに閉まる。

　廊下を歩きながら、むぎの目はどこか鋭くなっていた。

　過去の仲間。

　新東京ポートの連中。

　それらは、今のむぎにとって——

　弱かった頃の自分を、無理やり引き戻そうとする存在に過ぎない。

「……」

　心の奥で、冷たい考えがよぎる。

　——早く行って、二度となめた口を聞けないようにしておけば良かった。

　むぎの表情が、僅かに歪む。

　恐ろしいほど冷たい目で、正面を睨みながら歩く。

　そのまま、校舎を抜けて学園の外へ向かおうとする。

　だが。

　数歩進んだところで、足が止まった。

　むぎはゆっくりと息を吐き、額に手を当てる。

「……」

　しばらくそのまま、動かない。

　頭の中で、さっきの話と、昨日の出来事が整理されていく。

　そして、小さく呟いた。

「……とりあえず」

　目を開ける。

「まずは、何が起こってるのか……ちゃんと調べないと」

　声は、もう落ち着いていた。

　むぎは再び歩き出す。

　今度は急がず、ゆっくりと。

　朝の光の中へ、静かに足を進めていった。

　昼下がりの教室。

　窓が開け放たれていて、春の風がカーテンをゆっくり揺らしていた。

　むぎは机の横に立ち、腕を組んだまま外をぼんやり眺めている。

　その隣で、青年が椅子に腰掛け、気楽な様子で足を揺らしていた。

　金色の髪を無造作にかき上げながら、肩を軽くすくめる。

「そんな仕事、放っておけよ」

　軽い口調。

「昔からむぎっちは真面目すぎるんだよ」

　そう言いながら立ち上がり、むぎの肩をぽんと叩く。

「その手紙送ってきた先生だって、本気で解決してもらおうとは思ってないさ」

　窓の方へ歩きながら、続ける。

「たださ、そいつらとお前とは違う目で見てるってだけだよ」

　むぎは、少し眉を寄せる。

　納得していない顔だった。

「……昨日の夜」

　小さく言う。

「ストーカーされたんだけど」

　青年の動きが、ほんの少し止まる。

　だがすぐに、ふっと笑う。

　教室に吹き込む風を背に、振り返った。

「そいつもそうだろ」

　気楽な声。

「お前の昔の仲間と、今のお前は違うってこと見せたかっただけだよ」

　窓枠に寄りかかりながら、まるで世間話のように言う。

　むぎは横目でその様子を見て、面倒くさそうに目を細めた。

　風がもう一度教室に入り、カーテンがふわりと揺れる。

　教室の窓から、風がゆっくり吹き込んでいた。

　カーテンが揺れ、机の上の紙がわずかに鳴る。

　窓辺に寄りかかっていた青年が、ふとむぎの方を見る。

「それにさ」

　軽い口調で続けた。

「新東京ポートには行きたくないんだろ？」

　むぎは少しだけ黙る。

　それから、渋々という様子で小さくうなづいた。

「……まあ」

　だが、すぐに付け足す。

「……宛てはある」

　そう言って、視線を横に逸らす。

　少しの間を置いてから、ぽつりと口にする。

「……旧蘭阜市」

　青年が黙って聞いている。

　むぎは窓の外へ目を向けたまま、続けた。

「……サクヤの“智の利”のすべてが引き剥がされて、死地となった場所」

　声は平坦だった。

　けれど、その言葉は重い。

　風が、もう一度教室に入る。

　むぎはゆっくりと息を吐いた。

「みんな誰しも、自分の命が可愛くて……戦争なんて仕事でやってる」

　視線は遠くの空に向けられている。

「帰りを待つ家族がいる」

　少しだけ、言葉が途切れる。

　そして、静かに続けた。

「その前提すべてが……崩れ去った場所」

　むぎはそれ以上何も言わなかった。

　新東京ポート高校の敷地の端。

　むぎは本校舎の方角をちらりと見たあと、小さく息を吐いた。

（さすがに本校舎に行くのは、後にしたいけど……）

　そう思いながら、敷地の外れにある医務関連の棟へ向かう。

　建物は静かで、人の気配がほとんどない。

　内部に入ると、空気はひんやりとしており、設備もどこか旧時代的だった。

　最新の医療施設というよりは、療養のための隔離棟。

　学園の内部とは少し切り離されたような雰囲気が漂っている。

　むぎはエレベーターに乗り、目的の階へ向かう。

　扉が開くと、長い廊下が続いていた。

　足音だけが静かに響く。

　やがて一室の前で立ち止まり、カードキーを取り出す。

　鉄格子のついた扉。

　カードをかざすと、電子音が鳴り、鍵が外れた。

　扉を押して中に入る。

　部屋の中央、ベッドの上に座っている女子生徒が顔を上げた。

　眼鏡をかけた、どこか落ち着いた雰囲気の少女。

　むぎは軽く手を上げる。

「ゆきちゃん、体調どう？」

　女子生徒は少し考えるようにしてから答える。

「最近は結構落ち着いてる……」

　それから、少し身を乗り出して聞いた。

「何かお土産ある？　ここ、全然外出られないからさ！」

　期待のこもった声。

　むぎはパタパタと手を振る。

「ざんねーん」

　少しおどけた調子で続ける。

「今日は急いでるので何もありませーん」

　部屋の空気は静かなまま、二人の会話だけが響いていた。

　むぎは部屋の一角にある勉強用のデスクに歩いていき、持ってきた教材を広げた。

　ノート、参考書、プリントを机の上に並べる。

　椅子に腰掛けながら、むぎは振り向く。

「何か苦手なとこある？」

　ベッドに座っていた女子生徒は少し考え、眼鏡を押し上げてから答えた。

「順列がよく分からなくて……」

　そう言ってデスクの向かいに座る。

　ノートを開きながら、ぽつりと続ける。

「あと……化学の式みたいなのがわからない……」

　むぎは頷く。

「じゃあ、今回は化学式と順列だね」

　そう言いながらノートを引き寄せ、ペンを持つ。

　紙の上に数字や式を書きながら、順番に説明していく。

　女子生徒も時々頷きながら、ノートに書き写していく。

　部屋の中には、紙をめくる音とペンの音だけが静かに続いた。

　しばらくして——

　電子音とともに、扉のロックが外れる音がした。

　鉄格子の扉が開き、白衣の女性が中に入ってくる。

「水海さん、制御装置の健診しますねー」

　柔らかい声。

　女子生徒は慣れた様子で少し首を傾ける。

　白衣の女性は、金属の小さなペンのような器具を取り出すと、女子生徒の髪の中を軽くかき分け、そこに当てて何かを確認する。

　数秒ほど操作を続けたあと、器具を離す。

「うん、大丈夫そうですねー」

　そう言って軽く微笑み、器具をしまう。

「じゃ、失礼します」

　女性はそのまま部屋を出ていき、扉は再び閉じられた。

　むぎは特に気にする様子もなく、ノートを指で軽く叩く。

「はい、じゃあ続き」

　女子生徒は頷き、またペンを握った。

　むぎは部屋を出て、鉄格子の扉が閉まる音を背に廊下を歩いた。

　エレベーターで別の階に降りると、先ほどの白衣の女性と、数人のナース服の女性たちが詰め所のような場所にいた。

　むぎは足を止め、少し眉を寄せて言う。

「……いつまで、こんな場所にいないといけないんですか」

　声は落ち着いているが、どこか複雑な感情が滲んでいる。

「あんな牢屋みたいな部屋で……」

　一拍置き、続ける。

「というか、制御装置ってなんですか……！？そんなのつけられて……」

　ナース服の女性はむぎを見て、特に表情を変えずタブレットを手に取った。

「これを見てください」

　そう言って、画面をむぎに向ける。

　タブレットの映像には、あの女子生徒の部屋が映っていた。

　女子生徒は部屋の隅に追い詰められたように座り込み、激しく怯え、動揺した様子で呼吸を荒げている。

　目の前にいるナース服の女性を見た瞬間、女子生徒の表情が大きく歪んだ。

「来ないで！！」

　叫ぶ声。

「死にたくない！！」

　近くにあった物を掴み、ナース服の女性に向かって投げつける。

　本棚の小物、枕、手当たり次第に投げながら、完全に敵意を剥き出しにしていた。

　画面の中のナース服の女性は、表情を変えず、手に持った小さな装置のボタンを女子生徒に向ける。

　そして、長押しする。

　その瞬間——

　女子生徒の身体から急に力が抜けた。

　投げようとしていた物が手から落ち、そのまま床に座り込む。

　抵抗は止まり、動きも鈍くなる。

　ナース服の女性が静かに近づき、女子生徒の両手をベルトで拘束する。

　女子生徒は、少し間を置いてから答えた。

「……はい」

　声は力が抜けている。

「……落ち着きました」

　拘束された女子生徒は、両脇をナース服の女性二人に支えられるようにして立たされる。

　身体には力が入っていないようで、足取りは不安定だった。

　片方のナース服の女性が、もう一人に小さく言う。

「……指導室に」

　短い言葉。

　二人はそのまま女子生徒を挟むようにして、部屋の外へ歩かせていく。

　廊下の奥へ消えていく背中。

　——そこで映像は止まった。

　白衣の女性はタブレットの画面をそのままにして、静かに言う。

「まだ、一週間前のことです」

　むぎは言葉を返せなかった。

　タブレットに映っていた光景を見つめたまま、沈黙している。

　白衣の女性は、その様子を見て続けた。

「あなたのせいではありません」

　穏やかな声だった。

「事実、あなたも他の生徒達も、仕事に復帰できているのですから」

　むぎの不安を和らげるように、言葉を選ぶ。

「最近は勉強と……現場関連のことは、あちらの教官の方に任せていますが」

　白衣の女性はタブレットを下げながら説明する。

「可能な範囲で事務関連の仕事をさせていただいているようです」

　少し間を置き、続ける。

「本人も無理なく働けているようなので……精神的な面でも、国に奉仕していることは教育や自尊心の向上に繋がっています」