暗殺教室 地球外生命体と超生物を殺す

第19話 待ち合わせ場所の「黒い影」 至高の寿司タイムと、夜兎の毒舌

波乱に満ちた二泊三日の京都修学旅行から戻り、椚ヶ丘中学校の日常が再び動き出そうとしていた、ある日の放課後。

前原「おい、連！ 京都での約束、忘れてねえだろうな！？」

教室を出ようとした連の前に、前原陽斗を筆頭に、渚、業、杉野、茅野、神崎、奥田の面々がぞろぞろと立ちはだかった。

京都での拉致事件の際、連がさらりと口にした「美味いもんでも奢ってやる」というセリフ。それを、ハイエナのようなE組の男子（と、ちゃっかり便乗した女子たち）が聞き逃すはずがなかった。

連「……あ？ ああ、あの時の話か。仕様通り、報酬は支払ってやるよ。で、何にするか決まったのか？」

連が気怠げに尋ねると、前原と杉野がニカッと品のない笑みを浮かべた。

前原「へへ、みんなで会議した結果……『回らない、時価の高級寿司』！ これ一択だろ！ 財閥の御曹司パワー、骨の髄までしゃぶり尽くしてやるぜ！」

連「……高級寿司、ね。まあ、ババアのカード（ブラックカード）を適当に切ればいいか。じゃあ、今日の夜、俺の家に来い」

杉野「よっしゃ……って、そういえば誰も連の家を知らないんだけど」

渚がハッとして首を傾げる。椚ヶ丘の高級住宅街のどこかだろうとは予想がつくが、具体的な住所はクラスの誰も知らない。

連はスマホの画面から目を離さないまま、めんどくさそうに片手を振った。

連「５時に駅前にいろ。……『夜兎（やと）』に向かわせるから。じゃあな」

それだけ言い残すと、連は足早に旧校舎を去っていった。

残された渚たちは、「夜兎……？ 人の名前かな？」と顔を見合わせるのだった。

――そして、午後５時。椚ヶ丘駅前のロータリー。

茅野「……ねえ、本当にここで合ってるのかな？」

茅野がクソ分厚いしおり（もう要らない）を抱えるような仕草で、周囲を見回す。集まったのは、渚、業、杉野、茅野、神崎、奥田の６人だ（前原たちは別件で少し遅れるとのことだった）。

渚「連君のことだから、遅刻はあっても嘘はつかないと思うけど……」

渚がそう言った、その直後だった。

静かなロータリーに、場違いなほどの重低音を響かせて、一台の漆黒の高級リムジンが滑り込んできた。流れるようなボディ、完全に中が見えないマジックミラーの窓。

キィ……と静かに車が止まると、運転席から一人の女性が降りてきた。

茶髪を高い位置でカチッとツインテールにまとめ、無駄のない洗練された動き。服装は、クラシカルでありながら動きやすさを重視した、仕立ての良いメイド服（家政婦仕様）。

身長165センチ、モデルのように整ったスタイルだが、その瞳は極めてクールで、冷徹ですらある。

彼女こそが、暁家で住み込みで働くメイド兼家政婦――城崎夜兎（24歳）だった。

夜兎「……椚ヶ丘中学校、E組の皆さんですね」

夜兎は抑揚のない、しかし凛とした声で６人を見据えた。

夜兎「連坊ちゃまの命により、お迎えに上がりました。城崎夜兎と申します。さあ、汚い靴のまま、速やかにご乗車ください」

「「「「「（汚い靴って言った！？）」）」）」」

業以外の５人が、そのクールな毒舌に一瞬で硬直する。

業「あはは、面白いお姉さんだね。じゃあ、お言葉に甘えて」

業だけが面白そうにクスクスと笑いながら、最初に豪華なシートへと乗り込んだ。渚たちも恐る恐る、座るだけで腰が沈み込むような本革のシートへと収まっていった。

車内が静かに発進する。

神崎「あの、城崎さん……連君とは、長いんですか？」

緊張をほぐそうと、神崎が上品に尋ねた。

夜兎はバックミラー越しにチラリと神崎を見つめ、淡々と答える。

夜兎「……中卒で路頭に迷いそうだったところを、玲奈大奥様に『家事が得意ならうちで働きなさい』と拾われて以来、９年ほどになります。ですので、あのクソガキがクソ生意気な厨二病のゲーマーに成り果てるまでの過程は、すべて把握しております」

杉野「ぶふっ……！ クソガキ、厨二病……っ！」

杉野が必死に笑いを堪える。どうやらこのメイドさん、連に対して一切の容赦がないらしい。

奥田「ツンデレなのかな……？」

奥田が小声で呟いたが、夜兎の耳は捉えていた。

夜兎「ツンデレではありません。ただの客観的事実の提示です。……さて、到着しました。お降りください」

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茅野「う、嘘でしょ……」

車から降りた茅野カエデの口から、魂の抜けたような声が漏れた。

目の前にそびえ立っていたのは、「家」という概念を完全に破壊する建造物だった。

椚ヶ丘の一等地の丘のトップを丸ごと占有するような広大な敷地。高くそびえ立つ大理石の門。そこから本館へと続くアプローチには、完璧に手入れされた英国風の庭園が広がっている。もはやちょっとした美術館か、海外の政府要人の迎賓館だ。

杉野「これ……家っていうか、RPGのラストダンジョンじゃん……」

杉野が顎が外れそうなほど口を開けて立ち尽くす。

渚も、奥田も、神崎すらも、その圧倒的な「財閥の資本力」の結晶を前に、一歩も動けなくなっていた。

そこへ、本館の巨大なエントランスの扉がガシャリと開いた。

中から現れたのは、部屋着の黒いパーカーを羽織り、相変わらずスマートフォンで格ゲーのフレームデータを確認している暁連だった。

連「――おい。何ボーッとしてんだよ」

連は紫の瞳を画面から上げ、門のところで固まっているクラスメイトたちを睨みつけた。

連「さっさと入れよ。中の中に、もう特等席の準備は出来てんだからな。ゲームのロード時間じゃねえんだから、突っ立ってないで足を動かせ」

前原「連、お前……本当にここで暮らしてんのか？」

前原が震え声で聞く。

連「暮らしてるっていうか、基本俺と夜兎しかいねえから、ただの広いゲーム拠点（セーブポイント）だよ。ババアは基本会社だし、親父は海外で暴れてるからな。ほら、行くぞ」

連の言葉に促され、６人は恐る恐る、大理石の床を踏みしめて中へと進んでいった。

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案内されたのは、全面ガラス張りで庭園が一望できる、信じられないほど豪華なダイニングルームだった。

驚くべきことに、部屋の中央には、京都の一流老舗寿司店からそのまま引っ張ってきたかのような、美しい檜（ひのき）の特設カウンターが設置されていた。その向こう側では、見るからにベテランの寿司職人が二人、静かに頭を下げて待機している。

茅野「……え、待って。お店に行くエピソードじゃなくて、職人さんを家に『召喚』したの！？」

茅野のツッコミが部屋に響く。

連「店に行くの面倒だろ。ここなら他人の目を気にする必要もないし、回らない寿司なら、目の前で握らせるのが一番効率が良い仕様（システム）だ」

連は当然のようにカウンターの真ん中に座り、夜兎に「おい、いつもの炭酸水」と短く命じた。

夜兎は無表情のまま、グラスに透き通った炭酸水を注ぎ、連の前にトントン、と少し強めに置いた。

夜兎「はい、坊ちゃま。相変わらず自分で冷蔵庫を開けることすらできない、我が家の無能な王様のための特製炭酸水です」

連「……一言多いんだよ、夜兎」

夜兎「二言言わなかっただけ、私の慈悲深さに感謝してください」

そんな二人の鋭いやり取りを見ながら、渚たちは圧倒されつつもカウンターの席へと着いた。

業は連の隣に陣取り、職人が差し出した最高級の大トロをパクリと口に運ぶ。

茅野「……んー！ 美味しい。脂の乗り方が、そこらの店とは次元が違うね。連君、これなら毎日でも拉致事件の被害に遭いたいよ」

連「バカ言え。あのスマッシュのデバッグ、どんだけエネルギー使うと思ってんだ。……ほら、お前らも遠慮しないで食え。今日は残したらババアのカードから全額引き落とされる仕様だからな」

奥田「わ、わぁ……！ じゃあ、いただきます……！」

奥田が恐る恐る、美しく輝く金目鯛の握りを口に入れる。その瞬間、彼女の丸い目がさらに大きく見開かれた。

奥田「おいしい……！ 噛まなくても、お口の中で溶けちゃいます……！」

神崎「本当ね。京都の老舗の味が、まさかこんな東京の真ん中で味わえるなんて……贅沢すぎてバチが当たりそう」

神崎も、ウニの軍艦巻きを幸せそうに頬張りながら、上品に微笑んでいる。

連「神崎、お前京都のゲーセンの後は、ちゃんと寝られたか？」

連がガリを口に放り込みながら尋ねる。

神崎「うん、凄くよく眠れたよ。連君との格ゲー、本当に良いリフレッシュになったから」

渚「格ゲー？」

渚が敏感に反応した。

茅野「神崎さんと連君、京都の夜にゲームしてたの？」

連「ああ。こいつ、普段の清楚な見た目のくせに、格ゲーのキャラコンが完全に『プロ仕様（ガチ勢）』なんだよ。俺のラッシュを完璧にフレーム単位でいなしてきやがった」

神崎「ふふ、連君が単調だっただけだよ？」

神崎がさらりと毒を吐く。

連「……ハッ。次はハザードレベルを上げて、完全に見切ってやるからな」

連が不敵に笑う。

その様子を、少し離れた場所でボトルを冷やしながら見ていた夜兎が、ふっと口元をわずかに緩めた。しかし、すぐにいつものクールな表情に戻り、毒舌を添える。

夜兎「……連坊ちゃまが、ゲームの画面以外でこれほど楽しそうに会話をしているのを見るのは、実に稀なバグ（怪現象）ですね。明日は槍でも降るのではないかと、今から家の補強を考えております」

連「夜兎、お前さっきから俺の株を暴落させるセリフしか言ってねえぞ」

夜兎「事実を述べているだけです。渚様、業様、この男が学校で少しでも他人に迷惑をかけるような挙動（バグ）を見せましたら、いつでも私にご連絡ください。暁家の裏メニューである『特製お仕置き（お粥縛り）』を執行いたしますので」

連「それ、ただの兵糧攻めだろ！」

連の珍しいツッコミに、ダイニングルームは一気に大きな笑い声に包まれた。

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職人が次々と握る、最高級の車海老、煮穴子、赤身のづけ。

最初は家のデカさと夜兎のオーラに圧倒されていたE組のメンバーも、美味しい寿司とお互いの他愛のない会話の中で、いつの間にか極上のリラックスモードに入っていた。

渚「……でもさ、連君」

渚が、お茶をすすりながら真剣な目で連を見つめた。

渚「京都で連君が言ってたこと、僕、ずっと考えてたんだ」

連「あ？」

渚「あの化け物（スマッシュ）……連君は『自分にしか倒せない』って言ったよね。……僕たちは、本当に連君に頼るしかないのかな？ クラスの仲間として、何か手伝えることはないのかなって」

渚のその真っ直ぐな言葉に、茅野や奥田、杉野も深く頷いた。彼らは単に奢られるためにここに来たのではない。京都で見た、連が一人で背負っている「世界の歪み」に対する、彼らなりの誠実な向き合い方だった。

連は、手元の炭酸水のグラスをじっと見つめ、紫の瞳をわずかに和らげた。

連「……勘違いすんな、渚。お前らが弱いから言ってるんじゃねえ。……ゲームには、それぞれ『適正ステータス』ってのがあるんだよ」

連はグラスをテーブルに置いた。

連「お前らのミッションは、あのタコ（殺せんせー）を暗殺することだ。そのための技術や暗殺の戦術は、お前らの方が圧倒的に仕上がってる。だけど、あのスマッシュってのは、システム自体のバグだ。対先生用ナイフじゃプログラムが通らねえんだよ」

連は不敵に口角を上げる。

連「だから、バグの処理（デバッグ）は、システムを書き換えられる俺の役割だ。お前らは、お前らのメインクエスト（タコの暗殺）に集中してろ。……ただ、もし俺が処理しきれないほど大量の敵（バグ）が湧いた時は……その時は、お前らの『暗殺の技術』で、俺の背中をサポート（護衛）してもらうかもな」

連のその言葉に、渚はパッと顔を輝かせた。

渚「うん！ 任せてよ、連君。僕たちの暗殺、伊達に訓練してないからね」

業「へえ、俺のナイフ捌きが必要なら、いつでも言ってよ。連の後頭部を間違えて刺さないように、気をつけとくからさ」

業が邪悪に笑う。

連「……お前は絶対にわざと刺すだろ、業」

カウンターの向こうで、夜兎が静かに次の皿を並べながら、心の中で呟いていた。

夜兎（……巌斬様の過酷な教育と、玲奈様の奔放さに振り回され、ずっと孤独な戦場（ゲーム）に引き籠っていたあの連坊ちゃまが……。こんなにも、背中を預けられる『仲間』を作っていたなんてね）

夜兎「坊ちゃま。少しは成長（レベルアップ）されたようで、家政婦としても安心いたしました。……ですが、食べ散らかしたガリの処理はご自身でなさってくださいね。私はあなたの奴隷ではありませんので」

連「わかってるよ、夜兎。……おい職人、次は大トロ、３貫追加だ！ 今日は限界まで仕様を食い尽くしてやる！」

椚ヶ丘の夜の静寂の中、暁家の広大なダイニングには、いつまでも賑やかな笑い声と、職人が寿司を握る心地よい音が響き渡っていた。修学旅行という大きなイベントを終え、彼らの絆は、暗殺という目的を超えて、より強固なものへとアップデートされていた。