【5話：まだ滅びていない外側】
太陽は、世界を照らしている。
物語の中に太陽はないが、光が無ければ文字は読めない。
世界は滅んでも、太陽は輝いている。
太陽は、いつだって世界の外側で輝いているものだ。
人はそれを、当たり前と呼んだ。
～～～～～
ある商人は、悩んでいた。
彼は真実売れると確信していたとある名刀が、
蓋を開けるとさっぱり売れないのだ。
いやまあ、売れるには売れている。
しかし、買い手がついても結局戻ってくるのだ。
商人の手に戻ってくる、なんて変な呪いがある訳ではない。
事実良さそうに見えて買うのだが、
使ってみると不便だからと返される。
――名刀ではあるのだが、道具なんてそんな物か。
昔は俺も憧れたんだがなぁ、なんて溜息すらもついてしまう。
まあ……もしかすると、時間が流れているだけかもしれないのだが。
商人にとってはもう無い故郷の名残であり、技術の粋を凝らした名刀だが……
他の人にはそうは見えないと言うだけの話である。
まあ、別に両立する話だ。
澄み渡る青空に浮かぶ太陽が、じりじりと商人を照らしている。
――今日は、特に暑い。もう店仕舞いをしてしまおうか。
晴れている空の代わりに少しだけ商人の心が曇った。
しかし雨が降り始める前に聞こえた乾いた土を踏む音が、
商人の意識を引き上げる。
――客は、見慣れない剣と槍を背負った、どこにでもいるような男のようだ。
「おや、新しいお客さんかい。色々置いているんだ、好きなものを……と」
いつものように売り文句を言葉を口にして、
どうやら客の視線が【無双の大太刀】に向いているらしいことに気が付いた。
「おや、それが気になるのかい？ 良い目をしてるね、あんた」
鬱陶しい太陽に焼かれていたところに、実に良い清涼剤が来たものだ。
少しだけ気分が良くなった商人は、
下がっていた気分のことも忘れて口を開く。
「それは、【無双の大太刀】と言って……」
と。
そこまで言って、客に言葉を止められた。
なんとこの客、この太刀のことを知っているらしい。
もっと言えば、この武器を求めて遠くからやってきたのだ、
とまで言ってくれるではないか。
その言葉に、商人はとても満足して頷いた。
そうだろう、そうだろう、と。
この武器は、本来そういう武器なのだ。
世に二つとない……というのは、流石に大げさだが。
それでも、早々には見かけることはできない名刀である。
――それでも……いやまあ、かなり不人気ではあるのだが。
「欠けず、曲がらず、よく切れる。重いけどね…… 買っていくかい？」
そう聞くと、無口な客は金を取り出した。
この大太刀の元の値段を知っているのか、と。
そんな疑問が浮かぶような……
或いは、どこかの戦いで大きな武勲を上げたような……
そういうレベルの、まあ、あまり見かけない大金を取り出している。
「……へぇ、驚いた。ほんとに買うのか」
むぅ、と。
商人は内心で葛藤のうなりを上げた。
――はるばる太刀を買いに来てくれた客だ。心情的にも、太刀は売りたい。
――同時に、使いにくい武器を売るのもどうなのだ、とは感じてしまう。
「これが買えるなら、別の魔剣も見ていかないか？
うちなら、他にもこんな魔剣を取り扱っていてね」
そう言って、商人はゴソゴソと袋の中から幾つかの魔剣を取り出した。
剣のような魔剣。
槍のような魔剣。
盾のような魔剣。
小さな道具のような魔剣もあれば、
耳飾りや首飾りなどのアクセサリーにしか見えない魔剣もある。
魔剣とは、物語である。
そして、便利なものでもあった。
「安くする……かはまあ、お客さん次第だけど。とりあえず、これなんかどうだい？」
無口なあんたに合うんじゃないか、と。
そんな事を考えながら、商人は魔剣を差し出した。
――そして客は、熱心に説明を聞いてくれる。
なるほど。
色々な意味で上客である。
そう考えて商人は、客の顔を記憶した。
あんまり特徴のない人だな、なんてことを考えながら。
～～～～～
「……この人、こんなことを考えていたんだ」
読み手が入ることによって照らし出された物語の内容に、
髪の長い少女は少し驚いていた。
どうやら、彼女の予測は外れたらしい。
しかし、それは当然のことだった。
彼女は、あらゆる情報を統括して常に思考を先回りする。
つまり統括する情報がない場合、先回りはできない。
先回りしているように見えるからそういうだけで、
彼女の性質を一言で言えば、本質的には「深掘り」が近い。
その言葉を使うと、前に進めないような気がする。
だから彼女が、意図的にそう言い換えているだけのことなのだ。
「これは……分かりませんでした」
「ですね。詐欺師の類だと予想していました」
眼鏡の少女も、特徴のない少女も似たようなことを考えていたらしい。
つまりどんな加護を与えたのかは分からないが、
眼鏡の少女の加護は今回に限っては明確に「外れ」であるらしい。
「こっちには、罠は置けなかったみたいですね」
豊満な少女が、少しだけおかしそうにそう言った。
馬鹿にしている意図はない。
ただ後ろを歩くと言う性質上、
彼女は「落とし穴」に引っ掛かりにくいだけの話であった。
もし馬鹿にしているように聞こえるのであれば、
それはきっと何かのフィルターがかかっているに違いない。
「でも、別に良いんじゃないかな？ 困って無さそうだし」
幼い少女がそう締めて、少女は書き込まれていく文字に視線を落とした。
どうやら、物語の中では二人の関係は良好らしい。
「そうみたいですね。今のうちに、部屋を片付けておきましょうか」
「ですね。やると言いましたし」
眼鏡の少女と特徴のない少女は、そう言って席を立った。
「私はここで待ちますね」
「私も。話を聞きたいし」
豊満な少女と幼い少女は、そう言って席を動かない。
「私もこっちにいるわ。あなたたちなら良いようにしてくれるでしょ」
そして髪の長い少女は、席を動かなかった。
人は往々にして、
目的は同じ筈なのに、別の仮定を求めることがある。
珍しい話ではない。
――帰る場所を作る。
少なくとも少女たちの目的は、間違いなく一致していた。
過程は違っていたとしても。
そして少女たちは、それを「競争」と呼んだ。
もしかすると、それは別の意味かもしれないが。
そう呼ぶことが重要なのだと。
彼女たちは、学んでいた。