本ページは、「もしも追跡者以外の夜渡りが召喚されていたら？」というIFを元に書いた、作者のお遊びです。基本的に続きませんし、本来の本作設定にも影響しません。
くれぐれもご了承ください。
初手は追跡者と鉄の目、ほぼ同時だった。
遠間で殺せないなら、踏み込むまで。追跡者は大剣を両手に構え、強く前に踏み出した。まさにそれを待っていたかのように、鉄の目も弓を仕舞い駆け出した。
ぼろぼろの大剣と、曲剣の薄い刃が衝突し、がりがりと鈍い音が連鎖するように響いた。
ごうと風を斬って迫る大剣を、しなやかに躱しながら斬り返すシミター。まったく性質の違う剣技の交錯は、しかしそうと感じさせないほどに長く続き、ぎゃりぎゃりと火花散る音が響き続けた。恐るべきは、鉄の目の対応能力だ。匹夫ならば即座に両断されかねない大剣の一撃を、しかし紙一重のところで躱し続ける。しかも、時折ぽんぽんとシミターを握る手を持ち替え、曲芸のように追跡者を翻弄してくる。味方でいたときも空恐ろしいものを感じさせる技巧者だったが、こうして敵対する羽目になったのは、不幸というしかあるまい。
（だが、少し遊びすぎたな――もう視えているぞ）
そもそも曲剣とは、敵の攻撃を受け流しすり抜けるのが強みだ。追跡者の剛力で振るわれる大剣を、真正面から受け止める頑強さはない。まして、その技巧の音律を見切られてしまえば――
鉄の目がシミターを左手に持ち替えた瞬間を狙って、追跡者が大剣を薙いだ。ぐおんと風を纏いながら迫る刃が、シミターの鍔元にがぁんとぶち当たり、強引に明後日の方向に吹き飛ばす。その衝撃が握っていた腕にまで響き、ぐらりと体勢を崩しかけるほどの一撃となった。
好機。追跡者は手首を翻し、大剣を鉄の目の胴に向けて振り払った。鉄の目は空いていた右手を懐に突っ込み、次なる武器を取り出した。体勢を崩されながら、咄嗟に迎撃に切り替えた判断の速さ。構うものか、と強く握られた追跡者の大剣がぐおんと振り抜かれ――
ぐにょん、とその軌道が曲げられた。
まさに追跡者の大剣が己の胴に食い込む寸前、鉄の目は次なる武器を挟み込み、その軌道を逸らすことに成功したのだ。まさに紙一重、彼でなければ成せない神業だろう。追跡者はそれ自体に頓着せず、その新たな武器に注目した。身幅は広く、しかし厚みはなく、まるで虫の翅のような刃。夜空のような、星雲のような、どろりとした色味の正体を思い出すのに、追跡者は僅かな間隙を要した。
（――アステールの薄羽！？ 何故ここで――）
アステールの薄羽――證鈴ｻ偵?關ｽ縺ｨ縺怜ｭの翅の一枚を、そのまま刀身にした曲剣。それ自体の頑丈さではなく、込められた魔力をこそ刃にする武器。使いこなすには、魔力の流れを正確に把握する知力が求められ、そしてその意味では、決して鉄の目と相性の良い武器ではなかったはずだが――
一瞬だけ思考を奪われた追跡者の隙を突き、鉄の目がアステールの薄羽を翻した。しゃらりと流れるような斬撃の軌跡に、暗黒の星雲が追随する。刃のみに気を取られていた追跡者は、つい星雲からの回避が遅れてしまった。
ぼぼぼぼぼ、と星雲が弾けるように爆裂した。遥かな宇宙に由来する超常の輝きが炸裂し、追跡者の五体を透徹した。搦手に気を取られた報いは――しかし決して痛くない。いつか、彼自身が「学問など糞の戯れだ」と吐き捨てた通り、薄羽の奥で流動する魔力を制御できるほどの知恵は、ついぞ得なかったらしい。この程度の戯れで膝を折ると思ったら――
――その間隙を縫って、鉄の目が素早く身を翻した。
左手のシミターはいつの間にか仕舞われ、代わりに小さな曲がり刃が握られている。足元の黒潮を映す刃が、追跡者の脇腹をすれ違うように振り抜かれ、鎖帷子ごとその下の肉を浅く斬り裂いた。追跡者は辛うじて身を捻り、その斬撃から逃れようとしたが――辛うじて、急所を逸らすに留まった。
常人ならば必殺の一撃を、辛うじて逸らすことに成功した追跡者。そして、確実に入るはずだった致命の一撃を逸らされた鉄の目。だが――再び正対した二人の表情は真反対だった。追跡者は兜の奥で苦々しい表情を浮かべ、鉄の目はフードの奥でいやらしく笑っている。
「……やってくれたな。ここまで小狡い策を弄する奴だとは思わなかった」
「
苦み走った追跡者の口惜しみに、鉄の目は軽口を並べた。
鉄の目が、いつも懐に隠している小さなダガー――その真骨頂は、いわば『
アステールの薄羽は、ただの目くらましだったのだ。星々の炸裂に紛れて、ダガーを確実に当てるための。ここから先の戦闘を、彼の優位で支配するための。
追跡者はぶんと頭を振り、気を取り直して大剣を構えた。鉄の目の技巧の凄まじさは、かつての味方としてよくよく知っている。攻撃そのものの鋭さも、それを当てる技術も、回避する難しさも――だからこそ、ここで弱気になってはいけない。その動揺に付け込むのも、この男の暗殺技術のうちだ。
追跡者は、全身に浅く広がる呪詛の疼痛を無視した。
そうして走り出した追跡者の体躯に、一つの違和感が走った。四肢を振る力が鈍い。虚脱感が抜けない。命を浪費されていくような、この感覚は、どこかで――
その僅かな隙を突いて、鉄の目が再び突撃していた。両手のそれぞれに握られた曲剣を風のように振るい、双翼から斬撃を浴びせる。大きな曲がり刃が、『
「――っが……！」
「どうした。動きが悪いぞ」
一瞬遅れて振るわれた、追跡者の大剣をひらりと躱しながら、鉄の目がせせら笑った。こういう嗜虐的な側面は、他の夜渡りたちにはないものだった。あるいは彼のこんな一面を、知っていたのは自分だけかもしれない。
追跡者は背後に大きく飛び退き、鉄の目から距離を取った。身軽さで言えば夜渡りの中でも優れた相手だが、今は少しでも距離を稼がなければ危険だ。
鉄の目による追撃はなく、両者は大きく引き離された。追跡者はざわざわと動揺する心胆を鎮め、ダガーで斬り裂かれた鎖帷子の奥に手を突っ込んだ。――そこにあったのは案の定、濃緑の粘液。
「……毒か……！」
うごめく毒花、ミランダフラワーの花粉を精製した猛毒。よりによって、こんなものを仕込んでいたか。戦いの記憶を浚う限り、あのダガーに毒を塗るといった行動はしていなかったはずだが……過去の経験に囚われていたことが仇になった。
兜の奥でぎりぎりと歯ぎしりする追跡者を嗤うように、鉄の目が粘ついた笑みを浮かべた。
「――さあ、立て。その程度で膝を折る戦士ではないはずだ」
激励とも挑発ともつかぬ鉄の目の言葉に、追跡者はただ無言で立ち上がり、大剣を握り込むことで答えた。
――瞬間、両者が激突した。
追跡者は大剣を両手で握り、鉄の目はアステールの薄羽とシミターを両手に構え、互いに得物をぶつけ合った。ぎぃん、ぎぃん、ぎぃん――と、鉄同士が衝突する音が、足元の黒潮に反響する。
この男が最も得意とする武器は弓。遊牧民育ちの追跡者でさえ遠く及ばない、圧倒的な連射性と命中精度を誇る技量の持ち主だが、握り直す様子は一向に無い。いくら速射できようが弓は弓、矢を番える隙間を狙って突撃されては、迂闊に射ることもできまい――それこそが追跡者の狙いであり、そしてその猛攻は奏功している。肉体強度としては決して頑健な方ではなく、守勢に回れば逃げの一手を余儀なくされるのが、鉄の目の弱点だった。
追跡者の大剣をステップで躱し、鉄の目が突撃した。その手にはダガーが握られている。追跡者は構わず大剣の刃を翻した。「傷を創る」という呪詛は、その効果が重なり合うことはなく、精々押し潰されるまでの時間が延長される程度だ。その刀身に塗られた毒も、一度乗り越えた以上は、免疫として肉体が耐性を獲得しているはず。構わず突っ込んだ漂泊者の脇腹に、ダガーが突き立てられ――
「――ッがはっ……！？」
全身を駆け巡る激痛に、思わず四肢が痺れ、追跡者はその場にうずくまった。
息がうまくできない。身体がうまく動かせない。皮膚という皮膚が腫れ上がるように熱く、かすれるほどに喉が痛い。眩暈に襲われた視界に透明な星がちかちかと散り、背骨が引っこ抜かれたように全身がぐらぐらとふらつく。もはや立っても座ってもいられない異常事態に、追跡者はただ動揺することしかできなかった。
その間に体勢を立て直した鉄の目は、闇色を照らし返すダガーを見つめながら、その向こうの追跡者を見下ろした。
「――なあ、追跡者。
意味が分からない。考えがまとまらない。呼吸すら苦心している追跡者に、明朗な答えを出すことはできなかった。
「……っそれは……その刃の、呪詛を、阻むからだと……お前、が……」
「そうだ。解毒こそ容易だが、確実に命を蝕む猛毒――そんなものに上書きされては、呪詛の効力が発揮されない。だからお前たちがいる間は、やむを得ず素のままの刃を使ってきた。
だが、そうも言ってられなくなってきた」
激痛と麻痺と呼吸困難に冒され、鉄の目の言葉を拾うことすらままならない追跡者に構わず、彼は続けた。
――いつからだったのかは、分からない。暦は端から意味を持たず、四季は端から役に立たず、つまり『昨日と同じ明日』が、彼らの戦場であり、変わらない摂理だった。知らない間に崩壊していった日常は、黄金律の瑕疵か、“夜”の災いか、それとも……
「お前たちがいなくなった頃から、“夜”が深くなった。より苛烈に、より凶悪に」
最初のうちは、それでも凌いできた。『それが絶対に明けない』という真実は、彼の胸の内に秘められたまま。
だが挑むほどに、乗り越えるほどに、深みは増していった。敵はより強靭になり、攻勢はより熾烈になり、終いには“夜”の呪いが過密化した『変異体』まで現れるようになった。
「俺たち自身の力、黄金のルーンの祝福、“遺物儀式”による覚醒――それだけでは、“夜”を越えられなくなってきた。
だから隠者が、“遺物儀式”に手を加えた」
“昏景”。彼ら自身の記憶を遺物として固着化し、力に変える触媒とする儀式に、新たな側面を――“
“夜”の力を込めるのだ、その危険性は並ではない。より強大な力を得る代わりに、“夜”の呪いを受け入れる――夜渡りたちは、そんな覚悟を強要された。これまでの闘争の記憶を捧げ、新しい闘争のために力を得る。霊樹の加護を受けた戦士として、これほど冒涜的な話もない。
だがその引き換えとして、彼は新しい技術を獲得した。
「『施設』の一人に、『雀蜂』という奴がいたのを思い出してな。
毒の使い手だったんだが――一つ、奇妙な使い方をしていた」
一度与えた毒を、もう一度呷らせる。一度体内で暴れた毒は、しかし生き延びることで肉体が耐性を得、次に投与しても効果が薄れてしまうはずだが――むしろ
――
そして、鉄の目もまたその再現に成功した。ダガーに毒を塗り、一度目が馴染んだ頃を見計らってもう一度浴びせ、致命的なダメージを与える――相手が骨の髄まで強靭だというならば、その強靭さを逆利用してやろうという試みだ。
そこまで思考を回すことができず、ただ「鉄の目の策にまんまと嵌められた」と理解するのがやっとの追跡者に、これから起こることを想定できるはずもない。ぜひぜひと荒い呼吸を繰り返す彼に向かって、鉄の目は一振りの長刀を構えた。
――それは“マレニアの義手刀”。“不敗のマレニア”が戦義手とともに掲げた、無垢金の大業物。特異な神秘性も昏く淀んだ血腥さもなく、ただ無垢金を真摯に鍛え上げ、刃を研いで洗練した、純粋な技巧によって真価を発揮する名刀。刀身の長大さに反して短すぎる柄を握りしめると、鉄の目はぐっと身を屈め、ひらりと跳躍した。
そうして、鉄の目は一陣の太刀風となった。
まさに風を斬るがごとき流麗な斬撃が、うずくまったままの追跡者を襲った。止まることなき怒涛の爪牙が、その五体を蹂躙する。全身に創傷を刻まれ、悲鳴を上げるその上から刃で斬り伏せられ、身動きもままならない。
だがそれが、結果として毒による麻痺から立ち直らせることになったのは、不幸中の幸いというべきか、どうか。全身の流血に構わず、追跡者はやや強引に我が身を立ち上がらせると、遮二無二転がり、闇色の汚泥を跳ねさせながら、鉄の目の太刀筋から逃れようと距離を取った。
そうは問屋が卸さない、と太刀風が追った。
地を蹴った鉄の目の刃が、再び追跡者を襲った。その絶叫すら斬り裂いて、太刀風が全身を駆け巡っていく。全身から夥しい血が噴き出し、無垢金の刃を汚していく。止まることなき怒涛の連撃が、哀れな獲物に遁走すら許さない。回避も反撃もままならず、追跡者は足を滑らせて盛大に転んだ。黒潮がばしゃりと跳ね、彼は“夜渡り”の二つ名が泣くようなみっともない醜態を晒した。
その首を刎ねるべく、太刀風が迫った。
黒潮の水しぶき一つ上げず、すいと水面を浅く揺らしながら疾走するその姿は、まさに湖上を羽搏く水鳥の乱舞がごとき超絶技巧。咄嗟に首元を守るように腕を組み、腕の筋肉を犠牲にしなければ、ここで決着が付いていたかもしれない。ぎゅっと固く握られた両の腕に、しかし無垢金の刃は容赦なく食い込み、分厚いグローブの奥、丈夫な筋繊維をずたずたに斬り裂いた。
今だ、と追跡者は前転した。純粋な技巧によって成される絶技は、しかしそれゆえに超常の脅威とはならない。一度振り抜かれてしまった刃は、切り返すその寸前まで無防備なままだ。今度こそ鉄の目を斬殺すべく、追跡者は執念だけで大剣を握り、ごろごろと転がった。起き上がる勢いに乗せて、大剣を振り上げる――！
――ざん、と追跡者の胴が斬り裂かれた。
「――っがは……ッ！」
不可視の刃が、まったく心構えのなかった追跡者の胴鎧を斬り裂き、その奥の皮膚を破り、筋肉を傷つけた。辛うじて内臓へ届かなかった一撃は、しかしその表面の血管をずたずたに引き裂き、彼の全身からばしゃりと血が飛び散った。
――残心。限界まで磨き抜かれた斬撃が、真空の刃を形成し、一歩遅れて放たれたのだ。
（……
ようやくそこまで思考が及んだ追跡者を、賞賛すべきか、どうか。“星砕きのラダーン”と並んでデミゴッド最強候補と謳われたマレニアの、流麗なる剣技を再現することに成功したのは、
「――満身創痍だな、追跡者」
そんな追跡者の前で、鉄の目がゆっくりと身を起こした。ぼたぼたと血を流したままうずくまり、足元の黒潮を赤黒く汚すだけの追跡者は、もはや生きていること自体が奇跡のような状態だ。
「毒に冒され、斬り刻まれ、失血も多い……その様子では、戦うのもままならないだろうな」
――相手はほぼ無傷。その奸計に思い通り翻弄され、此方は満身創痍に致死毒のおまけ付き。
ここから追跡者が盤面をひっくり返し、勝利をもぎ取ることは不可能だと言っていいだろう。方向性は違えど共に優れた戦士であり、そして一時は夜渡りとして同じ戦場に立った二人は、しかしそれ故に、ここに覆しがたい決定的な優劣差を作り上げた。一度ここまで傾いてしまった以上、奇策の一つ二つで天秤を巻き戻すことができるほど、この“鉄の目”とは惰弱な戦士ではない。
だが、
「――それでいいのか？
お前の闘争は、ここで終わるのか？ 世界を救えず、裏切り者も殺せず、ただ膝を折って降伏するだけか？」
鉄の目はマレニアの義手刀を突き付け、追跡者をいっそう責め立てた。
追跡者は全身の力を振り絞って、ようやく緑のフードを見上げるのが精一杯だ。そうして見上げた鉄の目の、その瞳に不思議な色が宿っているのを、彼は目撃した。
――それは落胆ではなかった。失望ではなかった。
後悔でも、慙愧でも、悲嘆でもなかった。
それは期待。そして確信。
『まだ戦えるはずだ』という、歓喜の威嚇。
「あるんだろう？
さあ、見せろ。お前の覚悟を。冒涜の成果を。もっと、もっと、もっと闘争を！」
無垢金の長刀をぎりぎりと握りしめながら、鉄の目は朗々と叫んだ。夜渡りの長い長い戦いの中で、追跡者が初めて目にした情動だった。
――この程度で終わるはずがない。
――もっと驚嘆すべき何かがあるはずだ。
――そうだ、諦めるな。殺すために、足掻き続けろ。
――たとえ四肢が動かなくなっても、
――眼だけは、心だけは敗北を受け入れるな。
何という強欲。何という我儘。
これだけ散々に甚振っておきながら、それでもまだ立ち上がれと言う。剣を握り戦えと急き立てる。
（……いいだろう。それなら――）
追跡者は、応えることにした。
乏血で力の入らない腕をぶるぶると動かし、懐の奥深くをまさぐる。決して無くさないように、うっかり衆目に晒すことが無いように、奥底に仕舞っていたはずだ。指先にふにょんとした感触を確かめると、追跡者はそれをしっかりと握りしめ、緩慢な動きで腕を引き抜き、黒潮に汚れた大気の下へ晒した。
――勝機はいくらだ。千に一つか、万に一つか。
億か、兆か、それとも京か？
那由他の果てに
もとより、そうすることしかできないイキモノだ。
追跡者がようやっと取り出したソレの正体を、鉄の目は知らない。小さく脈打つ、銀色の胚。脊椎動物の腎臓のようでもあり、樹の種の内容物のようでもあり、ただの金属の塊のようでもある。彼らが何度か赴いた永遠の都ノクラテオに由来する聖遺物であり、
だがこれこそが、追跡者の奥の手なのだろう。この絶望的な状況をひっくり返す、外法の鍵なのだろう。ソレをぐっと自らの胴に押し込み、斬り裂かれた肉の内側に押し込もうとする追跡者を、鉄の目は期待のまま見守った。
その瞬間、世界が停止した。
黒潮も、パラダイスも、亡者たちの怨嗟の声も、何もかもがぴたりと凍り付いた。
二人を横目に戦っていたガルブレーナもシュヴァルツロッホも、思わず戦いの動きを止めるほどに、それは異様だった。
それは、歴戦の戦士の威圧感ではなかった。
禁忌に触れた魔術師の魔力ではなかった。
神と合一した聖職者の祈祷ではなかった。
鉄の目の前には、ただ銀色の闇が昏々と沈んでいた。
揺蕩うだけのソレは、しかし何物にも侵されない空白として存在していた。
銀色の闇から、ばしゃりと腕が飛び出した。
それは暗銀の甲冑。
かつて馳せた名を、しかしすべてとともに失った、亡国の騎士鎧。
黒潮を掻き分けて、ざぶりと突き立てられた腕が、ぐっと力を込めてその身を引き摺り出す。
銀色の闇が色褪せていき、暗銀の鎧姿に変貌していく。砕かれた胴が、ひび割れた兜が、二股に分かれた右腕が、ずるずると引き摺り出されていく。
やがて一つのヒトガタが、ゆっくりと身を起こした。
三つの手のそれぞれに短剣、大剣、そして巨剣を握っている。
暗銀の甲冑の下には、あるべき肉体はなく、ただ昏々とした虚無が居座っている。“
かつて倒したはずの古い影を前に――鉄の目は震えた。
「――っははは……！ そうだ、そう来なくてはな！！」
心の底から歓喜に震え、喉を嗄らすほどに絶叫した。
葦の地に、『武者震い』という言葉がある。強敵に挑む戦意と気迫が、自らの肉体を震わせるという。かつて法螺話と嗤った過去を後悔しながら、しかしそれ以上の興奮で、絶頂したかと錯覚するほどに身震いした。
これが！ こんなものが！ お前の本懐なのか！
全てを呪い、全てに呪われる災厄！ そんなものに成ったのか！
世界に仇なす怨敵と、世界を裏切った罪人――これほどまでに、数奇で皮肉な因果もあるまい！
「さあ、やろう“夜の王”！ 精も根も使い尽くして、最期まで戦い抜こう！！」
第一幕は終わった。
だがその幕引き役を、鉄の目は殺してしまった。
ならば、そのまま第二幕へ。観衆一人いない舞台の上で、止まらない興奮のままに踊り続けろ。
毒蛾は二度舞う「」
毒花は二度刺す「」
いや実際何であいつあんな真似できるんですかね。