「ハックショイ！！」
「随分大きなくしゃみだね、まあ無理もないか、身ぐるみを剥いだし」
くしゃみと肌寒さで目覚める、目を開けると辺りはすっかり暗くなっており、僕が気を失っていた時間を表していた。
そしてどうやら僕はボルトスの腹をベッドにして寝ていたらしい。
それよりも聞き捨てならない言葉と放置できない状況についてボルトスに尋ねねばならない。
「僕の服はどこですか？」
「ああ、丁度今灰すら無くなったところだよ、恨んでくれて構わないが君の命に係わるから燃やさせてもらった」
そこに用意した服がある、と言い残し、僕を押しのけて歩いていく。
あの巨体だというのに地面があまり揺れないのはどういうことなんだろうか？
僕は現実逃避し、立ち尽くしていた。
全裸のままではまずいので用意していたという服を着る。
シャツは着る際どこにもひっかからずするりと着れる。
ズボンは触っただけで頑丈だとわかる上に裏地もさらさらとしていて不快感が全くない。
シャツの上から羽織るためのジャケットまで置いてあって、同じく頑丈で着心地も悪くない。
極めつけは靴だ、履いてみるとすこし窮屈ではあったけど歩いた感触に何の違和感もなく、数キロ歩いても疲れないと素人でもわかり、踵とつま先の部分には硬い何かが仕込まれていて森の中も不自由なく歩けそうなものだった。
全部店で買ったとしたら何桁いくだろうか？それくらいの代物がこんな辺鄙な森で着れるとは……
少し感動し――ふと、自分の心臓の鼓動に気づき、俯く。
手首に指を添えると血管の脈動を感じ、自分は生きているんだと感じる。
あの時、確かにバスは崖に落ちた。
浮かぶのは浮遊感と優斗の手の感触、そして掴んだはずのバングルの感触、どれも鮮明に思い出せる。
なのに、何かを思い出せないでいる、いったい何を？僕に忘れていることなんてあったか？そもそもここは現実なのか？
そんな自問自答をしているとボルトスが歩いて行った方角から賑やかな声が聞こえてくる。
子供とボルトスの声、それと羽音と地響き、恐らく聞こえてくる声は全て竜のものだ。
……もし、これが夢であるなら好きに行動してもいいだろう、そんな自棄めいた考えと共に僕は声の方角へと歩き出した。
少しばかり歩くと開けた場所に出た。
周りには大型トラックがすっぽり入ってしまいそうな木組のテントがまばらにあり、おそらくここは居住区なのだろう。
周囲を見渡すとボルトスの姿を見つける。子供と思しき竜たちに囲まれていて、どうやら遊び相手にされているらしい。
……もっとも子供とはいえ、その体躯は僕の背丈ほどもある。あの輪の中に割って入る勇気は僕にはなく、ぽつんと一人立ち尽くしていた。
「ん？お前人間か？ツノもシッポもねえから亜人ではないだろうし」
「こいつ……不自然……何故……ここに？」
後ろから声が聞こえ、振り向く。
そこには二人の人間ではない存在が立っていた。
片方は背が低く、僕と同じくらいの背丈で頭からは赤と黄色のまるで炎を思わせる角が生え、背中からはドラゴンと同じ、だが小さい翼が生えている、尻尾は見えないけど背中側にあるのだろうか？
もう片方はとにかく大きい、三メートルくらいだろうか？見上げると首が痛くなりそうな巨体にローブを顔まで覆っているせいか翼と尻尾が見えないでいる、角どころか顔の輪郭も見えない。
「ええっと……僕は人間で、本田幸信といいます」
「はえー…人間なんて初めて見たぞ……っと、アタシの名前はイドルム！んでこっちのデカいのはレスってんだ！」
「よろ……しく」
どうやら小さいほうがイドルム、大きいほうがレスという名前らしい。
イドルムは僕に興味を示していてジロジロ見ながら近づこうとする……のをレスと呼ばれた人がそれを肩を掴むことで止めている。
どうやらレスには警戒されているらしい。
「ええと、僕はボルトス……さんに連れられてきました、ここに来たばかりで何もわからないんですよ」
「ボルトス……お爺ちゃんが……なら、心配ない……？」
「ところでその服、アタシがいらねえっていって投げ捨てたやつじゃねえか、どうしたんだそれ？」
「私が拾ってとっておいたんだ、何かに使えると思ったんだけどこのような形で活用するとは思わなかったよ。ああそうだ、イドルムはこう見えてまだ8歳の子供だ、私の孫でもある、レスはこの間20になったところだ」
聞いて驚いてしまったのも無理はないだろう。
レスは何とも言えないが、見た目若く見積もっても中学生であろうイドルムが8歳とは……おまけに今着ている服はイドルムのおさがりらしい、何かが僕の中で削れるのを感じた。
「彼女達はドラゴンの亜人でね、色々複雑な事情もあるから仲良くしてくれると助かるよ。イドルム、レス、君達は彼についてやってくれ、ハッキリ言って弱いから」
「それは見ればわかるよ爺ちゃん」
「わかった……ボルトスがそういうなら……」
失礼にも程があるけど否定ができないため、受け流すことにする。
「そうだ、ユキノフ君、君にいくつか話しておきたい事がある、何故私が君を連れてきたかなんだけど……レス、イドルムを少し離しててくれ」
言い終わるとレスがイドルムを連れて離れる。
「よし、いいだろう……まず、君をあそこで助けたのは君がとても哀れだと思ったからだ、どうしてそう思ったかはまだ言えないけどそれだけは覚えていてくれ。そして、この世界についてなんだけど、そうだな……君に合わせて言うならRPGの世界と言った方がいいかな？魔物が蔓延っていて、それを討伐してお金を稼ぐ……ちょっと違う部分もあるけど概ねその通りだ」
あまりにもな言いぐさに一周回って怒りすらわかない。
何より相手はドラゴンだ、怒ったところでどうにもならない。
「人間だからってそんなに卑屈になる必要はない、君には君なりの強さというものがあるのだからね、それと、これだけは絶対に忘れるな」
ボルトスの眼に力が籠り、視線で殺されそうな錯覚に陥る。
『転生者だと知られれば、殺される』
心臓が止まりかけた錯覚に陥る。
その声は、僕の奥深くに沈み込むように響いた。
話された内容に少しばかり疑問もあるけれど、その有無を言わせない態度に僕は何も言えなかった。
「まああれだ、当分の間はここで過ごしなさい、仕事も与えてあげるから退屈はしないはずだ」
ニコっと笑い、中断して抜け出してきたであろう子供たちの元にボルトスは戻っていく。
「爺ちゃんが凄むのって早々ないんだけどな……お前何やったの？」
イドルムが話しかけてくるが、僕は反応できずにいた。