蘭阜市再開発計画

FILE1-6：白牙の幻獣

　月曜日。むぎは旧蘭阜市の通りを歩いていた。

　前に来た時よりも、わずかに人の気配がある。まばらではあるが、確かに生活の気配が戻りつつあるような空気。

　その視線の先——観光案内所に、灯りがついている。

「……やってる」

　小さく呟き、そのまま歩みを進める。入口の前に立ち、透明な扉に手をかける。

　開けると、カラン——軽やかな音が鳴る。同時に、ふわりと澄んだ木の香りが漂ってきた。中は、相変わらず整然としている。誰もいないはずなのに、机もパンフレットも、ぴしっと揃っている。

　むぎはゆっくりと中へ入る。奥を見るが、人影はない。

　代わりに、端の方にドリンクバーが目に入る。むぎは特に迷うことなくカップを取り、アイスティーを注ぐ。

　氷の音が、静かな空間に響く。そのままカウンターに向かい、呼び鈴をチンと鳴らす。

　椅子に軽くもたれながら、アイスティーを一口飲む。

　しばらくの静寂。その直後——奥の扉が勢いよく開いた。

「君を笑顔にご案内〜！」

　明るい声とともに、黄色いチャイナ服風のアイドル衣装を着た少女が、元気よく飛び出してくる。

　その瞬間。

「——っ！？」

　むぎは思わず、口に含んでいたアイスティーをぶっと吹き出した。

　目を見開く。カウンターの向こうで、にこにこと笑っているその顔。

　間違いない。いつもあっているジャージ姿の兵士、司賀りこだ。

　りこはくるりと振り返り、満面の笑みを浮かべる。

「むぎ先輩、ご案内〜！」

　そのまま勢いよく外へ飛び出していく。

「はぁ……」

　むぎは半目のまま、小さくため息をつく。

「めんど……」

　ぼやきながらも、結局その後をついていく。整備された通りを抜けると、景色が少しずつ変わる。

　舗装は途切れ、ところどころに瓦礫が残る。だが、その中に混じるのは——

　赤い提灯や、装飾の施された門。どこか中華風の雰囲気を残した大通りだった。

　りこは軽やかに歩きながら、振り返る。

「こっちこっち！」

　しばらく進んだ先。通りの中央に、それはあった。

　白い石で造られた、大きな像。狼のような姿をした神獣。

　鋭い牙、流れるような体躯。静かに佇みながらも、どこか威圧感を放っている。

　りこはその前でぴたっと止まり、ぱっと両手を広げた。

「これが蘭阜市の守り神、白牙の幻獣だよ！」

　誇らしげな声。

「へぇ……」

　適当に相槌を打ちながら、像を見上げる。りこはさらに続ける。

「でも白牙の幻獣だとなんだか言いづらいから、地元だとルンルンって呼ばれてるんだ！」

「いや……威厳落ちすぎだろ」

　即答だった。呆れたように顔をしかめる。

「終わってる終わってる……」

　ぼそっと呟く。すると、りこがぱっと顔を明るくする。

「あっ、そう！」

　指を立てて、嬉しそうに言う。

「ルンルンの口癖も、『終わってる終わってる……』なんだよ！」

「いや流石に嘘だろ……」

　低い声で呟いた。

　中華風の通りを、二人は並んで歩く。赤い提灯はところどころ色褪せ、立て看板も傾いたまま放置されている。

　店先のガラスは弾痕に撃ち抜かれ、ひび割れたまま。整備された区画とは違い、この辺りはまだ“そのまま”だった。むぎは周囲を見回しながら、ぼそっと言う。

「この辺、杭地雷無かったっけ……」

　りこはあっさり頷く。

「そこの角曲がったところだね」

　少し先を指さす。

「今もあるよ」「……そのままなんだ」

　むぎは小さく息を吐く。少し歩いたところで、むぎが何か言いかける。

「あのさ……」

　だが、その言葉を遮るように、りこがぱっと前を指さした。

「あそこ！」

　視線の先。通りの奥に、大きな建造物が見える。中華風の装飾が施された、堂々とした建物。

「蘭阜迎賓館！」

　りこが誇らしげに言う。

「本場の香港の建築家に製作してもらった場所で……」

　建物を見上げながら続ける。

「昔は展示会やったり、いろんなことに使われたんだけど」

　少しだけ表情が緩む。

「最近はすっかり手付かずだねぇ」

　むぎはその建物をじっと見ていた。しばらくして、ぽつりと呟く。

「……この辺、使えるようにならないかな」

　りこがちらっと横を見る。むぎは続ける。

「最近なんか、変なパパラッチとかも来てるから……」

　視線を逸らさずに言う。

「早く直した方がいいと思う」

　そして、少し強めに。

「地雷処理とか、廃棄物の処理とか」

　一つ一つ区切るように。

「できる人いた方がいいんじゃないかな」

　さらに言葉を足す。

「後は……事務処理とか！」

　りこはしばらく黙って聞いていたが、首をかしげる。

「……何か企んでる？」

　じっと顔を見る。

　観光案内所に戻ると、先ほどと同じように扉のベルが軽く鳴る。中に入ると——カウンターの向こうに、青い衣装を着た少女が座っていた。

　足をぶらぶらさせながら、りこを見ると、ひらひらと手を振る。

「もう交代の時間だよ〜」

　気の抜けた明るい声。

「お疲れ〜」

　りこも同じように手を振り返す。

「おつかれ〜！」

　そのまま横にいるむぎの方を振り向き、

「この人——」

　紹介しようとした、その瞬間。少女はむぎの顔を見て、ぴたりと動きを止めた。

「うおっ、家長むぎじゃん……」

　ぽつりと呟く。りこが目をぱちぱちさせる。

「あっ、やっぱりナナも知ってるの？」

　ナナは頬杖をつきながら、むぎをじーっと見て、

「あー……うちの学校の有名人の……腰巾着？だった人だよ」

　さらっと言う。むぎの眉がぴくっと動く。ナナは構わず続ける。

「その有名人は『命が大事です〜』なんて言うお花畑さんでさ」

　手をひらひらさせる。

「腰巾着さんもまあそんな感じだったらしいんだけど……」

　少し身を乗り出して、興味深そうにむぎを見る。

「それが転校してから、血に飢えたようにじゃんじゃか人殺すから先生達は大騒ぎよ」「……」

　むぎは無言で見返す。りこはむぎの肩にぽんと手を置く。

「そして今はしがりこの腰巾着！」

　どや顔。

「んなわけあるか」

　即座にその手を払いのける。ナナはそのやり取りを見て、くすっと笑った。

　ナナはカウンター越しにむぎを見ながら、少し首をかしげた。

「で……何の用？家長むぎさん」

　軽い調子だが、視線はしっかりと向けられている。むぎは一瞬言葉を選ぶようにしてから、

「その、有名人のことで相談があるんだけど……」

　と切り出す。

　——その時。ナナのスマホが震えた。

「……はぁ」

　少し面倒そうに取り出し、画面を見る。そのまま通話ボタンを押す。

「今仕事中なんですけど……」

　ぶっきらぼうに出る。

　だが、次の瞬間。ナナの表情が、わずかに変わる。

　無言で、電話越しの話を聞く。数秒。

　それから短く答えた。

「……んじゃ、向かいますね」

　静かな声だった。通話を切ると、すぐに立ち上がる。

「今日店仕舞いするよ」

　りこに向かって言う。

「もねちに早閉めするって電話しといて」

「はーい！」

　りこはすぐに動き出す。二人は慣れた様子で、案内所の片付けを始める。パンフレットをまとめ、電源を落とし、ドリンクバーも手早く処理する。その動きには無駄がない。

　数分経つうちに、閉店準備は終わっていた。

「行くよ」

　ナナがそう言うと、二人はそのまま更衣室へ走る。

　むぎは少し遅れてその後を追い、扉を開ける。中を覗き、そのまま入る。

「私も行っていい？」

　ナナは灰色のベストに袖を通しつつ、ちらっと見る。

「碧星院寄ってる暇ないから」

　ロッカーを開け、中からガンケースを取り出す。

「ナナの銃使ってくれる？」

　それをむぎに片手で渡す。

　むぎは受け取り、ケースを開ける。中を確認する。

「S&W M&P」

「弾丸はりこのと共有できる」

　むぎは一度だけ中身を見て、静かにケースを閉じる。

「わかった」

　短く答えた。

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　観光案内所の前。夕方の光が落ち始め、通りの人影も少なくなっている。

　その中で——一人の女性が立ち止まっていた。

　手にはビデオカメラ。肩には機材バッグ。

　鏑木ろこは、案内所の入口をじっと見つめている。扉には札がかかっていた。

「準備中」

　ろこは一歩近づき、ガラス越しに中を覗き込む。室内の電気は消えている。

　人の気配も、音もない。あれだけ整っていた空間が、まるで最初から無人だったかのように静まり返っている。

「……いない？」

　小さく呟く。腕時計をちらっと見る。それから、もう一度札を見る。

「今日、月曜日だよね……？」

　少し驚いた顔。

　本来なら、開いているはずの時間。それなのに、完全に閉まっている。

　ろこはしばらくその場に立ち尽くし、ガラスに映る自分の顔と、暗い室内を交互に見つめていた。