蘭阜市再開発計画

FILE2（鏑木ろこ編） FILE2-1：レオン・ヴィンセント

　喫茶店の窓際。午後の光がガラスを薄く白けさせ、通りを行き交う人影をぼんやりと映していた。

　鏑木ろこは、テーブルに突っ伏しそうな勢いで項垂れていた。

「……仕事クビになったわ……」

　目の前のアイスコーヒーにはほとんど手をつけていない。

　ストローだけが、氷に押されてかすかに揺れている。

　向かい側では、栞葉が静かにコーヒーカップを口元へ運んでいた。

　黒髪を揺らしながら、ゆっくりと一口。

　苦味を確かめるように目を細め、それから淡々と言う。

「そのうち後ろから刺されないようにね」

「縁起でもないこと言わないでくれる！？」

　ろこは顔を上げる。

　だが反論に勢いはない。むしろ、本気でありえそうだと思っている顔だった。

「いやだってさぁ……！　私そんな悪いことしてないじゃん！？　ちょっとだけ！　ほんのちょっと！」

「自分で“ちょっと”って言うやつ、大体かなりやってる」

「偏見だろそれ！」

　栞葉は特に笑わない。

　ただスマホを取り出し、親指で動画サイトを流し見していた。

　しばらく無言。

　そのあと、不意に小さく鼻で笑う。

「……ふっ」

「なによ」

「“大暴れする大社長GB”だって」

「は？」

　ろこが眉をひそめる。

　栞葉のスマホ画面には、丁寧に切り抜かれた動画が映っていた。件の社長の暴れている映像をくり抜き、背景を緑色にして編集素材にしたもの。

「日本だと悪い事するとMAD素材になるらしいよ」

　そう言って、栞葉はスマホを閉じた。ろこは呆れたように椅子へ背中を預ける。

「……取り締まらなくて良いの？」

「こんなん消しても増えるだけだよ」

　栞葉は淡々としている。

「まあしばらくしたら落ち着くよ」

　栞葉は窓の外を見た。

　夕方前の街。

　信号待ちの群衆。

　笑っている学生。急ぎ足の会社員。

「騒いでるやつって、飽きたら次行くし」

「はぁ〜……」

　ろこは大きくため息をつく。

「なんか、そういうの慣れてるよね……」

「見慣れてるだけ」

　短い返答。

　その声音には感情の起伏がほとんどなかった。

　店内のスピーカーから、古いジャズが小さく流れている。カップ同士が触れる乾いた音。コーヒー豆を挽く機械音。

　そんな静かな空間の中で、ろこだけが妙に落ち着かない様子で視線を泳がせていた。

「……で、これからどうすんの？」

　栞葉が聞く。

「いやそれを今考えてんのよ！」

「再就職？」

「軽く言うなぁ〜！？」

　ろこは頭を抱える。

椅子にもたれたまま、大きくため息を吐いた。

「……もう終わりよ、私の人生」

「大袈裟」

　栞葉は即答する。

　テーブルの上では、スマホの画面が淡く光っていた。

　ニュースサイト、動画アプリ、メッセージアプリ――いくつもの画面を流し見しながら、栞葉は不意に言う。

「仕事先紹介しよっか」

　ろこの動きが止まる。

「……は？」

「だから仕事」

「いや、どうせどこの新聞社にも目つけられてるって……」

　ろこは力なく立ち上がり、椅子の背に掛けていたバッグを手に取った。

「介護とかその辺なら雇ってくれるかなぁ……」

　完全に覇気がない。

　鞄に財布を雑に突っ込みながら、肩を落としている。

　栞葉はそんな様子を横目で見ながら、スマホを操作したまま呟いた。

「ちょっと自信あるんだけどなぁ」

「えぇ……」

　ろこは胡散臭そうな顔をする。

「私、他って言ったら遊園地のバイトくらいしかやったことないよ」

「へえ」

「その遊園地、三日で潰れたし……」

「最悪じゃん」

　栞葉は淡々と返すが、少しだけ肩が揺れている。

　笑っているのかもしれない。

「まあ任せときなさい」

　そう言って、栞葉は胸を張った。

　ろこはその顔をじっと見る。

「……妙な仕事……は、ないか」

　一瞬だけ疑うように目を細める。

　だが次の瞬間、何かを思い出したように表情を戻した。

「あ、いや……まあ栞葉だし……」

　警察官をしている以上、変なことに繋げられることはない。ろこは小さく頷いた。

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　東堂家の屋敷。

　重厚な木材と白い石で統一された廊下は、昼間だというのに静まり返っていた。

　大きな窓から差し込む陽光だけが、長い絨毯の上に淡く伸びている。

　その一室――

　東堂セツカは、革張りの椅子に腰掛けたまま、部屋の隅に置かれた大型のパソコン画面を見つめていた。

　画面には、複数の証券チャート。

　赤と緑の数字が高速で切り替わり、海外市場の情報が絶え間なく流れている。

　その傍らには、折り畳まれた新聞。

　経済欄には、大企業の不祥事と急落した株価の記事が載っていた。

　静かなノック音。

「お嬢様」

　老執事が、音を立てぬよう部屋へ入る。

「どうされるのですか？」

　その問いに、セツカはきょとんとした顔で執事を見上げた。

「……？」

　本気で何を聞かれているのか分かっていない顔だった。

　数秒ほど沈黙。

　やがて、ようやく思い至ったように、小さく「ああ」と呟く。

「もうだいぶ前に全部売りましたわ」

　視線を再びモニターへ戻しながら、淡々と続ける。

「あの方……人の性別だけ見てコロコロ人柄を変えるんですもの」

　その声音には、失望と嫌悪が半分ずつ混じっていた。

「まさか、あんなところで油を売っているなんて……」

　そして、小さくため息。

「気持ち悪い」

　冷え切った言葉だった。

　執事は何も返さない。ただ静かに頭を下げ、数歩後ろへ下がる。

　部屋には、パソコンの冷却ファンの音だけが残った。

　セツカは頬杖をつきながら、証券画面をぼんやり眺める。

　その時――

　廊下の向こうから、軽い足音が近づいてくる。

　ノックもそこそこに、ひとりの男子高校生が部屋へ入ってきた。

　細身の体格。

　整った制服。

　眼鏡の奥の瞳には、どこか飄々とした知性が浮かんでいる。

「災難でしたね」

　その男――レオン・ヴィンセントは、どこか他人事のような口調で言った。

「あの代表が行うプロジェクトは、私も興味深いものばかりでしたので……残念です」

　言いながら、室内のモニター群へ視線を向ける。

　セツカはその言葉を聞き、深く、深くため息をついた。

「はぁ……」

　頭痛を堪えるように額へ指を当てる。

「どうして皆、勝手に勘違いして“気遣い”を始めるんですの……」

　その声には、心底うんざりした響きがあった。

　レオンは肩をすくめる。

「違うんですか？」

「違いますわ」

　即答だった。

　セツカは椅子へ深く座り直し、冷めた目で天井を見上げる。

　レオンは部屋の中央まで歩み寄ると、静かに眼鏡の位置を直した。

　東堂家の応接室には、午後の淡い光が差し込んでいる。

　窓の外では庭師が枝を整えているのか、時折はさみの乾いた音だけが聞こえていた。

　そんな穏やかな空気の中で、レオンは淡々と言葉を続ける。

「物部家の一件以来、時間はずっと止まったままだと聞きます」

　セツカは何も答えない。

　ただ頬杖をついたまま、パソコン画面に映るチャートをぼんやり眺めていた。

「今回のジャーナリストが動いていただければ、より多くの方を救うことができるように思いますが……」

　レオンはそこで少し間を置く。

「七次元審査会にも……」

　その名が出た瞬間だった。

　セツカはゆっくりと視線を上げる。

　肘をつき、組んだ指先へ顎を乗せるような姿勢のまま、まっすぐレオンを見た。

「審査会は……Σのレジスタンス組織ではありませんわ」

　静かな声音。

　だが、その一言で室温が数度下がったような感覚があった。

「左翼的な行動を助長するなら、それはテロリズムと変わらない」

　レオンは反論しない。

　ただ静かに聞いている。

　セツカは視線を窓の外へ流しながら続けた。

「それに……仮にΣが復活して動いていたとしても、そのΣを完全に葬り去るなんて不可能ですわ」

　風が吹く。

　白いカーテンがわずかに揺れ、涼しげな空気が室内を流れていった。

「もしそれをするなら、Σを作った世界の秩序そのものを正さなければならない」

　その声には、妙な実感があった。

　理想論ではない。

　何かを長く見続けてきた人間だけが持つ、諦観に近い響き。

「麻薬カルテルや暴力団、闇金の追放みたいな活動と一緒ではありませんもの」

「……てっきり、Σを滅ぼしたいのだとばかり思っていましたが……」

　どこか意外そうに呟いた。

「意外と弁えていらっしゃるのですね」

　その言葉には、ほんの少しだけ棘が混じっていた。

　セツカの眉がぴくりと動く。

「……失礼な方ですわね」

　彼女は両手を組み直し、椅子へ深く背を預けた。その仕草は優雅だったが、目だけは笑っていなかった。

　東堂家の屋敷を出ると、外の空気はひどく静かだった。

　高い塀に囲まれた邸宅街。

　整えられた街路樹。

　遠くで小鳥が鳴いている。

　レオン・ヴィンセントは石畳の歩道を歩きながら、スマホの通知を流し見していた。

　海外の研究所からのメール。

　大学教授からの査読依頼。

　共同研究データの確認通知。

　その量は、高校生が処理するものとは到底思えない。

　七次元審査会――東堂セツカが立ち上げた、小規模な組織。

　資産家、研究者、音楽家に道化師。一見無関係そうな人間たちが、それぞれの専門知識を持ち寄り、情報交換を行う場。

　レオンも、その一員だ。

　住宅街をしばらく歩いたところで、一台のタクシーが通りかかる。

　レオンは軽く手を上げた。

　静かに停車した車へ乗り込み、行き先だけを短く告げる。

　タクシーが走り出すと、彼は肩に掛けていたバッグからノートパソコンを取り出した。

　薄い金属製の筐体。

　画面には大量の論文データと数式。

　その中の一つを開く。

　タイトルを見た瞬間、レオンの口元がわずかに緩んだ。

「……やっぱり面白い」

　画面に表示されている著者名。

　――葉加瀬冬雪。分子構造解析と生体適応実験に関する論文だった。

　彼女は、結果のために研究する人間ではない。

　名誉のためでも、金のためでも、社会貢献のためでもない。

　ただ純粋に、“知りたい”から実験を続ける。

　未知を解き明かしたい。

　理解したい。

　その欲求だけで前へ進み続ける。

　それこそが、レオンの理想だった。

　タクシーの窓の外では、街並みが後ろへ流れていく。

　赤信号で車が止まる。

　レオンは画面をスクロールしながら、小さく呟いた。

「無駄がない……」

　論文の構成。

　仮説。

　検証。

　失敗例の扱い方。

　どれも見事に洗練されている。

　そこには“研究者として良く見られたい”という欲望が存在しない。

　あるのは、知識への執着だけ。

　レオンは、その繊細な純度に魅了されていた。

　本当に価値があるのは、“世界を前に進める知性”だった。

　窓に映る自分の顔をぼんやり見つめながら、彼は静かに目を細める。

「……やっぱり、研究者は美しいな」

　それは恋慕ではない。信仰にも近い、純粋な敬意だった。